Scharfe, raubtierhafte Augen. Glühend rotes Fell, das das brennende Sonnenlicht reflektierte. Und ein höhnisches Knurren, als ob es spotten würde.
Zen starrte auf die rote Lederhaut und die schwarzen Pupillen des Biestes. War es ein Wolf, oder etwa ein Hund? Es war so groß wie ein Pferd, vermutlich sogar doppelt so schwer. Er klammerte sich verzweifelt an das eingestürzte Dach, während das Stöhnen darunter ihm durch Mark und Bein ging.
Sie starrten einander an, eine Bestie und ein Guide. Mit brennender Arroganz und eiskalter Wut.
Askans Instinkt als Esper war es, zuerst das Biest zu erlegen, aber das schwache Stöhnen unter den Trümmern fesselte seine Aufmerksamkeit. Wenn er loslassen würde, dann würde mit Sicherheit die Decke unter dem Gewicht des Biestes einstürzen und die Zwillinge erschlagen. Doch untätig bleiben war auch keine Option...
Und dann bewegte sich das Ungeheuer. Es schwang sein Vorderbein in einer schnellen und wilden Bewegung, die Askan keine Chance ließ, seine Waffe zu zücken, auf den Guide zu.
Verdammt! Askan fluchte innerlich. Natürlich würde das Biest sich den Schwächeren vornehmen.
Er konnte dem Guide nicht einmal zurufen, sondern sah nur mit Entsetzen zu, wie die Klaue auf Zen niedersausen wollte.
Doch sie traf nicht.
Askan dachte, der Guide würde entweder mit voller Wucht weggeschleudert werden oder blutüberströmt daliegen.
Stattdessen sah er, wie Zen mit weit aufgerissenen Augen die Klaue des Biestes mit bloßer Hand fing. Es war kein bloßer Ausbruch körperlicher Kraft, sondern ein Schwall magischer Energie pulsierte entlang Zens Arm, als er nach der Klaue griff.
Sowohl Askan als auch das Biest waren schockiert. Aber der Schock steigerte sich noch, als Zen den Griff an dem Bein des Ungetüms festigte und magische Energie in seine Hand leitete.
"Duck dich," sagte er zu Askan, und der Esper duckte sich, gerade als das Tier über ihn hinweg in die gegenüberliegende Öffnung der eingestürzten Wand geworfen wurde. Krachende Geräusche drangen von draußen herein, als das Biest zu Boden rollte.
"Was—"
"Wenn ich das Biest halte, kannst du dann meine Brüder befreien?" fragte Zen, bevor Askan überhaupt etwas sagen konnte.
Natürlich hätte Askan sagen wollen, dass es für einen Guide unmöglich sei, ein normales Biest zu bändigen, geschweige denn eine Bestie vom Rang eines Kommandanten eines mittelgroßen Dungeons. Aber dann sah er, wie der Guide das Biest mit einer Hand warf, so wie es ein Esper tun würde.
Also konnte er dem Guide nicht sagen, dass es unmöglich sei. "Ja," sagte er, und der Guide stürmte sofort in Richtung des Knurrens, das nun mehr Wut als Spott beinhaltete.
Das Biest war verblüfft. Es hatte im Gegensatz zu dem anderen Menschen von dem maskierten Menschen zuvor keine Spur magischer Kraft wahrgenommen. Doch plötzlich spürte das Biest einen Kraftstrom vom maskierten Menschen, der von dessen Hals zu seinem Arm floss und das Tier nach draußen schleuderte.
Und jetzt, noch bevor es sich zurück auf die erhöhte Position retten konnte, sprang der fremde Mensch bereits heran und versetzte ihm einen Tritt in die Seite. Die magische Kraft wirbelte nun an den Beinen des Menschen und nicht mehr an seinen Armen, und der Mensch stand vor dem Tier, als wäre er entschlossen, ihm den Aufstieg zu verwehren.
Der fremde Mensch, Zen, blickte das Biest mit kalten blauen Augen an, tief wie der Ozean. Er konnte die Verwirrung in den Augen des Tieres erkennen, als die magische Kraft, mit der es seine Beine verstärkte, nachließ.
Das Biest und auch Askan Bellum mussten verwirrt sein. Schließlich nutzte Zen, der eigentlich ein Guide sein sollte, magische Kräfte wie ein Esper.
