Niemand sprach viel, als die Spieler begannen, sich durch die zweite Etage zu bewegen. Kaum hatten sie die Sicherheitszone verlassen, wurde klar, dass diese Etage nicht so funktionierte wie die letzte – sofort wurden sie von einer Armee von Monstern empfangen.
Die Stimmung war gedrückt; die meisten Spieler hielten ihre Köpfe gesenkt und schleppten sich widerwillig vorwärts. Neve empfand Mitleid mit ihnen, doch es ließ sich nicht ändern.
So war nun mal die Lage.
Während sie über den Sand gingen, auf dem Weg zu der roten Markierung auf der Karte, die den Boss dieser Etage anzeigte, hielt Neve Ausschau. Ein Schrei von irgendwo hinter ihr lenkte ihre Aufmerksamkeit um.
"Uwah!?" rief ein Mann und alle drehten sich zu ihm um.
Eine graue, kränkliche Hand war aus dem Boden gewachsen und hatte sein rechtes Bein erfasst.
"Was?" fragte Neve.
Weitere Schreie erklangen. Ihr Blick ging von einem Spieler zum anderen, und alle wurden auf diese Weise ergriffen.
"Monster? Sind sie im Sand!?" fragte Carson nacheinander.
Als wäre es das Startsignal, schossen direkt in der Nähe einige Hände aus dem Sand.
Neve wurde ergriffen, ebenso wie alle um sie herum.
"Ah!"
Neve strampelte wild, drohte rückwärts zu stürzen. Der Griff der Kreatur war zu fest. Ihr Bein drohte abzureißen. Sie versuchte es abzuschütteln, doch sie hatte keine Chance.
Stella kam jedoch zu ihrer Hilfe und durchtrennte mit der Klinge ihres Speers die Hand, sodass Neve zur Seite kippte, als der Druck nachließ.
Kaum berührte Neves Rücken den Sand, tauchte eine weitere Hand auf und umschlang ihre Kehle.
"Hegh!" Neve bekam keine Luft mehr. Der Druck um ihren Hals war so stark, dass sie nicht nur befürchtete zu ersticken, sie fürchtete, ihr Hals würde brechen. Aber Stella kam erneut zur Hilfe und durchtrennte auch diese Hand.
"Ich hab dich!" sagte Stella, während sie Neve an den Schultern packte und auf die Füße zog.
Neve hustete zweimal.
[Heilige Scheiße.]
"Pass auf", versuchte sie zu sagen, als direkt hinter Stella ein Monster aus dem Sand kam.
Es waren Zombies.
Aus einem reinen Reflex heraus drehte Stella sich und trat dem Wesen gegen den Kopf.
Der Schlag war zwar wirksam, aber nur knapp.
Neve bereitete sich darauf vor, einige Zauber zu wirken, doch der Ausdruck auf Stellas Gesicht ließ sie innehalten.
[Hä?]
Dann sah sie das Level der Kreatur und verstand sofort das Problem.
Level 25
MP: 50/50
[Hä?]
Im Zweifel, ob vielleicht nur diese Kreatur so stark war, überprüfte Neve auch die Level der anderen Zombies, während sie versuchte, die Schreie der anderen Spieler auszublenden.
Nein. Jeder einzelne der Zombies war ungefähr auf Level 24.
[Ihre Level sind höher... Warum? Warum sind sie stärker geworden? Nur weil wir im zweiten Stockwerk sind?]
"Konzentrier dich, Neve", forderte Stella. "Du bist Heilerin. Deine Aufgabe ist unerlässlich, du kannst nicht einfach stehenbleiben!"
"Ja, natürlich!"
Als sie das hörte, schaute Neve sich um, wer am meisten Hilfe benötigte. Einer der Zombies hielt ein Schwert und hatte einer Frau in den Bauch geschlagen, woraufhin sie zurückfiel und ihre Gedärme herausquollen.
