Sicherlich hatte sich seit den Unity Trials vieles verändert, aber eines blieb gleich: Die Menschen waren nach wie vor auf der Suche nach faszinierenden Geschichten.
Und als Journalistin war es Charlottes Berufung, diese Geschichten zu liefern, selbst wenn sie dafür ihr Leben riskieren musste.
Mitten unter gefährlichen Kreaturen und Spielern in Rüstungen und Magierroben stand eine Frau mit wallenden pinken Locken, gekleidet in einen weißen Bleistiftrock und High Heels, und hielt ein Mikrofon.
„Wie Sie sehen können, strömen die Monster aus der Kanalisation!", berichtete Charlotte in eine Kamera, während direkt hinter ihr Spieler gegen fischähnliche Kreaturen kämpften. „Die Golden Dragons waren die erste Gilde, die eingegriffen hat. Der Kampf tobt weiter und - WHOA!"
Ein Auto landete direkt neben ihr, geschleudert von einem Monster, das triumphierend auf die Brust schlug. Einige Abenteurer stellten sich dem Ungeheuer, während Charlotte weitermachte.
„Wie ich sagen wollte, der Kampf tobt weiter und bisher gibt es nur einige wenige Ausfälle auf Seiten der Spieler. Schauen wir mal, ob wir eine Aussage von einem der Beteiligten bekommen können!"
Charlotte lief auf einen Spieler zu, der sich hinter einer Mülltonne versteckt hielt.
„Entschuldigung."
„WAS ZUM TEUFEL!?" Der Spieler schrie und zuckte zusammen, als er Charlotte erblickte.
„Möchten Sie ein Statement für die lokalen Nachrichten abgeben?", fragte Charlotte. Der Kameramann zoomte auf ihn.
„Nein!"
„Wie Sie sehen können", sagte Charlotte und wandte sich wieder der Kamera zu, „ist dieser Spieler regelrecht versteinert. Ich bin ziemlich sicher, dass ich Urin rieche. Bleiben Sie dran, wir halten Sie weiterhin auf dem Laufenden!"
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In diesem Moment schaltete sich der Fernseher aus und Charlottes Chef seufzte neben ihr.
„Nun, was denkst du?", fragte Charlotte grinsend und deutete auf das eben gesehene Material. „Ein richtiges Interview habe ich nicht bekommen, aber immerhin. Mitten auf einer Kreuzung ist eine Schlägerei ausgebrochen. Brisant, oder?"
„Solche Sachen waren einen Tag nach den Unity Trials nicht mehr brisant, Charlotte. Du weißt, dass du dich umbringst, wenn du weiterhin in solche Situationen gerätst, oder? Das Auto hätte dich zerquetschen können."
„Aber das hat es nicht!"
Die rosa haarige Reporterin lief durch das Büro zu ihrem Schreibtisch und zog einen USB-Stick heraus, voll mit ähnlichen Aufnahmen.
„Arnold, sieh mal. Nur weil Tod und Gefahr mittlerweile allgegenwärtig sind, heißt das nicht, dass die Leute kein Interesse mehr an den schrecklichen Dingen haben, die ihren Nachbarn passieren, verstehst du?"
„Du machst mir Sorgen, wenn du so etwas sagst."
Charlotte ignorierte ihn.
„Hast du nicht diese Clips im Internet gesehen, in denen Leute Dungeons zu durchqueren versuchen und die ganze Truppe ausgelöscht wird? Millionen von Aufrufen! Klar, die Leute äußern, wie furchtbar das alles ist, aber eigentlich wollen sie solche Dinge sehen, weil es ihre eigenen Erfahrungen widerspiegelt. Ich denke wirklich, wir sollten uns auf diese Art von Berichterstattung konzentrieren, wenn wir die heißeste Nachrichtenquelle in Starlight City werden wollen."
„Charlotte..."
„Arnold...", drängte die Frau und faltete die Hände. „Wir können die Welt nicht weniger schrecklich machen, indem wir unseren Zuschauern falsche Positivität vorgaukeln. Warum sollten wir nicht von dem ganzen Mist profitieren, den jeder durchmacht, solange wir können?"
„Okay, wenn du dich mehr auf Monsterausbrüche und Spieleropfer konzentrieren willst, kann ich dich nicht aufhalten. Aber ich glaube wirklich, dass die Menschen jetzt Inspiration brauchen."'"Ich…" Charlotte lachte leise. "Das ist momentan nicht möglich. Ich komme später wieder vorbei, Arnold. Ich werde etwas zu essen holen."
"Verstanden."
Mit diesen Worten schnappte sich Charlotte ihre Sachen und verließ das Büro.
