'"Warum ist ein Hund von Umbra hier?", tönte ein aufbrausender Schrei über den Hügel und zog die Aufmerksamkeit der Leute auf das Führungszelt.
Zen, der gerade dabei war, aus dem Zelt herauszutreten, um eine Pause einzulegen, hielt inne, um die Quelle der Stimme zu lokalisieren. Es war schon einige Zeit her, dass jemand ihn als Umbra's Hund bezeichnet hatte, nicht seitdem seine Gilde zu einem der Herrscher der Roten Zone aufgestiegen war.
Er hatte erwartet, jemanden zu sehen, den er kannte, vielleicht eine der vielen Personen, die unter der Unterdrückung der Gilde lebten. Aber der Mann, der aussah wie ein Esper aus der Roten Zone, war ihm unbekannt. In Anbetracht dessen, dass alle hiesigen Gilden beinahe ebenso undurchsichtig waren wie Umbra, schloss Zen daraus, dass der Mann zu einer Söldnergruppe gehören musste. Zu einer, die nichts mit Alma zu tun hatte.
Zen warf einen Blick zu der Söldnerführerin, die in der Ecke saß. Sie zuckte zusammen, als sie Zens Blick auffing, und er wusste sofort, aus welcher Gruppe der aufgebrachte Mann stammte.
"Verdammt! Ignorierst du mich?!", trat der Mann näher, stampfte dabei wütend mit den Füßen auf den Boden. "Was treibst du hier, du Stück Scheiße?"
Zen warf ihm einen Blick zu. Offensichtlich war der Mann darauf aus, Angst einzujagen, stampfte mit den Füßen, während er seinen Speer drohend schwang, als wolle er nicht die miasmatischen Bestien aufspießen, sondern Zen.
Wie niedlich.
"Ich leite hier, ganz offensichtlich", antwortete Zen gelassen und sah dem Mann direkt in die Augen. Er bemühte sich daran zu erinnern, wer dieser Mann sein könnte, aber es wollte ihm einfach nicht einfallen. Zen hatte nie ein gutes Gedächtnis für Namen und Gesichter, außer bei Leuten, mit denen er häufiger zu tun hatte.
Der Mann kam einige Schritte näher, mit finsterem Blick. Er war noch jung, wahrscheinlich nicht älter als Zen. Mit seinen Gesten versuchte er offenbar, Dominanz zu zeigen, doch das war nicht so einfach, denn Zen war schon von Natur aus kein kleiner Mann, sogar ein wenig größer als der Esper.
Und seine blauen Augen waren wie immer tief und unerschütterlich.
Der Mann zog die Stirn kraus und spuckte verächtlich, bevor er Flüche hervorstieß. "Du wagst es, so zu tun, als würdest du den Menschen hier helfen? Deine Gruppe ist es, die diese Misere überhaupt verursacht hat!"
Zu diesem Zeitpunkt richteten bereits alle ihre Aufmerksamkeit auf sie. Die Esper, die sich ausruhten, die Verletzten aus dem anderen Zelt, die Angestellten der Agentur, die umherhetzten, die zusammengedrängten Bewohner in der Ecke... alle beobachteten das durcheinandergebrachte Treiben aufgrund des lauten Gezänks.
Offensichtlich noch immer nicht befriedigt, spie der Esper noch einmal verächtlich aus. "Du Hund von Umbra!"
Tja, Zen hatte immer noch keine Ahnung, wer diese Person war, doch der Mann schien einen tiefen Groll gegen die Gilde zu hegen.
Es war nicht das erste Mal, dass Zen aufgrund seiner Verbindung zu Umbra Hass erntete, daher seufzte er innerlich und überlegte, was er tun oder sagen sollte.
Bevor Zen jedoch etwas erwidern konnte, durchschnitt eine laute, dröhnende Stimme die Szene. "He, du Göre, halt den Mund! Zen gehört nicht mehr zu Umbra, also verzieh dich!"
Diese laute Stimme, die Macht ausstrahlte, wurde von funkelnden grünen Augen begleitet. Der Mann runzelte wütend die Stirn und sah so aus, als ob er etwas erwidern wollte, wich aber zurück, als Alma mit ihrem massigen Körper auf sie zukam. Bald ragte ihre große, stattliche Gestalt bedrohlich über ihnen auf, viel einschüchternder, als der Mann es je zu träumen gewagt hätte.
