Livia se tenait au milieu du village abandonné, le cœur battant, encore sous le choc des événements précédents. L'homme mystérieux, enveloppé dans sa cape sombre, les observait attentivement. Le vent sifflait entre les maisons délabrées, portant avec lui un parfum de terre humide et de secrets enfouis.
« Qui êtes-vous ? » demanda Livia d'une voix tremblante, défiant l'inconnu qui se tenait devant eux.
« Je suis un gardien de ce lieu, » répondit l'homme d'un ton grave. « Un témoin de ce qui a été perdu et de ce qui doit être préservé. Vous êtes ici pour une raison, mais il y a des épreuves à surmonter. »
« Des épreuves ? Pourquoi sommes-nous ici ? » demanda Tom, l'angoisse perçant dans sa voix.
L'homme avança d'un pas, et le crépuscule enveloppa ses traits d'une ombre inquiétante. « Vous avez touché la pierre, un artefact ancien qui renferme un pouvoir incommensurable. Mais avec ce pouvoir vient une responsabilité, et vous devez faire face à vos propres démons. »
Livia frissonna. Les paroles de l'homme résonnaient en elle comme un avertissement. « Que voulez-vous dire par 'démons' ? »
« Chaque sacrifice a un prix, » expliqua l'homme, l'air impassible. « Vous devez choisir ce que vous êtes prêts à abandonner pour avancer. La peur, le regret, même une partie de votre passé. Les sacrifices que vous ferez se révéleront au fur et à mesure de votre parcours, et ils ne seront pas toujours faciles. »
Anaïs, jusqu'alors silencieuse, brisa le murmure général. « Et que se passe-t-il si nous ne faisons rien ? »
« La nuit approche, et avec elle, ceux qui errent dans l'obscurité. Ils ne font pas de distinction entre l'innocent et le coupable. Si vous ne choisissez pas, vous serez engloutis par ce que vous craignez le plus. »
Livia échangea un regard inquiet avec ses amis. La peur des créatures nocturnes, qu'ils avaient aperçues plus tôt, planait au-dessus d'eux comme une épée de Damoclès. « Que devons-nous faire pour nous libérer ? » demanda-t-elle, sa voix à peine audible.
« Confrontez ce que vous fuyez. Une partie de vous doit rester, mais une autre doit disparaître, » répondit l'homme, sa voix vibrante d'une sagesse ancienne. « Le choix vous appartient, mais sachez que le temps presse. »
Les mots résonnèrent dans l'esprit de Livia. Elle repensa à leur voyage, aux peurs et aux regrets qui les avaient suivis. Chacun d'eux portait une charge émotionnelle, des souvenirs lourds d'angoisse.
« Je… je ne sais pas si je peux abandonner quoi que ce soit, » murmura Max, les yeux écarquillés.
« Si nous devons le faire, alors faisons-le ensemble, » proposa Jules, le regard déterminé. « Nous avons surmonté tant d'épreuves. Ce n'est qu'une de plus. »
L'homme les observa avec un mélange d'admiration et d'attente. « La force de votre groupe est votre meilleur atout. Mais chacun doit faire face à ses propres démons pour avancer. »
Livia inspira profondément. « D'accord. Je vais le faire. Je vais affronter ma peur. »
« Mais comment ? » demanda Anaïs, la voix tremblante.
« Nous devons réfléchir à ce qui nous retient. Je suis prête à lâcher prise sur la peur de l'échec, celle qui me hante depuis si longtemps, » déclara Livia, le cœur battant.
« C'est un bon début, » acquiesça l'homme. « Qui d'autre ? »
Les autres se regardèrent, l'anxiété sur leurs visages. Anaïs prit la parole. « Je dois laisser derrière moi ma peur de ne pas être à la hauteur. J'ai toujours eu l'impression de devoir prouver quelque chose. Je suis prête à me libérer de ce fardeau. »
Tom, hésitant, finit par ajouter : « J'abandonne la peur de l'inconnu. Si nous restons ensemble, je sais que nous pourrons surmonter n'importe quoi. »
Max, plus calme, prit une grande inspiration. « Je renonce à ma peur de la solitude. J'ai toujours cru que j'avais besoin d'être le plus fort, mais je sais maintenant que je peux compter sur vous. »
Jules, enfin, se redressa. « Je laisse derrière moi ma peur de l'échec. Chaque décision que j'ai prise m'a conduit ici. Je suis prêt à accepter mes erreurs. »
L'homme sourit, une lueur d'approbation dans ses yeux. « Vos choix vous libéreront. La pierre répondra à votre courage. Mais n'oubliez pas, les sacrifices que vous ferez au cours de ce voyage viendront à la lumière quand vous vous y attendrez le moins. Préparez-vous à affronter ce qui pourrait surgir du passé. »
Livia sentit une énergie vibrante parcourir le groupe. La pierre dans ses mains commença à briller intensément, émettant une lumière éclatante qui enveloppa chacun d'eux. Le village semblait se transformer autour d'eux, les murs décrépits et les ombres inquiétantes se dissolvant dans cette nouvelle lumière.
« C'est fait ! » s'écria Livia, un mélange de soulagement et d'adrénaline.
« Regardez ! » hurla Anaïs en pointant du doigt le ciel. Au-dessus d'eux, des étoiles commencèrent à scintiller, plus brillantes que jamais.
Mais l'homme mystérieux les interrompit, son expression redevenant sérieuse. « Ce n'est pas fini. La nuit est encore jeune, et le véritable test commence maintenant. »
Les amis échangèrent des regards, leur cœur battant à l'unisson. Livia savait que la vraie épreuve ne faisait que commencer.