Bevor die Unity Trials begannen, war es immer ihr Traum gewesen, als Reporterin direkt vor Ort zu sein, um Geschichten zu erzählen, die sonst niemand aufgreifen wollte. Doch mit dem Beginn der Unity Trials wurde dieser Plan vorübergehend auf Eis gelegt.
Doch schon bald fing die Gesellschaft an, sich zu erholen, als die Spieler die neu entdeckten Dungeons in ihrer Umgebung nach und nach säuberten. Schließlich wurden die Marken des Weltladens zur neuen Währung, die jeder brauchte.
Charlotte verdiente ihr Geld damit, über die zufälligen Kämpfe zu berichten, die in der Stadt stattfanden.
Doch sie hatte das Gefühl, dass ihr etwas fehlte. Etwas, das ihren Journalismus auf die nächste Stufe heben könnte.
Sie konnte nicht genau sagen, was es war, aber es war da.
Sie bog um die Ecke und erreichte ihr Lieblings-Ramen-Restaurant.
Klar, jeder konnte Ramen im Weltladen kaufen, aber Charlotte und einige andere glaubten, dass hausgemachtes Essen etwas Besonderes hatte, das der Weltladen einfach nicht nachbilden konnte. Das Essen aus dem Weltladen schmeckte ihr einfach zu künstlich.
Der Besitzer des Ladens erkannte sie und lächelte, als einige andere Kunden den Laden verließen.
"Guten Morgen, Charlotte. Wie läuft's?"
"Wie immer, Jack. Kann ich das Übliche bekommen?"
"Natürlich."
Innerhalb von nur einer halben Minute stand eine heiße Schüssel Ramen vor ihr auf dem Tresen, daneben ein Glas kaltes Wasser.
Charlotte überwies 10 WS-Marken in Jacks Inventar und begann ihr Frühstück zu essen.
"Also, äh…" begann Jack. "Ich habe dich auf Tweeter gesehen."
"Wegen dem Kampf an der Kreuzung?" fragte Charlotte.
"Ja", nickte Jack. "Es war cool und so, aber... lohnt es sich wirklich, darüber zu berichten?"
"Mein Chef hat mich genau dasselbe gefragt", antwortete Charlotte, während sie weiter aß. "Die Leute sagen, sie sehen so etwas jeden Tag, aber du hast trotzdem zugesehen, oder?"
"Naja, hauptsächlich weil du gut aussiehst."
"Lass das aber nicht deinen Freund hören."
"Er findet's okay", zuckte Jack mit den Schultern. Charlotte rollte mit den Augen und unterdrückte ein Kichern.
Während sie einen Moment still ihr Frühstück aß, fiel Charlotte etwas ein, über das sie noch nicht berichtet hatte, als es passierte.
"Also, die Gruppe der Final-Challenge", murmelte sie.
"Was ist mit ihnen?"
"Sind sie schon aufgebrochen?"
"Ich denke schon", nickte Jack langsam. "Ich glaube, jemand hat gesagt, dass sie gestern aufgebrochen sind.""Hm, verdammt. Ich hatte gehofft, wenigstens ein Statement von einem von ihnen zu bekommen, bevor sie reingehen. Nun, mögen sie in Frieden ruhen, nehme ich an."
"Du glaubst also nicht, dass sie es schaffen können?"
Charlotte schüttelte den Kopf.
"Neun andere Gruppen haben es vor ihnen versucht", erklärte sie. "Warum sollten ausgerechnet sie Erfolg haben?"
"Ich weiß nicht. Ich hab gehört, sie haben ein paar echt starke Leute im Team. Vielleicht belehren sie dich eines Besseren."
Charlotte zog eine Augenbraue hoch.
"Zum Beispiel?"
"John Dulan", sagte Jack prompt.
"Was?" Charlotte hielt inne. Ihr Löffel blieb in der Luft hängen, während sie auf eine Antwort wartete.
"Ja", nickte Jack. "John Dulan ist dabei."
"Das Wunderkind der Goldenen Drachen? Heiliger Strohsack."
Ein Teil von Charlotte war verwirrt, das zu hören. Konnten die Goldenen Drachen es sich leisten, jemanden wie John Dulan auf einer Mission, die praktisch Selbstmord war, zu verlieren?
Andererseits, wenn sie mehr Leute wie John Dulan im Team hatten, vielleicht hatten sie ja wirklich eine Chance.
"Jack, wo kann ich die Liste der Teilnehmer dieser Mission finden?"
"Oh? Hab ich dein Interesse geweckt?"
"Sag schon."
"Gut, gut. Die Liste sollte auf der Webseite der Goldenen Drachen sein, da bin ich mir ziemlich sicher."
