Neve saß lange Zeit einfach nur da, auf ihren Knien.
Ihr Blick war auf ihren Schoß gerichtet, die Hände vor sich, regungslos.
Was zum Teufel könnte sie tun? Wie sollte jemand darauf reagieren?
Es hatte nur einen anderen Moment in Neves Leben gegeben, der sie in die gleiche verstörte Lage versetzt hatte. Aber diesmal waren es nicht die leblosen Augen ihrer Mutter, die sie anstarrten, sondern die von John und Stella.
Hätte sie früher handeln sollen? Hätte sie sich hinter die hochrangigen Spieler stellen sollen, als sie angegriffen wurden? Vielleicht, aber in dem Moment, als Thomas das Schwert an ihre Kehle hielt, war Neve machtlos gewesen, irgendetwas zu unternehmen.
Dieser Gedanke milderte jedoch nicht ihre Scham.
Das leise Knistern der Lagerfeuer, die sie vor all dem entzündet hatten, war anfangs alles, was Neve eine Weile lang hören konnte, zusammen mit ihrem langsamem, gleichmäßigem Atem.
Bis sie vor sich ein Husten hörte.
"Ack!"
"Hm?" Neve hob sofort den Kopf.
[Jemand lebt noch?]
Instinktiv stand sie auf und lief zur Quelle des Geräuschs.
Es war Carson.
Der Mann hustete erneut, Blut stieg auf und befleckte sein Kinn und seine Lippen.
Diesmal ließ Neves Instinkt sie nicht im Stich.
Sie wandte sofort den heilenden Zauber auf ihn an, in der Hoffnung, etwas bewirken zu können.
Der Mann lachte jedoch nur.
"Neve? Bist du das?" fragte er schwach.
"Du lebst noch? Verdammt, du – hey, schon dich, ich heile dich bereits."
"Ach, bemüh dich nicht", keuchte er schwach, doch es klang mehr nach Würgen als nach Lachen. "Dein Zauber ist zu schwach."
"J-Ja, aber..."
"Ich werde verbluten, bevor die Heilung wirkt."
"A-Aber es geht dir doch gut, du..."
"Es ist in Ordnung", sagte Carson. Er hustete, keuchend. "Es ist in Ordnung."
Ungeachtet seiner Worte hielt Neve den Zauber aufrecht. Es war ihre vergebliche Art, ihr zuvor untätiges Verhalten wiedergutzumachen. Es war sinnlos, aber sie hoffte, dass es ihm etwas Trost spenden würde.
"Es tut mir leid." Neve entschuldigte sich leise, Tränen traten in die Augenwinkel.
"Eh... nicht deine Schuld." Carson schüttelte langsam den Kopf. "Ich bin schuld. Alles vermasselt, nicht wahr?"
Er versuchte erneut zu lachen, aber alles, was passierte, war, dass er Blut hustete.
"... Ich mache dir keine Vorwürfe", sagte er leise. "Ich mache dir keine Vorwürfe."
So sehr Neve das auch glauben wollte, sie konnte es einfach nicht.
"Es muss doch etwas geben, was ich hätte tun können." Neve wandte den Blick ab und schluckte schwer. "Ich bin eine verdammte Heilerin und konnte niemanden retten."
Carson sagte eine Zeit lang nichts mehr. Neve fragte sich, ob er gestorben war, doch dann zuckten seine Arme.
Mit der Wenigkeit an Kraft, die er noch aufbringen konnte, zog der Mann sein Inventar hoch und beschwor den holografischen Bildschirm horizontal, da er auf dem Boden lag.'"... Hilfe."
Neve hob seine rechte Hand und hielt sie ihm entgegen, sodass er mit dem Zeigefinger auf einen der Gegenstände tippen konnte.
Ein zusammengefaltetes Blatt Papier erschien und fiel auf seinen Oberkörper, wobei es sich an den Ecken mit seinem Blut befleckte.
Neve hob es auf, um zu verhindern, dass das Blut sich weiter ausbreitete.
"L... Brief", sagte er und hustete, während das einzelne Wort seinen Mund verließ. Carson schluckte und sah Neve an. "Versprechen?"
"Ich... sicher."
Sie zögerte zunächst, aber selbst wenn sie nicht tun konnte, was er sie bat, wollte sie nicht, dass er allzu enttäuscht von ihr war.
"Mein...", er hustete mehr Blut, "Sohn... versuchs."
"Ich werde es tun."
"Gut", versuchte Carson zu lachen, aber der Ton war so schwach, dass er nur wie zwei schnelle Seufzer klang. "Gut... Du..."
Seine Hand, die Neve immer noch hielt, wurde schließlich schlaff.