Gemeinsam mit einigen anderen Heilern legte Neve {Healing Ground} unter sie, und die Wunde an ihrem Körper begann sich langsam zu schließen, die heraushängenden Gedärme wurden abgetrennt. Hätte es nur Neves Zauber alleine gegeben, wäre die Spielerin einfach gestorben, aber die Heileffekte kombinierten sich und sie wurde gerettet.
Ein anderer Spieler lenkte den Zombie ab, bevor er ihr den Todesstoß geben konnte.
Neve begann, an anderen Stellen des Schlachtfeldes nachzusehen und musste nur noch einige wenige Zauber wirken, bevor die Welle der Zombies vorüber war.
Der ganze "Kampf" dauerte etwas mehr als eine Minute, aber Neve war erschöpft.
"Ist das alles?" fragte Carson und sah sich um.
"Sieht so aus", erwiderte Stella. "Die Markierung des Bosses hat sich nicht bewegt.""… Dann ist diese Etage anders. Sie wollen uns zermürben, bevor wir zum Boss gelangen."
"Sie sollen es versuchen!" lachte Allen. "Wenn jedes Monster, das sie uns entgegenschicken, so schwach ist, haben wir nichts zu befürchten."
"Noch nicht," fügte Uriel hinzu.
"Hey."
Eine weitere Stimme meldete sich.
Die hochstufigen Spieler wurden still und drehten sich um. Neve tat es ihnen gleich.
Thomas stand da, seine Rüstung blutverschmiert, mit einem düsteren Ausdruck im Gesicht. Der Spieler der Stufe 8 trat auf sie zu.
"Ja?" fragte Carson.
"Findet ihr nicht auch, dass wir eine Pause einlegen sollten?" fragte er. In Neves Ohren klang es, als würde er seine Wut unterdrücken. "Wenn sie darauf abzielen, uns in einem Ausdauerwettkampf zu besiegen, müssen wir unsere Energie bewahren."
"Er hat recht!" rief ein Mann. "Wir können nicht einfach so weitermachen."
"Wie ich bereits sagte," begann Carson zu erwidern. "Ihr könnt gerne..."
"Also wollt ihr uns zum Tod verurteilen, nur weil wir nicht mithalten können?" unterbrach Thomas ihn.
Diese Frage ließ die Gruppe verstummen. Carson steckte seine Waffe weg, bevor er das Gespräch fortsetzte.
"Ihr tut so, als hätte ich diesen Ort entworfen. Das habe ich nicht."
"Aber du weißt, dass wir nicht so stark sind wie du. Du weißt, dass wir nicht mithalten können, wenn wir weitergehen, richtig? Heißt das nicht, dass unser Tod auf deinen Schultern lastet?"
Carson spottete und wandte den Blick ab. Thomas machte einen weiteren Schritt nach vorne.
"Eine Stunde. Das ist alles, was wir brauchen", sagte er.
Carson steckte seine Äxte weg und blickte für einige Sekunden zu Boden.
"… John", sagte er, den Blick abwendend. "Du bist unser Stärkster. Was denkst du, sollten wir tun?"
Der Mann in schwarzer und goldener Rüstung reinigte gerade das Blut von seinen Schwertern, als ihm diese Frage gestellt wurde. Er zuckte mit den Schultern.
"Wir wollten dies doch demokratisch halten, stimmt's?" fragte John. "Dann sollten wir eine Pause einlegen. Wenn das die Mehrheit möchte, dann ist es in Ordnung."
"Dann machen wir das", sagte Carson. "Sich nur eine Stunde auszuruhen bringt nichts. Wir gehen zurück zur sicheren Zone und schlagen dort unser Lager für die Nacht auf."
Thomas sagte kein Wort des Dankes, drehte sich schnell um und ging fort.
Die anderen Spieler niedrigerer Stufen folgten ihm. Neve sah ihnen nach und fühlte sich besorgt.
[Das war... ziemlich intensiv,] dachte sie, während sie den hochstufigen Spielern folgte. [Nun ja.]
