Als das Treffen zu Ende ging, kehrte Neve zurück zu ihrem Bereich des Lagers. Die anderen Spieler mit niedrigeren Stufen waren sichtlich besorgt. Sie hatten die Augen offen gehalten und als sie Neve auftauchen sahen, standen sie sofort auf und warteten auf ihren Bericht.
Sie schluckte und trat ein paar Schritte näher heran. „Macht euch bereit", sagte sie leise. „Wir brechen auf."
„Wohin gehen wir?", fragte ein Mädchen der Stufe 11 in einer Magierrobe.
„Wir werden den Hauptdungeon in Angriff nehmen." Neve wollte die Nachricht sanfter überbringen, aber es musste einfach gesagt werden.
Wie erwartet begannen alle zu protestieren. „Was!? Warum? Wir haben uns noch nicht mal aufgewärmt! Wir sollen jetzt einfach so den letzten Dungeon in Angriff nehmen?" „Das ist Selbstmord!" „Warum schicken sie uns dorthin? Wir sind nicht bereit." „Haben wir denn keine andere Wahl?", fragte ein Mann verzweifelt.
[Nicht der beste Anfang, oder?]
„Hört zu", unterbrach Neve sie schnell. „Wie Tamira gesagt hat, passen sich die Gegner im Hauptdungeon unserem Level an. Also, wenn wir schwach sind, sind sie auch schwach, verstanden? Es wird schon gut gehen." Ihre Worte brachten sie zum Innehalten, wenn auch nur für einen Moment.
„Ist es wirklich in Ordnung, den größten Teil so schnell in Angriff zu nehmen?", fragte dasselbe Mädchen.
[Vielleicht hören sie mir zu, wenn ich es aus einem anderen Blickwinkel anspreche.]
„Die Wahrheit ist, dass wir das Ganze so schnell wie möglich hinter uns bringen wollen", änderte Neve ihre Taktik. Sie überlegte, ob das Spielen mit ihrer Paranoia besser funktionieren könnte. „Denkt mal darüber nach. Selbst wenn wir unsere Lager aufteilen, können uns die Spieler mit höherem Level außerhalb des Dungeons immer noch im Schlaf schaden. Wir sind immer noch in Gefahr."
Dadurch verstummten die Spieler mit niedrigerem Level. Jetzt machte ihnen der Dungeon keine Sorgen mehr.
Das überzeugte sie natürlich umso mehr, alles zu riskieren, um den Hauptdungeon zu säubern.
„Aber sie gewinnen nichts, wenn sie uns im Dungeon angreifen. Sie werden jede Hilfe brauchen, die sie kriegen können, um die letzte Herausforderung zu meistern. Ich habe den Assistenten nach diesen Dingen gefragt. Die Quote ist unwichtig, solange wir in diesem Dungeon sind. Nichts ist wichtig, solange wir in diesem Dungeon sind. Solange wir drinnen sind, ist alles in Ordnung."
[Zumindest was Angriffe anderer Spieler angeht,] fügte sie innerlich hinzu.
„… Und wenn wir ihn schaffen, müssen wir uns keine Gedanken über die Quote machen. Wir verlassen einfach den Ort. Also ja", zuckte Neve mit den Schultern.
Sie hatte noch ein weiteres Mittel parat, um diese Leute dazu zu bringen, sich mit der Idee anzufreunden.
„Ich habe ihnen gesagt, dass wir die Mission jetzt einfach übernehmen sollten. Das habe ich für euch getan. Und sie haben mir zugestimmt. Wenn ihr nicht wollt, gehe ich zurück und sage ihnen, dass wir etwas anderes machen müssen. Aber ich denke, das gibt uns die beste Chance zu überleben."
Indem sie die Entscheidung, den Hauptdungeon in Angriff zu nehmen, als ihre eigene Idee darstellte, hoffte sie, die Spieler glauben zu lassen, dass es eine Entscheidung war, von der die Spieler mit höherem Level nicht profitierten.
Im Grunde versuchte Neve den Eindruck zu erwecken, dass sie hier einen klugen Schachzug gemacht hat und es dumm wäre, sich diese Gelegenheit entgehen zu lassen.