Neve drückte sie.
[Verdammt", dachte Neve, als Carson starb. Am Ende war John nicht der letzte der Hochrangigen gewesen, der gestorben war. Nein, dieser Kämpfer hatte den Schmerz bis zu diesem Moment ertragen, in dem es schien, als könne er endlich loslassen. [Ich habe es vermasselt, ich... Wie konnte ich nur...?]
Und so setzte sie ihr Schluchzen fort.
Ein paar ihrer Tränen vermischten sich mit dem Blut auf dem Brief und befleckten das Papier weiter.
Sie blieb jedoch nicht lange ungestört.
"Nun, das hat eine Wendung genommen~"
Als Neve hochschaute, sah sie Tamira in der Luft schweben. Die Schlange drehte sich langsam im Kreis, ihre Augen ließen jedoch nicht von Neve ab.
"Verpiss dich", spuckte Neve aus.
Die Schlange ignorierte sie. Sie sah sich um und zischte ein paar Mal.
"Es ist lustig", sagte Tamira. "Menschen sind alle so einzigartig, jeder von euch hat seine eigenen Gedanken, Wünsche und Motivationen, und doch seid ihr auch so berechenbar."
Vor Wut darüber, das zu hören, stand Neve auf. Sie zog ihren Stab aus ihrem Inventar und zielte auf die Schlange.
Tamira schien völlig unbeirrt.
"Fick dich." Neve blickte sie finster an. "Du wusstest, dass das passieren würde. Du hast buchstäblich alles getan, um es herbeizuführen."
"Natürlich", erwiderte Tamira und schwebte näher zu ihr. "Das ist der Sinn einer Prüfung, nicht wahr? Warum bist du so überrascht?"
"Von was zum Teufel redest du?"
"Glaubtest du wirklich, dass die letzte Herausforderung nur darin besteht, Monster mit stetig steigendem Schwierigkeitsgrad zu eliminieren?" Tamira kicherte. Sie drehte sich etwas schneller in der Luft, offensichtlich amüsiert. "Die Einheitsprüfungen funktionieren wie eure Videospiele, aber wie langweilig wäre es, euch zuzusehen, wenn das alles wäre, was ihr tun müsst? Natürlich ist es mehr als das!"
Mit knurrender Stimme trat Neve näher. Tamira wich nicht zurück.
"Das ist alles, was wir für dich sind, oder?" Fragte sie. "Nur eine laufende Fernsehshow oder so ein Mist? Eine Quelle der Unterhaltung?"
"Ja."
Tamira nickte sogar ein wenig mit ihrem Schlangenkopf, so gut sie konnte.
"Aber", fügte sie hinzu, "die Grundidee der Einheitsprüfungen war immer, dass sie am Ende beiden Seiten zugutekommen."
"Wie kannst du das behaupten? Siehst du nicht, was alles passiert ist? Wie zum Teufel soll das für irgendjemanden von Vorteil sein?"
"Weil", antwortete Tamira schnell, "wenn die Menschheit die Einheitsprüfungen übersteht, werdet ihr am Ende stärker und einander näher sein als je zuvor. Da bin ich mir sicher."Was könnte Neve darauf erwidern? Nachdem sie so viel Leid miterleben musste, das durch all das verursacht wurde, und dann so etwas hörte, war sie einfach sprachlos.
"Glaubst du wirklich, ihr wärt die erste Zivilisation, die sich den Einheitsprüfungen stellen müsste?" fragte Tamira und neigte den Kopf. "Natürlich nicht!"
"... Was?"
Diese Aussage verblüffte Neve aus einem ganz anderen Grund.
"Ihr seid nur die derzeitigen Teilnehmer~ Unzählige Spezies haben diese Prüfungen bereits durchlaufen. Du befindest dich gerade an der Grabstätte einer solchen Spezies."
"Wie meinst du das?"
"Du hast dir die Zombies, mit denen du und die anderen es zuvor zu tun hattet, nicht genau angesehen, oder?" fragte Tamira amüsiert. "Das waren zwar Zombies, aber keine *menschlichen* Zombies."
In diesem Augenblick wurde so vieles gesagt, dass Neves Verstand kaum hinterherkam. Wenn Tamira lediglich hergekommen war, um sie mit Verwirrung von ihrer Traurigkeit abzulenken, hatte sie es beinahe geschafft.
Beinahe.
"… Verschwinde einfach", sagte Neve leise und wandte sich ab.
"Hm … Also das war's?" fragte Tamira und flog an Neves Seite. "Alles, was heute Nacht passiert ist, alles, was du gesehen hast, hat in dir nichts als Verzweiflung hervorgerufen?"