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Später wurden die Zelte erneut in der sicheren Zone aufgebaut. Wie zuvor waren die Spieler niedrigerer Stufen von den hochstufigen getrennt, um zu verhindern, dass die hochstufigen Spieler nachts etwas unternahmen.
Viele Spieler waren bereits eingeschlafen, einschließlich der Hochstufigen. Neve konnte jedoch noch nicht schlafen.
Sie saß auf einem Hügel, von dem aus sie einen großen Teil der Landschaft des zweiten Stocks überblicken konnte. Mit einigen ihrer verbliebenen WS-Marken und einigen, die sie durch ihre Hilfe in den letzten beiden Kämpfen erhalten hatte, kaufte sie ein Stück Peperoni-Pizza und eine Holzbank zum Sitzen.
Als sie ihren Status überprüfte, sah sie Folgendes:
Neve Stephens
Stufe 20
MP: 330/330
EXP: 141/200
Aktivitätspunkte: 120
WS-Marken: 32
[Fast aufgelevelt,] stellte sie fest. [Es wäre gut, stärker zu werden, bevor wir zum 3. Stock kommen. Allerdings, bei der aktuellen Lage...]
"Ist hier noch Platz?"
Eine Stimme durchbrach die Stille.
Neve drehte sich nach rechts. Carson stand dort mit einem freundlichen Lächeln im Gesicht.
"Äh, nein", antwortete Neve und rückte nach links, um ihm mehr Platz zu machen. Er war immerhin ein ziemlich großer Kerl.
"Ah..." Carson setzte sich mit einem Seufzer. Wie Neve starrte auch er in die Ferne. "Möchtest du etwas trinken?" fragte er plötzlich. "Ich lade dich ein.""Ach nein, tut mir leid", schüttelte Neve den Kopf. "Ich trinke nicht."
"Echt jetzt? Warum denn nicht? Hast du vor, dich bei der Kirchengilde zu bewerben, oder was?"
"Nein, nein", Neve lachte ein wenig und erzwang dabei ein Lächeln. "Trinken weckt bei mir nur schlechte Erinnerungen."
"Ah, verstanden." Er drängte nicht weiter nach. Trotzdem kaufte er sich zügig eine Flasche Schnaps im Weltladen und fing an, allein zu trinken.
Der Mann trug gerade keine Rüstung. Er hatte ein normales T-Shirt und Shorts an. Er wirkte so... gewöhnlich.
Breitschultrig und unglaublich muskulös, aber dennoch gewöhnlich.
"Also, Neve... was denkst du?"
"Über was denn?"
"Über alles", sagte Carson. "Über unsere Erfolge, unser Befinden, über die Gesamtsituation."
"Äh... Nicht viel zu sagen", murmelte sie. "Es sieht allerdings so aus, als ob es noch härter wird."
"Heh... Ja, scheint so", Carson lachte bitter. "Ich nehme an, ich sollte mich dafür entschuldigen."
"Hm? Wie meinst du das?"
"Hast du das noch nicht bemerkt? Ich dachte, du hättest es erfasst, so aufgeweckt wie du bei unserem letzten Treffen schienst."
"Ähm, nein, habe ich nicht."
"Ah, na gut, äh... lass es mich dir erklären. Du weißt, dass sich dieser Ort an unser Niveau anpasst, oder?"
"Ja."
"Also, sieh mal", er nahm einen weiteren Schluck, "das bedeutet, dass das Level der Monster hier wahrscheinlich dem Durchschnittslevel unserer Gruppe entspricht."
"Ähm, ja, das habe ich verstanden", nickte Neve.
"Stella hatte da so einen Verdacht, nachdem sie die Level der Zombies gesehen hat. Also hat sie ein bisschen gerechnet, nachdem wir unser Lager aufgeschlagen haben. Du weißt, dass sie früher als Bürofachkraft gearbeitet hat, ja?"