"Alma..."'
"Warum verteidigst du ihn? Du weißt doch, wer dieses Chaos verursacht hat!" Der Mann trat einen Schritt zurück, schrie jedoch erneut. "Wegen ihm ist die Frau des Anführers ..."
"Ich weiß! Und ich habe dir gesagt, dass er es nicht war. Er gehört nicht mehr zu Umbra!"
"Aber er war einmal Teil davon!", bestand der Mann, und seine Stimme schien immer höher zu werden. "Das bedeutet, er ist genauso mies wie die anderen. Er ist nur ein verdorbener Bastard, aber was? Die Leute loben ihn und wollen ihn rekrutieren?", starrend spuckte der Mann auf den Boden.
Zen verengte die Augen; er war sich nicht mehr sicher, ob dieser Mann etwas gegen ihn hatte oder einfach ... neidisch war. Während er nur neugierig war, kochte Alma vor Wut. Ihre donnernde Stimme sank, was bedeutete, dass sie wirklich wütend war.
"Hey, Bürschchen", stellte sie sich zwischen Zen und den Mann, ihre grünen Augen durchbohrten ihn wie Dolche. "Wie lange lebst du schon hier? Ein Jahr? Was weißt du überhaupt über Zen? Was weißt du über uns?"
"Hey, was soll das?", meldete sich auf einmal ein Mann in den späten Dreißigern hinter dem jungen Esper. Zen erinnerte sich vage an ihn als den stellvertretenden Anführer einer der Söldnergruppen. Sie gehörten also zur gleichen Gruppe.
Zen seufzte. Er hasste es, wenn die Dinge eskalierten.
"Lamun", Alma schaltete ihren Blick auf den älteren Mann, immer noch mit scharfen und verärgerten Augen. "Wir haben deiner Gruppe hier einen Platz gegeben, weil wir dachten, du bist ein cooler Typ", verengte sie ihre Augen, und der Mann namens Lamun seufzte. "Sicher nicht, damit deine Kinder hier herumlaufen und Unsinn reden."
"Alma, ich bin sicher, er ist nicht ..."
"Du Bürschchen", ignorierte Alma den älteren Mann und sah wieder den Jüngeren an. "Ich habe schon von deinem Geschwätz gehört, von dem ganzen dummen Zeug, das du über die rote Zone gesagt hast", lachte sie spöttisch. "Du fühlst dich überlegen, was? Du kommst hierher aus einer höheren Zone? Du hältst dich für etwas Besseres als uns? Ein Neuling, der erst seit einem Jahr hier lebt?"
Hmm... Zen neigte den Kopf. Ah, jetzt wusste er, warum er diesen Mann nicht erkennen konnte. Er hatte von einer neuen Gruppe gehört, die sich letztes Jahr in der roten Zone angesiedelt hatte. Sie wurden angeblich von einer Wohltätigkeitsstiftung oder so etwas finanziert, um die Gegend sicherer zu machen. Die Mitglieder kamen offensichtlich aus der sichereren Zone, und die meisten von ihnen schienen diesen Messias-Komplex zu haben.
Ehrlich gesagt, hatte sich auch danach nichts geändert. Eine einzelne Gruppe könnte es nicht mit Umbra und anderen abtrünnigen Gilden aufnehmen, und es gab bereits etablierte Söldnergruppen, die dort operierten und den Ort so sicher wie möglich hielten. Vielleicht war das der Grund, warum einige der Mitglieder zu ziemlich arroganten Typen wurden und eine von-oben-herab-Haltung annahmen.
Jeder, der von außerhalb der roten Zone kam, würde sich so fühlen, wenn er das Höllenloch der roten Zone sah. In seinen vierundzwanzig Lebensjahren hatte Zen miterlebt, wie diese Art von Menschen und Organisationen in der roten Zone, in der er lebte, kamen und gingen. Sie dachten, sie könnten etwas ändern, endeten aber in Verzweiflung.
"Ich habe keine Zeit für so etwas", schüttelte Zen den Kopf und ging davon, während Almas Stimme noch immer auf dem Hügel erklang.
