"Nun, Leute. Es scheint, dass wir einige Entscheidungen zu treffen haben."
Carson stand vor der Gruppe, die Tamiras Worte noch einmal durchdachte. Viele der Spieler grübelten verständlicherweise über ihre letzte Aussage nach.
Ein Mord, und man müsste sich keine Gedanken mehr über die Aktivitätspunkte des Tages machen. Wie erschreckend einfach.
[Was für ein schlechter Scherz.]
"Bevor wir über irgendetwas anderes sprechen, möchte ich klarstellen, dass es wahrscheinlich keinen Grund gibt, jemals gegeneinander zu kämpfen", sagte die Frau, die in makelloser weißer Rüstung steckte und deren blondes Haar wie ein goldener Mantel über ihren Rücken fiel.
Neve kannte sie. Ihr Name war Stella. Sie war ein hochrangiges Mitglied der Walküren auf Stufe 30.
"Wie die Schlange sagte, wird es Dungeons und Monster um uns herum geben, die wir für Aktivitätspunkte erledigen können, bevor wir den Hauptdungeon in Angriff nehmen. Wir können uns darauf konzentrieren, okay? Es wird schon gutgehen."
"Sie hat recht. Offensichtlich wollen diese kranken Bastarde, dass wir uns gegenseitig ans Leder gehen", erklärte Carson. "Wir sind nur ein Unterhaltungsfaktor für sie, versteht ihr? Sie wollen, dass diese Expedition scheitert, also versuchen sie, uns zur Selbstsabotage zu verleiten. Lasst euch nicht von den Lügen beeinflussen, die sie verbreiten."
"Nun", trat ein anderer Mann hervor. Er hatte seidiges schwarzes Haar, ein hageres Gesicht und einen schlaksigen Körper. Er gehörte zu den Blutspendern, was man an seiner schicken purpurroten Rüstung erkennen konnte. Er war auf Stufe 32. "Das ist einfach für uns zu sagen."
"Was?" Carson war verwirrt, genauso wie Neve.
"Wir sind stark!" verkündete der Mann laut und stolz. "Wenn uns Aktivitätspunkte fehlen, wäre es ein Leichtes, die Schwachen hier auszunutzen, nicht wahr?"
Die Menge begann sofort, auf ihn einzuschreien und zu protestieren.
"Was willst du damit sagen, Allen?" fragte Carson.
Allen lächelte und hob beschwichtigend die Hände.
"Ich habe genau das Gegenteil von dem gemeint, was viele hier verstanden haben. Weil wir stark sind und die Möglichkeit hätten, die Schwächeren unter uns auszunutzen, müssen wir Vorkehrungen treffen, um sie zu schützen."
Die Menge beruhigte sich merklich, als sie das hörten. Allen fuhr fort.
"Wir sollten die stärksten unter uns von den schwächsten trennen. Auf diese Weise, falls jemand merkwürdige Ideen bekommt, muss er zumindest gegen Leute seiner eigenen Größe kämpfen, um sie zu verwirklichen. Was haltet ihr davon?" fragte er in die Runde.
"Ich finde, das macht Sinn", antwortete ein Mädchen leise. Nach und nach äußerten sich viele andere ähnlich.
Neve war sich jedoch nicht so sicher. Hauptsächlich aus einem Grund:
[Wenn alle starken Kämpfer von den schwachen getrennt werden, verhindert das zwar, dass sie ausgenutzt werden können, aber es bedeutet auch, dass die Guten niemanden mehr beschützen können. Wenn jemand beschließt, zu töten, wird es ein Blutbad geben.]
Aber an diesem Ort war vielleicht zu viel verlangt, Schutz zu erwarten.
"Einverstanden", sagte John Dulan, der Vertreter der Goldenen Drachen auf Stufe 41. "Wie wäre es damit: Alle, die Stufe 20 oder darunter sind, nach links. Alle, die über Stufe 20 sind, nach rechts."