"Das hat sie mir erzählt."Ja, sie beherrscht Mathe wirklich gut. Um das herauszufinden, hat sie sich die Level unserer Spieler notiert und berechnet, welcher Durchschnittswert dabei herauskommen sollte. Sie sagte, es gäbe verschiedene Wege das zu tun, aber ihre Kalkulationen ergaben keinen Sinn. Dann erklärte sie uns, wenn man versucht, das häufigste Level zu ermitteln und das als Durchschnitt anzusehen, müsste das irgendwo zwischen 13 oder 15 liegen. Aber es gibt eine Methode, eine ziemlich seltsame Methode, bei der die Levels schlüssig sind. Die Methode, die funktioniert hat, war, alle unsere Levels zu berücksichtigen, den höchsten und den niedrigsten herauszusuchen und die Zahl dazwischen zu verwenden. Ich denke, so hat sie es gemacht. Ich bin mir nicht sicher, ich hab nicht alles mitbekommen. Aber du verstehst das Problem, oder?
"Ah", meinte Neve leise und senkte den Kopf. "Ja."
"Genau", sagte Carson mit einem Lächeln. "John, Allen, Stella, Uriel und ich, und all die anderen Spieler mit hohem Level. Wenn das 'durchschnittliche' Level so berechnet wird, dann werden unsere Level den Durchschnitt nach oben treiben, wenn die Spieler mit niedrigerem Level sterben."
"Aber", warf Neve ein, "warum war dann das Level des Bosses so um die 50?"
"Das ist leichter zu erklären", meinte Carson. "Das Level des Bosses war 51. Das ist doch eine ziemlich spezifische Zahl, oder?"
"Stimmt wohl."
"Also, Stella vermutet, dass die Berechnung des Bosslevels folgendermaßen funktioniert hat: Das System hat den Spieler mit dem höchsten Level, John, genommen und das Level des Bosses darauf basierend aufgestellt - Johns Level plus 10. Wenn du das zusammenzählst, kommst du auf 51. Lass das mal kurz auf dich wirken und denk drüber nach."
Neve tat genau das. Sie ging den letzten Kampf in Gedanken noch einmal durch und versuchte, jede der Informationen zu analysieren, die ihr gerade präsentiert worden waren.
Es dauerte nicht lang, bis ihr klar wurde, warum Carson sich entschuldigte.
"Jetzt ist es mir klar."
[Das bedeutet also, mit dem Ableben von Spielern mit niedrigem Level, steigt das Level der Monster, weil das niedrigste Level nach oben getrieben wird, und das bedeutet John. Aber,] fuhr sie fort, [selbst wenn John irgendwie sterben sollte, solange Spieler mit hohem Level existieren, wird es für uns andere noch schwieriger. Verdammt.]
"Stopp, aber", fügte Neve hinzu, "sollten nicht auch die Spieler mit niedrigem Level stärker werden?"
"Äh?"
"Dieser Typ auf Level 8 war vor dem ersten Stock Level 8... und danach immer noch Level 8. Wenn das Level der Monster steigt, sollte es doch einfacher sein, wenn auch die Spieler mit niedrigem Level stärker werden würden, aber..."
"Das liegt daran, dass wir den Großteil der Arbeit verrichten, was auch nicht gut ist, denn das bedeutet, sie bekommen nicht so viel EP", erklärte Carson. Neve hielt inne. "Außerdem... Hast du gehört, was mit diesen vier Spielern mit niedrigem Level passiert ist, nicht wahr? Sie sind weggerannt und haben versucht, den Dungeon zu verlassen. Ich schätze, viele dieser Leute... Ich weiß nicht, ob sie ihre Schwerter überhaupt schon mal seit ihrer Ankunft geschwungen haben. Wer hätte gedacht, dass das Spieldesign des Ortes so kaputt ist, was?" Carson lachte bitter. "Scheiße, das ist bitter. Die Gildenvertreter kamen hierher um zu helfen, aber es stellt sich heraus, dass wir euch nur mehr Probleme bereiten. Also noch mal, im Namen von uns allen, tut es mir leid."