"Hey, Lamun, tu dir selbst einen Gefallen und erziehe deine Kinder, ja?" kreuzte sie die Hände vor der Brust, ihr kastanienbraunes Haar tanzte bedrohlich. "Sag ihnen, sie sollen aufhören, Dinge über uns Bewohner der roten Zone zu vermuten. Wir leben nicht in einem einfachen Schwarz-Weiß-Schema wie ihr Privilegierten."
Der jüngere Esper runzelte die Stirn, aber Lamun klopfte dem Mann auf die Schulter und versuchte, die verärgerte Alma zu beruhigen. "Ich verstehe schon, ich verstehe schon, also beruhige dich. Wie du gesagt hast, er ist noch ein Kind, und es gibt noch viele Dinge, die er lernen muss. Es tut mir leid, okay?"
Alma spottete und antwortete in einem spöttischen Ton. "Du bist nicht derjenige, der sich entschuldigen sollte, und ich bin nicht diejenige, die die Entschuldigung annehmen sollte."
"Aber der Anführer ist weg", lächelte Lamun unbeholfen.
"Was?!", erschrak der jüngere Esper und bemerkte erst jetzt, dass Zen verschwunden war.
"Natürlich hat er das getan. Warum sollte er bleiben und sich das unsinnige Gerede deines Kindes anhören?" Alma schnalzte mit der Zunge und setzte ihren Weg fort. Doch nach einem Schritt drehte sie den Kopf und starrte den jüngeren Esper an. "Und nur damit du Bescheid weißt, dein Anführer ist nicht der Einzige, dessen Liebste betroffen sind. Sei also vorsichtiger mit dem, was du sagst."
Mit diesen zischenden Worten ging Alma in Richtung der südlichen Barrikade, wo sie Zen in Richtung Zaun schlendern sah.
"Du solltest die Worte dieses Gören besser ignorieren", sagte Alma, die neben dem jüngeren Mann herging, dessen blaue Augen fast von der Dunkelheit verdeckt waren.
"Ich habe überlegt, dass vielleicht kein Kerkerbruch passieren würde, wenn ich den Job annehme", murmelte Zen, eher zu sich selbst als zu ihr.
"Oder du könntest dort sterben und der Bruch würde trotzdem passieren. Dann hätten wir einen zuverlässigen Führer weniger und alles würde noch chaotischer", erwiderte Alma mit einem Schulterzucken.
Zen lachte kurz auf, um sich von seinem schweren Gefühl der Ungewissheit über das Schicksal seines Bruders zu befreien.
"Warum gehst du nicht zurück? Die anderen Führer sind immer noch außer Gefecht."
"Nein", schüttelte Zen den Kopf. "Die Stimmung ist dort bereits angespannt. Es wäre nur schlimmer geworden, wenn ich geblieben wäre."
Er sah bereits das unbehagliche Starren der Leute. "Ich bin schuldig durch Assoziation", sagte Zen mit einem Schulterzucken, seine Stimme flach und gleichgültig, als spräche er über jemand anderen.
Der Kerkerbruch war vielleicht nicht seine Schuld, aber als jemand, der für Umbra gearbeitet hatte, wäre es einfach, ihm die Schuld zuzuschieben. Nicht, dass es Zen kümmerte, was die Leute von ihm dachten, aber es hatte keinen Sinn, dort zu bleiben und die Spannung nur zu erhöhen.
"Stattdessen", sie hielten vor dem Zaun an und Zen drehte den Kopf, um Alma anzusehen. "Kannst du mich reinschaffen?"
"Haben sie deine Brüder nicht gefunden?"
"Würde ich das machen, wenn sie es getan hätten?" murmelte Zen und schloss sofort den Mund, als die Espers der Agentur, die die Barrikade bewachten, herantraten.
"Gehst du wieder rein, Madam?"
Alma nickte und deutete auf Zen. "Ja, und ich bringe ihn mit rein."
"Entschuldigung? Aber... es tut mir leid, Madam, aber es ist mir nicht erlaubt, andere außer Espers hereinzulassen. Sie wissen, wie hektisch es dort zugeht..."