Die Spieler folgten seiner Anweisung und sortierten sich entsprechend. Neve, die genau an dieser Grenze stand, schloss sich dem Großteil der anderen Spieler an und ging nach links. Ungefähr ein Viertel ging nach rechts.
"Das passt", erklärte John. "Wir wollen mehr Spieler auf der schwächeren Seite haben. Es zählt die Stärke in der Zahl."
"Also haben wir jetzt unsere Lager!" rief Carson aus. "Jeder auf der linken Seite wählt seinen Vertreter. Wir werden uns zu Beginn jeden Tages treffen, um zu entscheiden, welche Maßnahmen wir ergreifen. Alles wird völlig demokratisch ablaufen. Unsere Leben stehen auf dem Spiel, also sollte niemand zu etwas gezwungen werden, das er nicht tun möchte."
Neve war ehrlich überrascht, dass alle versuchten, vernünftig zu sein, aber sie fragte sich, was später passieren würde.
Schließlich waren alle 900 anderen Spieler, die vor den jetzigen 100 hierher gekommen waren, gestorben. *Etwas* war mit ihnen geschehen, und es war nicht schwer zu erraten, dass vielleicht die Tatsache, dass sie dazu angeregt wurden, sich gegenseitig zu töten, etwas damit zu tun gehabt haben könnte.
Das allein war wahrscheinlich nicht gänzlich für ihre Tode verantwortlich, aber es war wahrscheinlich trotzdem von Bedeutung.
"Während ihr eure Vertreter auswählt, werden wir unsere Kameras aufstellen. Einen kleinen Zugang zur Außenwelt zu haben, könnte nicht schaden", sagte Carson.
"Sie funktionieren vielleicht nicht richtig", gab John zu bedenken. "Die anderen Gruppen haben sicherlich auch versucht, Kameras mitzubringen, aber wir haben nie gesehen, wie das Innere dieses Ortes aussieht. Irgendetwas ist hier nicht in Ordnung."
"Aber wir werden erst herausfinden, was es ist, wenn wir es versuchen, stimmt's?" erwiderte Carson. "Probieren wir es aus."
So gingen die Spieler mit dem höchsten Level fort und ließen alle unter 20 zurück.
"Sind unsere World Shop-Marken ...? Ja!" Ein Mann hinter Neve jubelte. Sie schaute zu ihm hinüber. "Sie sind noch da!"
Neve überprüfte eilig ihren Status und stellte fest, dass ihre WS-Marken in der Tat noch vorhanden waren.
[Na gut, wenigstens haben wir die noch. Wir werden heute nicht verhungern.]
"Ah ... Deshalb also."
Diesmal war es Carsons Stimme, die Neves Aufmerksamkeit erregte. Sie schaute rüber zu dem Mann, der einige Meter entfernt stand.
"Wovon redest du?" fragte John.»Überprüfen Sie im World Shop den Preis für den Internetdienst.«
John tat, wie ihm befohlen, und neugierig machte Neve dasselbe.
Sie öffnete den Bildschirm zum World Shop und schaute unter dem Reiter »Verschiedenes« nach. Dort fand sie den Internetdienst als erstes Angebot.
Und ... ja, der Preis ließ sich nicht schönreden.
»Einhunderttausend Token? Was zum Teufel!?«
100.000 Token. Das war der Preis für den Zugang zur Außenwelt, da sie nicht auf dem Weg zurückkehren konnten, auf dem sie gekommen waren.
»Zelte, Betten, Matten und so weiter sind aber günstig. Ich habe genug für fast alle hier«, erklärte Carson.
Während sie die Situation erörterten, begann die Unterhaltung sich in der Gruppe der Spielern mit niedrigerem Level zu entfalten. Da sie zu dieser Gruppe gehörte, gesellte sich Neve zu ihnen.