Es war etwas, das Zen sein ganzes Leben lang verborgen hatte. Er hatte es sogar vor Umbra geheim gehalten.
Seine einzigartige Eigenschaft.
Es war nicht die angenehme Art seiner Führung und auch nicht der beruhigende Duft, wie Sierra meinte – das war das Ergebnis harter Arbeit und intensiven Trainings seiner Führungstechnik.Seine besondere Eigenschaft war weitaus beeindruckender - und gefährlicher. Sie bestand darin, die von ihm aufgenommene Korrosion in magische Energie umzuwandeln, ähnlich derjenigen, die ein Esper nutzt.
Zen konnte die Korrosion der Esper ständig aufnehmen, weil er sie sofort in reine Energie umwandeln konnte. Je mehr Korrosion er absorbierte, desto stärker wurde er.
Aber Zen konnte sich nicht in ein überlegenes, unbesiegbares Wesen verwandeln. Er hatte dieselben Einschränkungen wie andere Führer - sein Gefäß. Zen besaß jedoch zwei Gefäße: eines zur Speicherung der Korrosion und ein anderes zur Aufbewahrung der transformierten Energie. Er konnte sein Korrosionsgefäß stets leeren, indem er das gereinigte Miasma in das Energiegefäß überführte. Waren jedoch beide voll, konnte er nicht mehr tun.
Und letztlich war er kein Esper. Ihm fehlten Fähigkeiten oder besondere Kräfte, wie sie Espers hatten. Alles, was er tun konnte, war, die rohe Energie zur Verstärkung seiner körperlichen Verfassung zu kanalisieren.
Das war aber ausreichend.
Das Biest knurrte erneut, als es einen stechenden Schmerz an seiner Seite spürte - vermutlich eine gebrochene Rippe.
Immerhin handelte es sich um die angesammelte Energie von Espern mit drei Sternen - zweimal - und einigen anderen. Zens gespeicherte Energie würde jetzt wahrscheinlich einem Esper der untersten Stufe mit vier Sternen entsprechen.
Es war nicht nur eine Frage der Energie. Zen hatte seinen Körper trainiert, Kampfkunst und Waffenhandhabung gelernt, um zu überleben und sich zu schützen. Ironischerweise tat er dies, um sich vor Espers zu schützen - insbesondere vor denen, die einen Führer als Objekt für ihren eigenen Vorteil und ihr Vergnügen ansahen.
Dies war das erste Mal, dass er seine Fähigkeit einsetzte, um ein miasmatisches Biest zu bekämpfen.
Doch das spielte keine Rolle. Ob die verfluchten Espers oder das knurrende Biest - sie waren alle gleich und trampelten auf den Dingen herum, die ihm wertvoll waren.
Ah.
Zen lächelte bitter, als er das Maul der Bestie blockierte, das auf ihn zukam. Er hatte es immer verneint, aber es schien, dass er sich doch mehr um seine Brüder kümmerte als gedacht.
Die Angst, als er die blutige Straße entlanglief, der Schreck, als er das eingestürzte Gebäude fand, die Besorgnis, als er seine Brüder unter den Trümmern sah, und die Wut, als das Biest das einstürzende Dach noch weiter eindrückte.
All diese Gefühle lenkte er in das Stigma an seinem Nacken, zog die Energie an, die hell unter seinem Kragen leuchtete, und lies sie auf das Biest los. Er presste das Maul in einem tödlichen Griff und zerquetschte es.
Das Biest konnte mit seinem gebrochenen Kiefer nicht einmal mehr heulen und schlug wild um sich, als seine Arroganz in instinktive Angst umschlug.
Aber Zen packte die Glieder des Biests und schleuderte es immer wieder zu Boden. Wieder und wieder. Bis die Glieder ein knarrendes Geräusch von sich gaben und das Biest zuckte und immer mehr Miasma als Abwehrmechanismus freisetzte.
Zen war jedoch daran gewöhnt, dem Miasma ausgesetzt zu sein, als Bewohner der roten Zone und regelmäßiges Mitglied eines Dungeon-Angriffsteams. Seine Maske, seine Kleidung, seine Verfassung – alles war darauf ausgelegt, dem toxischen Umfeld standzuhalten.