„Ich glaube, du hast recht", sagte plötzlich jemand. Die Bestimmtheit seiner Stimme überraschte Neve jedoch. Es war ein großer junger Mann mit Brille, unordentlichem schwarzem Haar und der Lederrüstung einer Diebes- oder Assassinenklasse.
Er kam ihr bekannt vor. Der Mann lächelte höflich, während er sich in das Gespräch einschaltete.Ich denke, je eher wir hier rauskommen, desto besser. Und es sieht so aus, als ob wir die besten Chancen haben, wenn wir das Hauptverlies räumen."
[Danke für die Rettung.]
"Also, ja. Seid ihr einverstanden?", fragte Neve und verschränkte ihre Arme. "Wenn nicht, gehe ich zurück und sage es ihnen sofort. Was meint ihr?"
Die Entscheidung, die auf die Spieler abgewälzt wurde, brachte sie zum Innehalten. Als die Spieler mit höherem Level das Lager verließen und in ihre Richtung kamen, wahrscheinlich um ihre Reaktion zu hören, nickten einige der Spieler mit niedrigerem Level.
"Du hast Recht", sagte schließlich einer von ihnen.
"Ja... ich denke schon."
Langsam stimmten sie, einer nach dem anderen, zu.
"Okay", Neve drehte sich um und sah Carson auf sich zukommen. "Sie sind dabei."
"Gut. Aber wir müssen jetzt aufbrechen, wenn wir es vor Mitternacht in den Kerker schaffen wollen. Nehmt alles mit, was ihr abgelegt habt, und packt eure Zelte ein. Wir machen uns auf den Weg."
Die gruppen packten daraufhin ihre Sachen.
Neve hatte nicht viel mitgebracht, also wandte sie sich der Landschaft zu und setzte sich ins Gras.
[Was mache ich hier bloß?] fragte sie sich.
Es ist eine Sache, selbst sterben zu wollen, aber es war nicht ihre Absicht gewesen, andere umkommen zu lassen. Sicher, sie war nicht Schuld, aber irgendwie hatte sie das Gefühl, einige Leute in den Tod zu schicken, indem sie alle ins Hauptverlies führte.
Die Alternative – sich gegenseitig für Aktivitätspunkte abzuschlachten – war schließlich noch schlimmer.
"Hey", rief eine Stimme zu ihr rüber. Neve drehte sich um. Es war der gleiche Junge wie zuvor. "Wie heißt du eigentlich?"
"Äh, Neve."
"Hallo! Ich bin Thomas. Wir haben vorhin ein bisschen geredet, aber uns nicht richtig vorgestellt", sagte er plötzlich. "Bevor wir zur letzten Herausforderung kamen."
[Ohhh, jetzt verstehe ich.]
Sein höfliches Lächeln blieb unverändert, während sein Blick in Neves Augen ruhte.
"Freut mich, dich kennenzulernen", sagte Neve gleichgültig.
Thomas setzte sich in respektvollem Abstand zu ihr ins Gras.
"Irgendwie sieht es schlecht für uns aus, oder?"
"... Irgendwie schon."
Neve hatte nicht vor zu lügen. Sie hatte einfach nicht die Energie dafür. Wenn dieser Kerl verstand, wie ernst ihre Lage war, dann gab es nicht viel mehr zu sagen.
"Du weißt doch, bis jetzt war die neue Welt ziemlich fair. Findest du nicht auch?"
Das erweckte Neves Aufmerksamkeit.
"Was?"
"Na ja, außerhalb von hier", sagte Thomas und legte sich ins Gras, blickte in den Himmel. "Jeder hat gleich viel Erfahrungspunkte bekommen, jeder konnte die gleichen Verliese betreten und jeder konnte die gleichen Waffen und Fähigkeiten nutzen, je nach Klasse. Egal wie ermüdend der Kampf gegen Monster war, es war alles fair."
"Ich denke schon, aber..."
[Was willst du damit sagen?]
Er schien es zu verstehen.