»Wenn ich ehrlich bin, bin ich froh, dass wir uns von ihnen getrennt haben«, sagte einer der Jungen. »Es wäre schon irgendwie gruselig, wenn einen diese Typen jede Nacht wegen dieser ganzen Aktivitätspunkte beobachten würden.«
»Ja ... auch wenn er die Trennung vorgeschlagen hat, ich mochte es nicht, wie Allen uns angesehen hat ... das war beunruhigend«, pflichtete ein Mädchen bei.
Neve entschied sich selbstverständlich zu schweigen. Nicht nur, weil sie kaum eine Idee hatte, was man tun sollte, sondern weil es ihr im Grunde egal war.
Letztlich war dies ja nur ihre Ausrede, um zu sterben.
Offensichtlich sah die Gruppe das anders.
»Also, wen wählen wir zu unseren Vertretern?«, fragte ein Mann, der von Kopf bis Fuß in stählerner Rüstung gekleidet war.
»Wir sollten unseren Stärksten auswählen, oder?«, fragte dasselbe Mädchen von vorhin. »Jemanden, der Level 20 hat ... oder jemanden, der dem nahekommt.«
Neve war, ehrlich gesagt, etwas abgelenkt, als sie das sagten. Erst als sich die Blicke von über vierzig verschiedenen Personen auf sie richteten, wurde ihr klar, dass sie zum Mittelpunkt des Gesprächs geworden war.
»W-Warte, was?«
»Du bist Level 20«, klärte ein Mädchen hilfreich auf. »Du bist hier die Stärkste.«
»I-Ich, aber ...«, Neve hob ihre Hände und trat einen Schritt zurück.
Das war nicht das, was sie sich vorgenommen hatte. Ihr Ziel war es, in einen Dungeon zu rennen, für den sie zu schwach war, und dabei spektakulär zu scheitern.
Und nun wurde von ihr erwartet, zu ... sprechen!?
»Ich ... ich denke nicht ... dass ich ... «
Ihr Verstand überlastete.
Die Spieler ließen jedoch nicht locker.
»Unsere Level-1-Meinung interessiert die nicht«, sagte ein Typ zu ihr. »Es ist Mist, dass du nur ein Heiler bist, aber es muss trotzdem du sein.«
Nach ein paar Sätzen war Neve die Energie ausgegangen.
»... Okay«.
Und so wurde sie zu der Vertreterin der Spieler mit niedrigem Level.
Toll.
---
Neve hatte sich noch nie so fehl am Platz gefühlt wie in diesem Moment.
Sie befand sich in einem riesigen Zelt, saß an einem runden Tisch, umgeben von einigen der größten Namen aus Starlight City.
John Dulan, Carson Grey, Allen Black, Stella Bellanova, Jeanne Villeneuve, Pater Uriel und einige andere, deren Namen sie nicht kannte, aber deren Rüstung ebenso glänzte, saßen um sie herum.
Level 41, Level 36, Level 32, Level 30 und so weiter. Im Laufe des Jahres, in dem die Unity Trials stattgefunden hatten, waren diese Spieler zu berühmten Namen in der neuen Welt geworden. Ihre Taten wurden Millionen Mal online geteilt und angesehen. Ihre luxuriösen Häuser und Besitztümer ließen es fast so erscheinen, als wäre die Welt nicht wirklich untergegangen.
Und jetzt saß Neve zwischen ihnen, die Blicke aller auf sich gerichtet.
[Töte mich.]
»Also, ähm ...«, begann Carson, sprach viel leiser als je zuvor. »Neve, richtig?«
»Y-Ja.«
»Gut. Bevor wir anfangen, müssen wir dir kurz etwas erklären.«"Äh, okay", nickte Neve. "Was ist es?"
"Nimm dir einen Moment Zeit und schau auf deine Karte."