"Ich habe mit angesehen, wie Dutzende anständige Menschen von einer Bande Feiglingen niedergemetzelt wurden. Was genau soll ich da deiner Meinung nach fühlen?" fragte Neve und saß auf dem Erdboden, mit dem Rücken zu einem kränklichen, sterbenden Baum.
"Hm, nun, schauen wir mal. Erzähl mir, was hast du gefühlt, als John durch die Hand eines ängstlichen, verräterischen und feigen Spielers niedriger Stufe starb?"
"..."
"Und was hast du empfunden, als dir klar wurde, dass Carson noch lebte, sein Leben aber an einem seidenen Faden hing und er dann schlussendlich vor deinen Augen starb?"
"..." Neve biss sich auf die Innenseite ihrer Wangen.
Tamira flog vor sie und schrumpfte erheblich, sodass sie wie ein fallendes Blatt vor ihr schwebte.
"Und jetzt, was hast du gefühlt, als ich dir gesagt habe, dass all das hier, dein Schmerz, ihr Schmerz, jedermanns Schmerz, nur zur Unterhaltung meiner Vorgesetzten dient? Und, natürlich teilweise auch für meinen eigenen."
Neve atmete tief aus und ihr ganzer Körper zitterte.
"Ich war wütend", antwortete Neve und hob den Kopf, um Tamira direkt anzusehen. "Ich war verdammt wütend. Ich hatte den Impuls..." Neve ließ ihren Stab los und umfasste Tamiras Körper. "Ich hatte den Impuls, dich zu packen und das verdammte Leben aus dir herauszuquetschen."
"Hmph." Tamira neigte den Kopf und verengte die Augen auf Neve.
Ihr Körper, obwohl der einer Schlange, fühlte sich in Neves Händen warm an.
"Wut ist eine mächtige Emotion", sagte Tamira leise. "Vieles in der Geschichte der Menschheit wurde durch sie erreicht. Kriege wurden aus Rachegefühlen gewonnen und Erfindungen aus tiefer Verärgerung über verschiedene Aspekte des alltäglichen Lebens gemacht. Du trägst jetzt eines der mächtigsten Gefühle, das einem Menschen zur Verfügung steht, im Herzen – und du hast vor, nichts damit zu machen?"
Neves Griff lockerte sich.
"Was soll ich denn machen?" In dem Moment entschwand Neve die Wut und sie fühlte sich so schwach. "Eigentlich hätte ich diejenige sein sollen, die stirbt. Nicht sie. Nicht John, nicht Carson, nicht mein P..."
Eine Träne löste sich aus ihrem linken Auge, aber Tamira streckte sich vor und wischte sie mit ihrem Kopf weg.
"Aber du warst es nicht", antwortete Tamira. "Und jetzt sitzt du hier, mit einem Herzen voller Wut und jemand vor dir, der es verdient hätte, sie zu empfangen."
"Was, du?" sagte sie zwischen Tränen.
"..."
Tamira blinzelte.
"Oh, nein", kicherte sie. "Natürlich nicht. Man könnte sicherlich argumentieren, dass ich es verdiene, zu Tode gewürgt zu werden, weil ich gesagt habe, was ich gesagt habe. Meine Vorgesetzten wären durchaus damit belastet, aber sie würden dir einen anderen Assistenten finden, falls du einen Ersatz wünschtest."
"Dann... wer?" fragte Neve, und für einen Moment hörte sie auf zu weinen.
"Der Verantwortliche für all das hier", antwortete Tamira. Neves Augen weiteten sich. "Du willst ihn doch nicht einfach ungestraft davonkommen lassen?"Neve wandte den Blick ab.
"Ich bin nur eine Heilerin", widersprach sie. "Ich kann nicht einmal kämpfen. Was könnte ich schon..."
"Und der Junge von eben war nur ein Assassine der Stufe 8", unterbrach sie Tamira. "Einer, der nur eine einzige Fähigkeit beherrschte. {In die Schatten}, eine Fähigkeit, die ihn für 2 Sekunden unsichtbar macht und eine Abklingzeit von einer Minute hat. Ein Mann, dessen einzige Waffen zwei rostige Dolche und ein gleichwertiges Schwert waren. Und dennoch hat er all das verursacht. Unglaublich, was ein Mensch erreichen kann, wenn er motiviert ist, nicht wahr?"
Die Erinnerung an das, was Thomas getan hatte, ließ Neve ihre Hände zu Fäusten ballen. Die Wut, von der Tamira sprach, brodelte definitiv unter ihrer Haut.