"Es kommt mir einfach seltsam vor, dass sie hier all diese Fairness aufgeben würden. Ist das nicht seltsam?" Schließlich sah er sie wieder an. "Ich verstehe, dass die Belohnung groß ist, 10 Jahre Frieden sind einiges wert, also ist es logisch, dass sie es schwierig machen würden, diese zu erreichen. Aber ich finde es unverständlich, warum es hier so unfair zugehen soll, wenn bisher alles andere fair war."Neve schüttelte den Kopf. "Was bringt es, die Ursachen für all dies zu verstehen? Wichtig ist nur, dass es passiert ist und wie wir darauf reagieren." Thomas dachte einen Moment über ihre Antwort nach und lachte dann. "Sie sind ein sehr praktischer Mensch, nicht wahr?" "Ich … würde ich nicht sagen", erwiderte Neve und zuckte mit den Schultern. [Was ist mit diesem Kerl los?] "Nun, ich sollte weiter packen", sagte Thomas plötzlich. "Hoffentlich schneiden wir gut ab." Dann stand er auf und verließ den Raum ebenso schnell, wie er gekommen war. Das Gespräch war so kurz gewesen und doch hatte es sie mehr ermüdet als das Meeting zuvor. "Fair, mein Hintern." Kurz sah sie das Bild ihrer Eltern vor sich, am ersten Tag der Unity Trials. [Was war daran "fair"?] --- Die 100 Abenteurer machten sich auf den Weg zum Hauptdungeon, sie benutzten Wagen, die sie mit WS-Marken gekauft hatten, um ihre Sachen zu transportieren. Pferde konnten sie nicht kaufen, da im World Shop keine Lebewesen verkauft wurden, also mussten sie die Wagen selbst ziehen. Neve stand während der Reise nahe der Mitte. Dies sollte den Spielern niedrigerer Stufe ermöglichen, sie neben den höherstufigen Spielern zu sehen, um Bedenken einer möglichen Verschwörung zu zerstreuen. Es war eine angespannte Fahrt, aber langsam begannen einige der Spieler zu plaudern. "Es ist wunderschön hier draußen, nicht wahr?" fragte Stella, die Vertreterin der Walküren. Neve blieb still, der Blick gesenkt, die Augen halb geschlossen. Sie hätte wohl die ganze Strecke über in ihrer eigenen Welt verharren können, doch bevor sie sich zu sehr zurücklehnen konnte, räusperte sich Stella und fragte: "Neve? Hast du mich gehört?" Neves Augen weiteten sich. "H-Huh!?" Sie drehte sich zu ihr um. "Du... hast mit mir gesprochen?" "Natürlich", kicherte Stella und strich eine Haarsträhne hinter ihr linkes Ohr. Stella war auch online für ihre überirdische Schönheit bekannt, selbst wenn sie durch Monsterhorden brach. Sie war die Art von Frau, bei der kein Haar aus der Reihe zu tanzen schien, egal wie viel Action sie sah. Ihr Anblick ließ Neves Herz fast schmelzen. "Äh… Ja, es ist wirklich schön hier." Während sie weitergingen, erkundete Stella die Umgebung. "Mein erster Dungeon war diese seltsame Gletscherruine", platzte es plötzlich aus der Walküre heraus. "Es war eiskalt und die Wände waren mit Eisschichten bedeckt. Hast du schon mal so was gesehen?" "Ich glaube schon", antwortete Neve. "Ich war in einem, der ähnlich war. Dort musste ich kämpfen…" "Eisgeister", sagte Stella gleichzeitig mit Neve. "Gott, die waren nervig." "Ja... Der Tank, mit dem ich den Dungeon gemacht habe, brauchte sieben Schläge, bevor er herausfand, dass physische Waffen ihnen nichts anhaben konnten. Es war schwer, mit ihnen fertigzuwerden."Es wirkte wie ein Wachrütteln für mich," erklärte Stella weiter. "Vor den Einheitsprüfungen war ich nur eine Büroangestellte. Ich hatte Starlight City noch nie verlassen. Unser kleiner Betondschungel war alles, was ich je gekannt hatte. Hättest du mich gefragt, wie eine Fantasiewelt in der Realität aussähe, wäre mir so ein Ort nicht eingefallen. Aber dieses hier", sagte sie, während sie ihre Umgebung betrachtete, "das ist schon eher so, wie ich es mir vorstelle. Das ist mehr…"
Neves Blick aber haftete nicht an der Landschaft, er war vielmehr von Stellas erhabenem Anblick gefesselt.