Charlotte zückte ihr Handy und suchte danach. Es dauerte nicht lange und sie fand sie.
Und Charlotte war nicht enttäuscht von den Namen, die auftauchten.
"Verdammt..." flüsterte sie. "Moment mal, diese Liste strotzt ja nur so vor erstklassigen Spielern."
Neben den Namen der Spieler waren einige ihrer Erfolge aufgelistet. Neben John Dulans Namen zum Beispiel stand "Frostkönigin-Besieger", weil er in einem seiner Dungeon-Läufe eine Eiskönigin der Stufe 30 besiegt hatte.
Schließlich stieß sie auf jemanden mit einer beeindruckenden Leistung, von der sie allerdings noch nie gehört hatte.
"Neve Stephens", murmelte Charlotte. "Haupterfolg: dutzende Dungeons gemeistert ohne einen einzigen Toten."
"Ist sie Heilerin?" fragte Jack.
"Ja. Also echt, das ist beeindruckend", sagte Charlotte und neigte den Kopf. "Wie kommt es, dass ich noch nie von ihr gehört habe?"
"Zu welcher Gilde gehört sie?"
"Steht nicht dran", sagte Charlotte.
Getrieben von Neugier suchte sie nach dem Namen des Mädchens und fand ein Profil für Spieler der Regierung.
Charlottes Augen weiteten sich.
Das Mädchen war atemberaubend schön. Wirklich. Von ihrem seidigen saphirblauen Haar über ihre tiefblauen Augen bis hin zu ihrer schlanken Figur sah sie aus wie ein Model.
Möglicherweise war es diese Schönheit, die bei Charlotte das Gefühl auslöste, sie hätte dieses Mädchen schon einmal gesehen.
"Äh, Jack, kennst du sie?"
Charlotte zeigte ihm das Bild auf ihrem Handy. Der Mann pfiff anerkennend.
"Heilige Scheiße", murmelte er. "Leider nein."
"Ja", erwiderte Charlotte. "Aber ich habe das Gefühl, ich habe sie schon mal irgendwo gesehen."
"Wenn sie nicht einer Gilde angehört... vielleicht hast du sie in einem Clip gesehen?"
Zustimmend navigierte Charlotte auf MeTube und suchte nach dem Namen des Mädchens. Die ersten Clips führten zu nichts, aber schließlich stieß sie auf etwas.
Ein Video mit dem Titel: Wunderschöne Heilerin MOTIVIERT Verzweifelten Tank (UNGlaublich!)
Siehe, die einzige Art von Filmmaterial, das mit einem Video einer sterbenden Spielerin oder dem Scheitern eines Teams mithalten konnte, war das genaue Gegenteil: Diese märchenhaften Momente, in denen Außenseiter trotz aller Widerstände gewinnen.
Charlotte hatte ihre Karriere jedoch nicht um diese Art von Clips aufgebaut, denn solche Momente waren schmerzhaft selten. Auf sie konnte man als Reporterin nicht vertrauen, um Essen auf den Tisch zu bringen.
Hier jedoch war Neve das Thema eines solchen Moments.
Charlotte klickte das Video an. Es zeigte eine Gruppe aus vier Spielern, einen Tank, einen Lanzenträger, einen Bogenschützen und Neve im Kampf gegen eine Horde von Zombies. Sie hatten alles im Griff, bis ihr Tank zu Boden ging und fast den Arm verlor.
Er war es, der die Kamera an seinem Brustpanzer trug. In diesem Moment erschien Neve vor ihm.
Sie kickte die Monster weg und lenkte sie ab, bis die Schadensklassen sie ausschalten konnten. Dann eilte sie zum Tank.
"Was zum Teufel machst du da!?" fragte sie und blickte direkt über die Kamera. "Du bist ein Tank! Steh auf und tu verdammt nochmal deinen Job!"
"A-Aber..."
Neve unterbrach ihn.
"Keine Panik", sagte sie mit voller Überzeugung, "ich bin die beste Heilerin dieser verdammten Stadt. Ich werde nicht zulassen, dass dir was passiert."
Das Video endete, als der Tank wieder in die Action einstieg, und Charlotte lächelte, hielt den Clip an. Der Rest des Videos zeigte den kompletten Dungeon-Durchlauf, aber Charlotte hatte alles gesehen, was sie sehen musste.
[Heilige Scheiße,] dachte sie und biss sich auf die Unterlippe. [Das war heiß. Ich mag sie.]
"Wir sehen uns später, Jack. Ich werde ein paar Nachforschungen über dieses Mädchen anstellen."
"War sie so gut?"
Charlotte drehte sich um und zwinkerte ihm zu.
"Oh ja. Ich glaube, ich habe mich gerade ein wenig verknallt."