Neve konnte die Entschuldigung nachvollziehen, aber sie konnte sie nicht akzeptieren.
"Das ist nicht deine Schuld", schüttelte Neve den Kopf.
"Bin ziemlich sicher, dass es das ist."
"Nein, ist es nicht."
Carson sah sie fragend an. Sein Gesichtsausdruck forderte eine Erklärung.
"Es ist die Schuld der Spieler mit niedrigem Level, dass sie überhaupt erst hierher gekommen sind", sagte Neve mit einem Achselzucken. "Das ist die wichtigste Mission der Menschheit. Warum sollte sich jemand, der Level 8 ist, entscheiden herzukommen? Die müssen wirklich selbstmörderisch sein."'"Warum hast du dich entschieden, hierher zu kommen?" fragte Carson.
Neve hielt inne, schluckte und blickte zur Seite.
"… Weil ich suizidgefährdet bin."
Diese Aussage traf Carson unerwartet.
Neve sah zu Boden, halb schloss sie ihre Augen. Sie atmete tief durch und begann zu erzählen.
"Ich… Nachdem die Unity Trials begonnen hatten, versuchte ich, etwas zu finden, wofür es sich zu leben lohnt. Ich wurde Heilerin, versuchte Menschen zu helfen und gab alles, was ich konnte, für jeden, den ich konnte. Aber nichts davon half. Ich hatte alles verloren, was mir wichtig war", sagte sie und lachte leicht gequält. "Ich verlor meine Familie. Ich verlor meine Leidenschaft – ich war Gamerin, aber selbst das verlor seinen Reiz, nachdem die Leute herausfanden, dass man Internetdienste im Weltladen kaufen konnte. Ich war mit niemandem zusammen, hatte keine Freunde. Ich… hatte nichts, wofür es sich noch zu leben lohnte."
Neve lehnte sich zurück, so wie es Carson zuvor getan hatte, und starrte in den Nachthimmel.
"Ich habe davon gehört. Die zehnte Expedition in einen unmöglichen Kerker oder so ähnlich. Also dachte ich mir, ich hätte genug."
"… Du bist hierher gekommen, um zu sterben?" Carson konnte es nicht glauben. Neve nickte. "Aber im Kampf gibst du alles. Wieso dann das?"
"Weil, auch wenn ich sterben will, wäre es schrecklich, wenn andere verletzt würden, nur weil ich gescheitert bin, weißt du?" Sie schaute zu ihm rüber. "Deshalb will ich mein Bestes geben, bevor es so weit ist. Ich will, dass es auf natürliche Weise passiert. Ich will gegen einen Boss kämpfen, vielleicht mit dir und Stella, und ich möchte, dass der Boss mich mit einem letzten, glücklichen Schlag trifft, gerade bevor ihr ihn besiegen könnt. So möchte ich gehen."
"Hmpf", Carson schüttelte den Kopf. "Ich kenne dein Leben nicht wirklich, Neve. Aber du bist definitiv zu jung, um so zu reden."
"Gibt es ein richtiges Alter, um so etwas zu sagen?" fragte Neve lächelnd. "Ich weiß nicht, ob ich so lange warten kann."
"… Ich hoffe, mein Sohn fängt nie an, so zu denken."
"Du hast einen Sohn?" fragte Neve. Sie kannte Carson schon, bevor sie sich hier trafen, in der letzten Herausforderung, aber das hatte sie nicht gewusst.
"Ja", antwortete er. "Er ist ein paar Monate alt."
"Ein paar Monate!? Du… Du hast ihn inmitten all dem hier bekommen?"
Carson lachte laut.
"Warum denkst du, kämpfe ich so hart?" Er lachte noch lauter. "Neve, bevor das Ganze losging, arbeitete ich im Bau. Meine Frau war schwanger, als die Monster kamen. Ich hatte Angst, war sogar entsetzt. Aber es dauerte nicht lange, bis ich anfing zu kämpfen. Ich hatte jemanden, um den ich mich kümmern musste, und das war wichtiger als alles andere."