Die Art und Weise, wie das Sonnenlicht auf ihrer Haut und ihren Haaren spielte, wie ihr Haar im Wind tanzte und wie ihre Rüstung ihre Figur umschmeichelte, all das wirkte…
"Wunderschön", murmelte Neve.
Es war schwer zu glauben, dass jemand, der so aussah, vor den Einheitsprüfungen ihre Zeit in einem Büro verschwendet hatte. Sie hätte Model für Zeitschriften oder so sein sollen.
"Da stimme ich dir zu", erwiderte Stella und drehte sich wieder Neve zu. Neves Wangen färbten sich rot. "Vielleicht wollen die Kräfte, die da sein mögen, nur unsere Wachsamkeit untergraben."
"Dafür werden sie sich mehr ins Zeug legen müssen", erwiderte Neve trocken.
Das düstere Schloss dort in der Ferne schien mit jedem Schritt, den sie näher kamen, riesenhafter zu werden. Aus der Entfernung sah es wie eine normale Festung aus, doch aus der Nähe war es größer als ein Fußballstadion, vermutlich sogar um einiges.
Die Wolken darüber verdunkelten sich, je näher die Gruppe dem Schloss kam, beinahe so, als würde die Welt selbst sie für ihre Entscheidung verhöhnen.
Einige Spieler hinter Neve führten Gespräche. Neve hörte Thomas' Stimme und drehte sich um. Der Mann wirkte gut gelaunt, er scherzte mit einigen Kriegern niedrigeren Ranges.
"… Eine Augenweide haben wir hier, nicht wahr?"
"W-Was?" fragte Neve verwundert.
"Die Kerle hier", flüsterte Stella verschwörerisch, "sie sind doch ziemlich attraktiv, oder? Das Attributsystem hat wirklich Wunder für die Statur vieler Menschen bewirkt."
"Ich … vermute?", entgegnete Neve zögerlich.
"Hm? Sind deine Ansprüche so hoch?" fragte Stella, leicht amüsiert.
"Ich, äh, nein. Ich stehe einfach nicht auf Männer."
Jedes Wort schien leiser als das vorherige zu sein. Einige Gewohnheiten vor den Einheitsprüfungen schienen wirklich beständig zu sein.
"…" Stella blinzelte. Neve sah weg. "OH! Oh, entschuldige", lachte sie. "Das war mir nicht klar. Ich wusste das nicht."
"Kein Problem", kicherte auch Neve. "Ich verstehe schon."
Nach dieser kleinen Unterhaltung herrschte kurzes Schweigen. Neve hoffte, dass Stella sich nicht unbehaglich fühlte. Doch bald darauf sagte sie:
"… Seltsam, dass wir bisher noch keine Monster gesehen haben."
"Ja", antwortete Neve und sah sich um. "Das ist jetzt auch schon ein paar Stunden her."
"Ja…" Stellas Gesicht verfinsterte sich, als sie in die Baumreihen schaute, die die Ebene säumten, durch die sie voranschritten. "Auch wenn ich nichts gesehen habe, kommt es mir vor, als würden wir beobachtet."
"Das denke ich auch", meinte Neve schnell. "Ist das nicht der eigentliche Zweck der Einheitsprüfungen? Irgendwelche kranken Spinner da draußen im All beobachten uns und amüsieren sich über uns?"
Ein Anflug von Stellas zuvor getragenem Lächeln kehrte zurück.
"Lass dich dabei bloß nicht von Vater Uriel hören. Er könnte falsche Schlüsse ziehen."
"Stimmt", lachte Neve.
Das Gespräch endete hier. Stella wandte sich dann einigen anderen hochrangigen Spielern zu. Neve hingegen blieb den Rest des Weges still.
[...Verdammt, ich werde wirklich als Jungfrau sterben. Wie traurig ist das?] dachte sie irgendwann.
Bald standen sie vor dem Eingang zum Hauptkerker.
Hier würde über ihr Schicksal entschieden werden.