Schnell befolgte Neve die Anweisung. Auf ihrem HUD klickte sie auf die Karte, die vor ihr erschien und ihre aktuelle Position an der westlichen Spitze einer riesigen Landmasse anzeigte. In ihrer unmittelbaren Nähe gab es einige rote Schädelmarkierungen.
"Klick auf einen der Schädel."
"Okay..." Sie tat es und fand die folgende Anzeige:
{Spieler:}
{0/4}
"Hm? Das ist..."
"Genau, wie du denkst. Es ist ein Begrenzer dafür, wie viele Spieler diesen Dungeon betreten können", erklärte Carson. "Zähl jetzt mal, wie viele Schädelmarkierungen auf der Karte sind."
Neve hatte das bereits getan, bevor er überhaupt gefragt hatte. Schnell erfasste sie, worauf er hinauswollte.
"Zehn."
"In diesem Gebiet, ja", nickte Carson. "Wir können nicht sehen, wie viele in anderen Gegenden sind. Aber hier sind das die, die uns zur Verfügung stehen. Wir haben auch keine Ahnung, wie groß der Kontinent oder die Insel eigentlich ist. So könnten dies die einzigen Dungeons sein, an die wir uns für die absehbare Zukunft halten können. Und leider wissen wir auch nicht, ob man einen Dungeon mit unterschiedlichen Spielern erneut versuchen kann. All das bedeutet..."
"Einige Leute werden definitiv die Quote verpassen", murmelte Neve leise.
"Genau", sagte Allen, legte die Hände hinter den Kopf und stellte die Füße auf den Tisch. "Einige Leute werden im Stich gelassen werden. Es sei denn..."
[Ah... Mist, ich sehe, worauf das hinausläuft.]
"Es sei denn, wir versuchen, so schnell wie möglich den Hauptdungeon zu bezwingen", sagte Neve mit resigniertem Unterton.
"Du lernst schnell", kommentierte Stella, die Arme vor der Brust verschränkt und mit strengem Blick. "Wir werden es nicht sicher wissen, bis wir einen dieser Dungeons aufsuchen, aber es scheint, als würden manche Leute früh für das Nichterreichen der Quote bestraft werden."
"Sobald das passiert und die Angst vor Strafe um sich greift, wird unser Lager zum Kampfplatz werden", fügte Pater Uriel, Vertreter der Kirchengilde, hinzu.
"Ja, ich... ich glaube, ich verstehe."
Es wurde klar, dass die gegenwärtigen Momente wohl die friedlichsten der ganzen Reise sein würden, denn sobald Leute bestraft würden, würden Hemmungen fallen gelassen werden.
Das einzige, was die Leute jetzt davon abhielt, einander wegen Aktivitätspunkten umzubringen, war eine kleine moralische Stimme in ihrem Inneren, die ihnen sagte, dass sie das nicht tun sollten.
Bis Mitternacht könnte diese Stimme komplett verschwunden sein und nur der Überlebenswille übrig bleiben.
"Wir müssen irgendeinen Plan ausarbeiten, um zumindest den Schaden zu begrenzen", sagte Carson.
"Ich persönlich denke, es wäre am besten, einfach zu lassen, dass sie es unter sich ausmachen", meinte Allen mit einer Schulterzuckenden Geste.
"Warum?" fragte Stella, die ihn anstarrte, noch bevor sie seine Antwort gehört hatte.
"Diese Herausforderung ist größer als jeder einzelne von uns", behauptete Allen. Er hatte die Augen geschlossen und grinste, während er weiterhin die Hände hinter dem Kopf verschränkte. "Wir *müssen* es schaffen, den Hauptdungeon zu befreien. Nicht nur, um hier lebend rauszukommen, sondern damit die Menschheit die 10 Jahre hat, um sich an das Leben in dieser neuen Welt anzupassen. Und ich denke, sie beweisen zu lassen, wer da draußen wirklich nützlich für uns ist, wäre der beste Weg."