"Was zum Teufel machst du da? Warum erzählst du mir das überhaupt? Willst du mich etwa motivieren?", fragte Neve mit einem humorlosen Lachen. "Du hast bekommen, was du wolltest", stellte Neve fest. "Wir haben uns gegenseitig umgebracht. Thomas steckt bis über beide Ohren in der Sache, also wird er sich wahrscheinlich auch umbringen lassen, zusammen mit allen, die ihm dabei geholfen haben."
"Und wenn er es nicht tut?" fragte Tamira.
Neve hielt inne.
"Das werde ich dir sagen", fuhr sie fort. "Er wird erfolgreich sein, die letzte Herausforderung meistern und als Held in die normale Gesellschaft zurückkehren. Einer der größten Helden aller Zeiten. Niemand da draußen wird jemals von dem Massaker erfahren, das er heute angerichtet hat, und seine Untergebenen werden dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen. Und..."
Tamira trat näher heran.
"Carsons Sohn wird aufwachsen in dem Glauben, sein Vater sei einfach zu schwach gewesen, im Gegensatz zu Thomas, der die letzte Herausforderung gemeistert und seine Stärke bewiesen hat. Möchtest du das?"
Der Brief, den Carson ihr gegeben hatte, fühlte sich in diesem Augenblick schwer an wie ein Barren Gold. Neve blickte darauf hinunter.
"Nein...", sagte sie leise.
"Dann frage ich noch einmal. Diese Wut in deinem Herzen, was willst du damit anfangen?"
Neve öffnete ihren Mund, um zu sprechen. Ein paar Sekunden lang kam nichts heraus.
Dann, langsam, sagte sie:
"Ich will diesen Mistkerl töten."
"Ha", zog Tamira zurück. "Dann versuch das mal."
Die Schlange schwebte ein kurzes Stück zurück und drehte sich.
"Ein Rat: Weiterzumachen und zu versuchen, Thomas einzuholen, ist Selbstmord. Sie sind bereits auf die nächste Ebene gelangt. Du bist jetzt alleine und hast niemanden, der dir hilft. Auch wenn die Feinde hier deinem Level entsprechend sind, werden sie dich mit ihrer Anzahl überwältigen, genau wie die Spieler hier. Was immer dein Plan sein mag, ich würde dir raten, das nicht zu tun."
"Richtig... Also, was kann ich tun?" fragte Neve, Feuer in der Stimme. "Was..."
"Das musst du selbst entscheiden", sagte Tamira. "Alles, was ich tun kann, ist mit dir zu reden. Und das kann ich weiterhin tun, wenn du es wünscht. Oh, und um deine Frage von vorhin zu beantworten, warum ich dich zu motivieren versuche..."
Tamira wuchs zu ihrer normalen Größe heran, als sie leicht nach oben flog.
"Ich... weiß es nicht", gab sie zu. "Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Vielleicht ist es Langeweile. Es könnte Spaß machen, zu sehen, wie du die niedrigrangigen Spieler tötest. Oder vielleicht möchte ich einfach ein anderes Ende sehen. So viele dieser Versuche von deiner Art sind immer gleich ausgegangen, es wäre schön, mal etwas Abwechslung zu erleben. Aber das spielt keine Rolle, weißt du warum?" Sie kicherte und drehte sich in der Luft. "Weil alles, was zählt, ist, dass du ein Gefühl in mir geweckt hast. Und ich habe dieses Gefühl, das in meinem Herzen war, aufgegriffen und danach gehandelt. Das ist alles, was ich, ein Mensch oder sonst jemand tun kann."
Ihre Gestalt begann sich aufzulösen.
"Viel Glück, Neve. Du wirst es sicher brauchen."
Und damit war sie verschwunden.
Erneut blieb Neve nichts als das Knistern eines kleinen Lagerfeuers und Dutzende von Leichen, die ihr Gesellschaft leisteten.
Doch jetzt war da noch etwas anderes.
Etwas anderes war in ihr.
Eine tiefe, starke Wut, die gegen eine einzige Person gerichtet war.
"... Er muss bezahlen", murmelte Neve mit zusammengebissenen Zähnen. "Er muss büßen. Es ist mir egal, ob die Menschheit ihre Chance bekommt oder ob seine Anhänger zuerst alle sterben müssen, bevor ich ihn erwische, aber er *muss* für das bezahlen, was er getan hat."
[Und...] Sie blickte auf den Brief hinunter. [Ich muss es schaffen, das Carson's Sohn zu geben. Er sollte wissen, wie stark sein Vater war.]
"Das stimmt", sagte Neve leise. "Ich darf noch nicht sterben. Ich kann noch nicht sterben."