Les révélations du livre qu'ils avaient trouvé dans la salle circulaire pesaient lourdement sur l'esprit du groupe. Chaque page qu'ils avaient parcourue semblait dévoiler une part d'un plus grand mystère, mais sans jamais en révéler totalement la vérité. Le labyrinthe qu'ils venaient de traverser était bien plus qu'un simple test de survie : c'était une épreuve conçue pour ceux qui oseraient s'aventurer plus profondément dans les secrets de l'artefact. Et maintenant, ils étaient plus exposés que jamais.
Alors qu'ils quittaient la grande salle, la pierre dans la main de Livia continuait de briller faiblement, semblant toujours pointer le chemin à suivre. Cependant, l'atmosphère était différente. L'angoisse qui les avait suivis dans le labyrinthe avait laissé place à une étrange tension, comme si chaque pas les rapprochait d'un précipice invisible.
Ils marchèrent en silence pendant un long moment, leurs pensées tournées vers l'étrange livre et les gravures mystérieuses qu'ils avaient laissées derrière eux. La lumière naturelle commençait à filtrer par des fissures dans le plafond de la caverne, signe qu'ils approchaient peut-être de la sortie du labyrinthe.
Soudain, Anaïs, qui marchait en tête, s'arrêta brusquement.
« Il y a quelque chose là-bas », murmura-t-elle, tendant une main prudente pour arrêter les autres.
Devant eux, un groupe d'individus encapuchonnés se tenait dans l'ombre d'un grand rocher. Leurs capes étaient sombres, presque noires, et leurs visages dissimulés par leurs capuchons. Cependant, l'un d'eux s'avança lentement, dévoilant un visage marqué par le temps, des yeux perçants et une aura indéniable de pouvoir.
« Vous portez l'artefact », dit l'homme d'une voix grave. « Vous avez bravé le labyrinthe. Mais savez-vous seulement ce que vous avez entre les mains ? »
Livia serra la pierre contre elle, ses doigts crispés. « Qui êtes-vous ? »
L'homme esquissa un sourire mince. « Mon nom n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que nous cherchons la même chose. L'artefact a été convoité depuis des siècles, et il est enfin à notre portée. Mais ne vous méprenez pas… le pouvoir qu'il détient n'est pas pour des âmes naïves. »
Max fronça les sourcils, visiblement irrité. « Vous parlez en énigmes. Pourquoi ne pas dire clairement ce que vous voulez ? »
L'inconnu releva un sourcil, amusé. « Ce que je veux ? Ce que nous voulons tous ? Le pouvoir. Mais le pouvoir sans compréhension n'est rien de plus qu'un fardeau. »
Anaïs échangea un regard rapide avec Livia avant de s'adresser à l'homme. « Si vous savez tant de choses sur cet artefact, dites-nous ce que nous devons faire. »
L'homme s'avança un peu plus, et derrière lui, ses acolytes restaient silencieux et immobiles, comme des ombres fidèles. « Vous devez d'abord comprendre la véritable nature de ce que vous détenez. Cet artefact n'est pas simplement un outil pour ouvrir des portes ou révéler des secrets. Il a été forgé à partir de la volonté même des anciens rois, de ceux qui ont façonné ce monde avant que vos ancêtres ne foulent ces terres. Et maintenant que vous le détenez, vous êtes liés à eux. »
Jules, toujours méfiant, plissa les yeux. « Liés comment ? »
« Par un serment de sang. Le pouvoir de l'artefact ne s'éveillera pleinement que lorsque vous aurez prouvé votre loyauté à la cause qu'il défend. »
Max éclata de rire, amer. « La cause ? Quelle cause ? Nous ne voulons pas de pouvoir. Nous voulons juste comprendre ce qui nous arrive et sortir de ce cauchemar. »
Le sourire de l'homme s'élargit légèrement. « C'est ce que vous croyez. Mais tôt ou tard, vous comprendrez que personne ne peut rester neutre face à un pouvoir aussi immense. »
Anaïs fit un pas en avant, fixant l'homme avec intensité. « Pourquoi nous aideriez-vous ? Vous parlez comme si vous saviez tout… mais vous avez aussi l'air de vouloir quelque chose de nous. »
L'homme acquiesça lentement. « Vous êtes perspicace, jeune fille. Oui, je veux quelque chose de vous. Nous, » dit-il en désignant ses compagnons d'un geste de la main, « sommes membres d'un ordre ancien, un cercle de gardiens. Nous avons protégé ce monde des puissances cachées pendant des siècles. Mais il y a une faction… une faction plus obscure qui convoite ce que vous portez. Si l'artefact tombait entre leurs mains, le chaos régnerait. »
Livia prit une grande inspiration, tentant de rassembler ses pensées. « Que devrions-nous faire ? »
L'homme la fixa, ses yeux brillants d'une étrange lumière. « Vous devez vous allier à nous. Nous vous apprendrons à utiliser l'artefact, à comprendre ses secrets, à éveiller son véritable pouvoir. Mais en échange, vous devez nous jurer allégeance. »
Le groupe resta silencieux un moment, pesant cette proposition. S'allier à un ordre mystérieux dont ils ne savaient rien ? Mais pouvaient-ils se permettre de refuser ?
Livia finit par parler, sa voix trahissant une certaine hésitation. « Si nous acceptons… qu'arrivera-t-il si nous changeons d'avis ? »
L'homme sourit, un sourire froid. « Une fois l'allégeance jurée, il n'y a pas de retour en arrière. Vous serez liés à nous, et nous à vous. »
Jules fit un pas en arrière, secouant la tête. « On ne peut pas faire ça. On ne sait même pas qui ils sont, ni ce qu'ils veulent réellement. »
« Mais ils détiennent des réponses », rétorqua Anaïs. « Si nous voulons survivre et comprendre ce que nous devons faire, nous avons besoin de leur aide. »
Max semblait partagé, ses poings serrés de frustration. « J'ai l'impression que, quoi qu'on fasse, on est dans un piège. »
Tom, qui avait observé en silence, prit enfin la parole. « Si on refuse, on sera seuls, traqués par ceux qui veulent cet artefact pour de mauvaises raisons. Mais si on accepte, on devient leurs pions. »
Livia hocha la tête, ses pensées tourbillonnant. « Alors… que choisissons-nous ? »
L'homme, sentant leur indécision, les observa un moment avant de tendre la main. « Le temps presse. La faction opposée n'est pas loin derrière vous. Si vous refusez notre aide, je crains que vous ne surviviez pas assez longtemps pour regretter votre décision. »
Livia échangea un dernier regard avec ses compagnons. Elle savait que, malgré leurs doutes, ils n'avaient pas vraiment le choix. Sans un mot, elle tendit la pierre vers l'homme.
« Nous acceptons », dit-elle d'une voix ferme.
L'homme sourit, une satisfaction visible dans ses yeux. « Très bien. Vous avez fait le bon choix. »
Il recula légèrement et fit un signe à ses acolytes. « Suivez-nous. Nous avons beaucoup à vous enseigner. »
Le groupe se mit en marche derrière les inconnus, leurs cœurs lourds de cette nouvelle alliance. Ils savaient que cela les mènerait plus profondément dans les ténèbres, mais c'était un chemin qu'ils ne pouvaient plus éviter. Le destin de leur monde, et peut-être bien plus encore, dépendait de leurs prochains pas.