"Ich kann nicht glauben, dass das von dir kommt", entgegnete Stella. "Du warst diejenige, die von Schutzmaßnahmen gesprochen hat! Die Schwachen vor den Starken zu schützen!"
"Und das glaube ich immer noch", erwiderte Allen. "Ich habe nicht gesagt, dass wir ihnen Schaden zufügen sollten. Ich denke, sie sollen es untereinander ausfechten."
"Ich stimme zu."
Diese Worte kamen von Pater Uriel. Die Antwort des religiösen Führers überraschte viele der Anwesenden am runden Tisch.
"Warum?", wollte Carson wissen.
"Ich glaube, Gott hat uns eine Möglichkeit gegeben zu bestimmen, wen er bevorzugt. Lasst sie kämpfen, und der Sieger mag sich als Gottes Auserwählter für diese Aufgabe erweisen."
"Mir ist das alles egal, aber schön, dass du auf meiner Seite bist!" Allen lachte schallend.
Alle am runden Tisch verstummten einen Moment. Allen summte ein kleines Lied vor sich hin, während die anderen überlegten, was sie tun sollten.
Carson wandte sich an Neve und fragte:
"Nun, wir haben dich aus einem bestimmten Grund hierher gebracht, Neve. Du bist die Vertreterin dieser Gruppe. Sie haben dich ausgewählt, um ihre Stimme zu sein. Was hältst du von dieser Situation?"
Neve schaute nach unten auf ihren Schoß.
Angesichts der überwältigend schlechten Überlebenschancen fand sie eine Art Trost in ihrem Unbehagen. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, sich so sehr um das gemeinsame Ansehen der um sie herum Versammelten zu kümmern."'Ich denke also, dass ich, obwohl ich noch Jungfrau bin, endlich erfahren habe, wie es ist, verarscht zu werden. Ich nehme an, ich muss meine kleinen Siege nehmen, wo ich sie bekommen kann", sagte sie mit einem verlegenen Kichern, das die Stimmung merkwürdigerweise etwas aufhellte.
"Tatsächlich", sagte Carson und kicherte rau.
"Kleine Triumphe, nehme ich an", sagte Allen lächelnd.
Stella schenkte Neve nur ein wehmütiges Lächeln, bevor das Mädchen fortfuhr.
"Ähm... lassen Sie mich zuerst etwas fragen. T-Tamira? Bist du da?"
Sofort erschien die Schlange vor ihr.
"Jaaaa", zischte sie glücklich. "Ich freue mich, dass du mich gerufen hast~ Was kann ich für dich tun? Ach ja, und du kannst telepathisch mit mir sprechen. Nutze deine Gedanken, wenn du möchtest. Die anderen müssen nicht mithören."
"Äh, okay..."
[... Wenn ich das jetzt tun würde, würde das sehr leicht das Vertrauen verspielen. Und gerade jetzt ist Vertrauen eine wertvolle Ressource. Vertrauen könnte das sein, was mich davon abhält, in ein oder zwei Tagen umgebracht zu werden.]
Mit diesem Gedanken fragte Neve laut:
"Wie weit ist der Hauptdungeon von hier entfernt? Zu Fuß, meine ich."
"Oh, etwa zwölf Stunden zu Fuß", sagte die Schlange. "Er wurde näher am Eingang platziert als andere Dungeons, für den Fall, dass man ihn früh angehen möchte."
"Ich verstehe…"
[Es ist jetzt 11:12 Uhr vormittags. Wenn wir jetzt gehen, würden wir kurz vor Tagesende dort ankommen.]
"Noch etwas, oder war das alles, was du wissen wolltest?"
Die Art, wie Tamira das sagte, klang schon fast wie ein Test. Als wollte sie Neve dazu verleiten, noch etwas anderes zu fragen. Etwas Bestimmtes.
Neve mochte das nicht. Sie fühlte sich dadurch wie eine Schachfigur, mit der gespielt wurde.