"Gerade weil ich das weiß, mache ich das", legte Alma ihren Arm um die Schulter des Agentur-Espers. Sie streckte ihren anderen Arm aus in Richtung Zen, als würde sie die Ware auf einer Ausstellung vorstellen. "Sehen Sie, dieser Mann ist ein exzellenter Führer. Denken Sie nicht, dass es in dieser chaotischen Situation hilfreich wäre, einen Führer zu haben, der vor Ort die Leitung übernimmt, sodass wir nicht ständig zur Basis zurückkehren müssen?"
"Nun, wenn Sie es so darstellen...", der Esper blickte Zen nachdenklich an. Es war tatsächlich lästig, immer wieder zur Basis zurückkehren zu müssen, um den Korrosionsgrad zu senken. Dies war besonders hoch während eines Kerkerbruchs, da es keine Zeit zum Ausruhen gab. "Aber trotzdem, einen Führer hineinzunehmen..."
Alma klopfte dem Esper beruhigend auf den Rücken, obwohl der arme Mann aufgrund des Aufpralls heftig husten musste. "Machen Sie sich keine Sorgen! Dieser Mann ist tatsächlich ziemlich stark. Ich passe auch auf ihn auf und übernehme die Verantwortung, falls etwas schief geht, in Ordnung?"
"Wie stark kann ein Guide sein?", wollte der Mann argumentieren, wurde jedoch durch das Husten unterbrochen, das von den kräftigen Schlägen auf seinen Rücken verursacht wurde. „Wenn – hust – wenn du so weit gehst, dann …"
"Guter Mann! Haha, los geht's Zen!"
Zen hätte an einem anderen Tag Mitleid mit dem Mann gehabt. Doch heute wollte er nur schnell hineingehen und seine Brüder finden. Sobald das Tor geöffnet wurde, verlor Zen keine Zeit mit Herumstehen und rannte direkt auf das Gebäude zu, in dem seine Brüder waren.
"Zen, ich weiß, du hast es eilig, aber sei vorsichtig, okay?", mahnte sie, während sie neben ihm her lief. "Ich bringe dich zum westlichen Bezirk, danach muss ich mich aber mit meiner Gruppe treffen."
"Ich komme klar." Zen sprach, duckte sich aber sofort und rollte zur Seite, um sich hinter einer Mauer zu verstecken, während Alma ihr Claymore, das eher wie ein gewaltiger Keulenhammer aussah, herausholte und gegen ein miasmaartiges Ungeheuer schwang, das plötzlich von einem Dach auf sie heruntersprang.
Zen spähte vorsichtig hervor, als das Claymore das Wesen in zwei Hälften teilte. 'So brutal wie immer', murmelte er im Inneren und bedauerte, dass seine Messer noch beim Schmied waren.
"Geht es dir gut?" wollte Alma wissen und betrachtete ihn eingehend.
"Ja, danke", nickte Zen in Richtung des Ursprungs der Bestie. "Ich wähle einen anderen Weg. Du musst nicht mitkommen, Alma, du hast dein eigenes Pensum zu erledigen."
"Hey…"
"Ich werde nicht kämpfen. Ich werde einfach laufen, das kann ich noch. Außerdem ...", sein Blick fiel auf die Straße zu seiner Linken. Sie war leer, doch hier und da waren die Leichen von miasmaartigen Bestien entlang des Weges verstreut. "...dieser Pfad wurde schon geräumt."
Alma hänge ihr Claymore, das fast so groß wie Zen war, auf ihren Rücken, runzelte kurz die Stirn, nickte dann aber. "Gut, pass aber auf dich auf."
Zen nickte schweigend und rannte sogleich den linken Pfad entlang. Er war zwar etwas umständlicher, aber auch dieser Weg führte zum westlichen Bezirk. Über ein Feld, wo normalerweise Kinder spielten, an einer Rechtskurve vorbei, folgte er der Straße, und nach einer gewundenen Gasse erreichte er das Gebäude seiner Brüder.
Seine aktuelle Sorge galt jedoch der Anzahl an Leichen auf dem Weg.
Und es waren nicht nur die Kadaver der Tiere.
Er sah Leichen. Von Menschen. Verstreute Gliedmaßen, regungslos auf dem Boden liegend oder unter der Leiche einer Bestie vergraben.
Es waren viele.
Es waren viel mehr, als er erwartet hatte.
Die Straße war übersät mit Leichen, Trümmern.
Und mit Blut.