Er ignorierte die konstanten schwarzen Rauchschwaden, konzentrierte seine verbleibende Energie auf seine Faust und ließ einen Schlag nach dem anderen auf den Kopf des ächzenden Biests niederprasseln, bis es zusammenbrach und seine Faust von schwarzem Blut befleckt war.
Erst dann hielt er inne, ohne magische Energie. In diesem Moment kam Askan zu Boden und starrte wortlos auf Zen, der die Zwillingsbrüder des Führers in seinen Armen trug.
Zen trat von der toten Bestie zurück, wischte sich das schwarze Blut von seiner Kleidung und ging mit leerem Blick auf den Esper zu. In seinem Blick lag eine Härte, die Askan dazu veranlasste, zu schweigen, obwohl er so viel fragen wollte. Aber es war klar, dass Zen keine dieser Fragen beantworten würde.
Und dann gab es noch die knappen Worte: "Frag nicht", sagte der Führer. Vermutlich war es unhöflich, so etwas zu jemandem zu sagen, der ihm großzügig geholfen hatte. Aber Zen hatte wirklich keine Zeit, Energie oder den Wunsch, ausgefragt zu werden. Er starrte in Askans stillen Blick und fügte hinzu: "Bitte."
Als Askan nichts erwiderte, nahm Zen Aiden vom Rücken des Espers in seine eigenen Arme. Der Junge stöhnte, als er in Zens Arme glitt, und murmelte delirierend. "...Ze...in..."
"Rede nicht, wir holen bald einen Heiler", sagte die gedämpfte Stimme fast tadelnd, gerade so, wie Zen normalerweise mit seinen Brüdern sprach. Es war knapp und klang hart, aber auch so vertraut, dass der Junge sofort erleichtert aufatmete, als er schwach auf dem Rücken seines älteren Bruders zusammensank."Kannst du mir mit ihm helfen?" Zen drehte sich zu Askan um, aber der Mann hatte den anderen Jungen bereits vorsichtig in seine Arme genommen und wollte das offensichtlich tun, ohne dass Zen fragen musste.
Also murmelte er nur ein Dankeschön, und sie machten sich auf den Weg zur Barrikade. Jetzt, da der Boss und der Kommandant ausgeschaltet waren, war es einfacher, den Rest der Schergen zu jagen.
Zen wollte fliehen. Das wollte er wirklich, aber er konnte nicht. Nicht, weil er keine Energie mehr hatte, sondern weil Aiden bei der kleinsten Erschütterung aufstöhnen würde. Also konnten sie nur versuchen, so schnell wie möglich zu gehen.
"Herr Esper-"
"Askan", unterbrach ihn der Esper. "Mein Name ist Askan."
Zen blickte ihn kurz an und dann auf Hayden in seinen Armen. "Zein", murmelte er mit weicherer Stimme. Es fühlte sich in seiner Sprache fast fremd an, zu sehr war er an den Namen gewöhnt, der auf seinem gefälschten Führerschein stand - obwohl es fast keinen Unterschied zwischen ihnen gab.
"Kannst du zuerst gehen? Ich glaube...", er schaffte es nicht einmal, die Worte herauszuzwingen.
Er konnte es sehen, wie schwach sein jüngster Bruder war. Der Junge war schon bewusstlos gewesen, bevor sie gekommen waren. Zen bemühte sich, nicht hinzusehen - auf die zerquetschten, schlaffen Beine. Auf die rasche, unregelmäßige Atmung. Auf den blassen Teint und die verdunkelten Lippen.
"Kannst du zuerst gehen?", konnte er seine Bitte nur wiederholen.
"Was ist mit dir? Wenn es eine Bestie gibt..."
"Die müssten eigentlich schon längst ausgelöscht sein", hielt Zen seinen Bruder fest und starrte Askan an. "Ich ... wir kommen schon klar. Es sollte sowieso ein Aufräumkommando unterwegs sein."
Askan runzelte die Stirn und starrte Zen eine Weile an. Er konnte den Schweiß auf dem Gesicht des Führers sehen, seine Erschöpfung. Aber vor allem konnte er die Sorge sehen, und so seufzte er. "Na gut, ich werde versuchen, schnell zu sein. Wenn ich einen Esper treffe, schicke ich ihn zu dir."
Zen nickte. Was auch immer. Mach dich einfach auf den Weg. Seine Augen schrieen seine Gedanken laut heraus. Nur bitte ... bitte mach es ...