Neve konnte seine Geschichte kaum glauben. Im Vergleich dazu wirkte ihre eigene so bedeutungslos.
"Ich will damit nicht prahlen, aber das ist es, wofür man kämpfen möchte. Stella steht eine Beförderung bei den Walküren bevor, weißt du? Wenn sie es hier schafft, wollen sie, dass sie Gildenmeisterin wird. John hat fast genug WS-Marken, um sich ein eigenes Zuhause, fern von der realen Welt, zu kaufen. Er hasst es eigentlich zu kämpfen, also freut er sich sehr auf den möglichen Frühruhestand. Uriel glaubt, dass dies alles eine Prüfung Gottes ist, und er möchte sich ihm beweisen. Allen… ich weiß nicht, was ihn antreibt. Wahrscheinlich Drogen und Prostituierte, wenn ich raten müsste, ich weiß es nicht."
Neve kicherte. Carson lächelte sie an.'"Was mich momentan motiviert, ist das hier." Er griff in seine Tasche und zog ein Stück Papier heraus. "Das ist eine Art Tagebuch. Ich wusste nicht, wie lange ich hier sein werde, also dachte ich, ich nehme das mit und schreibe ab und zu etwas hinein. Ich möchte es meinem Sohn geben, wenn ich hier rauskomme."
"Ich … ich verstehe," antwortete sie. Doch Carson fuhr fort.
"Es ist so, ich denke, wenn man lange genug wartet, kommt irgendwann etwas, für das es sich zu kämpfen lohnt. Etwas, das es wert ist, dafür zu leben. Tut mir leid, aber ich hoffe, das passiert nicht," sagte Carson zu ihr. Er stand auf und blickte trotzig in das Mondlicht. Seine vernarbten, muskulösen Arme hingen müde an seiner Seite. "Ich hoffe, dass ich da bin, wenn der Bosskampf auf dich zielt, um ihn abzufangen. Und ich hoffe, dass du, wenn du hier rauskommst, das findest, wofür du kämpfen willst. Und dass ich dich vielleicht überzeugen kann, mal mit mir einen trinken zu gehen."
"Das Letztere ist unwahrscheinlicher als das Finden von etwas, wofür ich kämpfen will, ehrlich gesagt."
"Na toll."
Sie lachten zusammen und saßen einfach da.
Doch die gute Stimmung hielt nicht lange an.
Von hinten, bei den Lagern, drangen laute Stimmen zu ihnen. Beide drehten sich um.
"Was ist los?" fragte Neve.
"Äh... es scheint, als würde Stella mit jemandem streiten."
Schnell erhoben sie sich von der Bank. In der Ferne hatten sich zwei Gruppen um die Zelte der hochrangigen Spieler versammelt.
John, Allen und die anderen hochrangigen Spieler standen den niedrigrangigen Spielern gegenüber, angeführt von Thomas.
Stella und Uriel sprachen mit einem Spieler der Stufe 8. Die Walküre schien unglaublich frustriert.
"… es tut mir leid, aber das können wir nicht tun," hörte Neve, wie Stella endgültig sagte und sich dann umdrehte, um zu ihrem Zelt zurückzugehen.
Sie hatte nicht alles mitbekommen, doch das brauchte sie auch nicht. Was als Nächstes geschah, war mehr als genug.
"So geht es mir auch."
Kaum hatte er das gesagt, hob Thomas die Hände und warf zwei Dolche so schnell, wie es ein niedrigrangiger Spieler konnte.
Der eine traf Vater Uriel zwischen den Augen und tötete ihn sofort. Der andere traf Stella im Nacken.
Stella fiel nach vorne, und Blut begann sich um ihren Körper zu sammeln, bevor jemand reagieren konnte.
[Was...] Neve erstarrte. Die Pizza, die sie gegessen hatte, fiel zu Boden. [Was ist gerade passiert?]