Trotzdem wusste sie, was sie als Nächstes fragen wollte.
"Kann das Bestrafungssystem einen aus einem Dungeon herauszwingen?"
Die Schlange kicherte.
[Das war wohl die Frage, die sie erwartet hatte.]
"Ich mag dich", hörte Neve plötzlich eine Stimme in ihrem Kopf. Es war die Stimme der Schlange, aber es klang, als hätte man sie mit Hall unterlegt. "Du bist schnell im Kopf. Menschen wie du sind oft die unterhaltsamsten in der letzten Herausforderung. Ich freue mich darauf, deinen Fortschritt in den kommenden Wochen zu verfolgen."
Ihr scharfer Verstand ließ sie Tamiras Andeutung sofort verstehen.
["Die kommenden Wochen." Sie glaubt also, dass unsere Strategie nicht funktionieren wird. Oder braucht es so lange, um den Hauptdungeon zu meistern? Sind wir auf dem Holzweg? Vielleicht gibt es etwas Besonderes, das wir tun müssen, und man führt uns in die Irre, damit wir es nicht tun. Wie auch immer. Im Moment kann ich mir darüber keine Gedanken machen. Wir haben immerhin nur noch 12 Stunden bis Mitternacht.]
"Also lautet die Antwort 'Nein'?" fragte Neve laut. Die Schlange nickte.
"Sobald ein Spieler einen Dungeon betritt, bleibt er dort, bis er entweder stirbt oder der Dungeon abgeschlossen ist. Wenn er ihn abschließt und damit genug Aktivitätspunkte erhält, um sich vor der Bestrafung in der letzten Nacht zu retten, werden diese Aktivitätspunkte auf das Konto angerechnet. Ruft mich, wann immer ihr wollt."
Sie verschwand, wohl wissend, dass Neve nichts weiter von ihr verlangen würde. Diese Information war alles, was sie brauchte.
"Ähm, noch eine Sache, warte."
Bevor sie ihnen ihre Gedanken mitteilen konnte, musste sie noch ein letztes Detail überprüfen. Sie legte ihre Karte vor sich hin und fuhr über die Markierung des Hauptdungeons.
Das bestätigte ihren Verdacht.
"Okay, also...", Neve sah die anderen an. "Ich... habe einige Gedanken."
"Erhelle uns", sagte Allen.
"Also, offensichtlich wollen sie, dass wir uns gegenseitig umbringen. Das ist klar. Es gibt einen Weg, und zwar *nur* einen, soweit ich das beurteilen kann, bei dem niemand jemanden töten muss. Könnt ihr euch die Markierung des Hauptdungeons ansehen?"
Die anderen Spieler taten das. Währenddessen fuhr Neve fort:
"Ich wette, dass der Hauptdungeon der einzige ist, der keine Begrenzung für die Anzahl der Spieler hat, die eintreten können. Die einzige Möglichkeit, Strafen zu vermeiden, besteht also darin, dass wir es jetzt sofort probieren." Neve atmete tief durch. "Deshalb skalieren die Feinde dort mit unserem Level. Deshalb wurde das Portal zu dem Zeitpunkt geöffnet, zu dem es geöffnet wurde. Deshalb wurden uns am Anfang die Aktivitätspunkte abgezogen. Deshalb hat Tamira Mord in den Köpfen der Spieler gesät."
Sie hob den Kopf und sah alle um sich herum. Sie brauchte es nicht zu sagen, aber sie tat es trotzdem, damit es offen ausgesprochen wurde.
"Das liegt daran, dass alles, buchstäblich alles an diesem Ort darauf ausgelegt ist, dass wir den Hauptdungeon in Angriff nehmen wollen. Und wenn einem das Leben der Spieler wichtig ist, dann gibt es keine wirkliche Wahl. Das ist einfach das, was wir tun müssen... Das ist zumindest meine Meinung."