Er hörte nicht auf, sich zu bewegen, selbst als er Askan beobachtete, der sich schnell vorwärts bewegte. Sein Verstand erdachte den kürzesten Weg, den er nehmen konnte, während sein Herz laut wie eine Trommel schlug.
Vielleicht schlug es zu stark, dass sein Bruder sich langsam regte. Der Junge hob kurz den Kopf und lehnte sich an Zens Schulter.
"...Bruder..."
Ein schwacher Laut, fast wie ein Flüstern, auch wenn die Quelle im Grunde direkt unter Zens Ohr lag.
"Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht reden und deine Kräfte schonen", wies Zen seinen Bruder mit zusammengebissenem Kiefer an. Die Hände, mit denen er seinen Bruder festhielt, wurden immer fester. Er starrte angestrengt auf die Straße und versuchte, den Weg zu finden, der ihnen Schatten bot und seinen Bruder vor der sengenden Sonne verbarg.
So konnte er nicht sehen, wie sein Bruder an seiner Schulter lächelte.
"Zein ... ich bin froh ... dass du gekommen bist ..."
"Was sagst du jetzt überhaupt? Natürlich komme ich zu dir", runzelte Zen die Stirn. Er wollte, dass sein Bruder aufhörte zu reden. Jedes Mal, wenn der Junge es tat, bebte sein Rücken - eine angespannte Lunge. "Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören zu reden!"
Aber Zen vergaß, dass seine Zwillingsbrüder sture Kinder waren, die sich mit den Bewohnern prügeln würden, die zu Hause über Zen lästern.
Also ignorierte Aiden natürlich das Kommando seines älteren Bruders. "Ja ... wir wissen, dass du ... kommen wirst."
"Hör einfach auf-"
"Zein...", aus irgendeinem Grund wurde die Stimme seines Bruders immer klarer und fester. Und Zen hasste das. "Danke."
"Wofür zum Teufel musst du dich bei mir bedanken?" grummelte Zen, obwohl sein Herz wie wild pochte.
Ein Kichern ertönte, so leise, dass es eher wie ein Keuchen klang. "Nur ... für alles, was du getan hast."
"Ich habe nichts getan, wofür du dankbar sein müsstest."
Diesmal war das Glucksen deutlicher zu hören, und auch das Grollen gegen Zens Rücken.
"Zein", es war nicht mehr als ein Flüstern, aber Zen hörte es wie ein Donnerschlag - schmerzhaft und zermürbend. "Du musst ... dein Leben leben ..."
"Wovon redest du jetzt, verdammt?"
Bitte hör auf zu reden.
Bitte hör einfach auf zu reden.
Zen biss sich auf die Lippen, die Füße eilten so weit wie möglich. Doch der sture jüngere Bruder machte trotzdem weiter.
"Versprich mir ... versprich uns ..."
"Hör einfach auf zu reden..."
"Zein..."
Warum fühlten sich seine Beine jetzt wie Blei an? Er dachte, er wäre so schnell gelaufen, wie er konnte, aber die südliche Barrikade schien so weit weg zu sein.
"Ich hab's. Also hör einfach auf zu reden, ja?" Zen konnte nicht einmal genug Willenskraft aufbringen, um seine Stimme nicht zittern zu lassen. Es war eine Bitte. Es war die sanfteste Art, mit der er je mit seinem Bruder gesprochen hatte - mit irgendjemandem, wirklich.
"Ja, okay...", sagte sein Bruder schließlich leise und legte seinen Kopf auf Zens Schulter.
Zen folgte dem Pfad, der mit Blut und Leichen übersät war, und beschleunigte seine Schritte, dann begann er einfach zu rennen.
Es gab keinen Protest und kein Stöhnen. Es gab kein rumpelndes Geräusch. Den ganzen Weg bis zum Zaun, wo er stehen blieb.
Askan war da, mit dem anderen Zwilling in seinen Armen. Er sah Zen an, sagte aber nichts und sah wortlos zu, wie der Führer die Barrikade überquerte.
Und Zen ging einfach weiter, unter der sengenden Sonne der roten Zone, in der sich alles anfühlte, als stünde es in Flammen.
Die Hitze drückte auf ihn und seine schwarze Kleidung.
Und doch wich die Wärme langsam von seinem Rücken.