Le groupe suivait les membres de l'ordre mystérieux à travers un chemin sinueux qui les menait hors du labyrinthe. La lumière de la pierre dans les mains de Livia brillait toujours faiblement, mais ce n'était plus elle qui dictait leur direction. Ils marchaient en silence, leur allégeance nouvelle pesant sur leurs épaules. L'atmosphère était lourde de tension, un mélange de suspicion et d'inquiétude. Ils avaient accepté l'offre de l'homme sans avoir vraiment mesuré les conséquences.
Après plusieurs heures de marche, ils arrivèrent à l'orée d'une forêt dense et sombre, ses arbres tordus formant un mur presque impénétrable. L'homme encapuchonné leva une main, et une partie des branches se replia magiquement, dévoilant un passage étroit.
« Voici notre sanctuaire », déclara-t-il calmement, avant de les inviter à entrer.
Ils franchirent l'ouverture, se retrouvant dans une clairière dissimulée au cœur de la forêt. Au centre, une imposante bâtisse de pierre noire se dressait, entourée de totems mystérieux gravés de runes anciennes. L'endroit semblait figé dans le temps, comme si les siècles n'avaient aucune emprise ici.
« Cette place est protégée des regards extérieurs », expliqua l'homme. « Aucun roi, aucun seigneur ne peut nous y trouver. »
Le groupe s'arrêta devant l'édifice imposant. Anaïs, fascinée par les gravures qui parsemaient les murs de la bâtisse, s'approcha. « Ces symboles… ils ressemblent à ceux que nous avons vus dans le labyrinthe. »
L'homme acquiesça. « Ils proviennent de la même source. Les anciens. Ceux qui ont forgé l'artefact que vous détenez. »
Max, toujours sur la défensive, croisa les bras. « Si cet endroit est aussi ancien, pourquoi personne n'en a entendu parler ? »
L'homme esquissa un sourire. « C'est précisément pour cela que nous avons survécu. Le silence et l'ombre sont nos plus grands alliés. »
Ils furent conduits à l'intérieur de la bâtisse. L'obscurité y régnait presque en maître, à l'exception de quelques torches vacillantes accrochées aux murs. Les couloirs étroits s'ouvraient sur une grande salle centrale, où d'autres membres de l'ordre attendaient en cercle. Leur nombre était impressionnant, mais aucun d'entre eux ne parlait ou ne bougeait, semblant être en pleine méditation.
Au centre de la pièce, une grande table de pierre, couverte de cartes et de manuscrits anciens, attirait l'attention du groupe. L'homme encapuchonné les guida jusqu'à la table et se tourna vers eux.
« Maintenant que vous avez prêté allégeance à notre ordre, il est temps de comprendre la véritable étendue du conflit dans lequel vous êtes plongés. Ce que vous avez découvert dans le labyrinthe n'était qu'un prélude. L'artefact que vous portez est une clé, mais elle n'ouvrira ses secrets qu'à ceux qui comprennent ses origines. »
Livia, serrant toujours la pierre contre elle, se risqua à poser la question qui lui brûlait les lèvres. « Qui étaient ces anciens rois dont vous parlez ? »
L'homme recula légèrement, observant ses compagnons avant de répondre. « Il y a des siècles, bien avant que les royaumes que vous connaissez aujourd'hui ne soient fondés, un grand empire régnait sur ces terres. Les rois de cet empire étaient des sorciers puissants, maîtrisant des arts magiques oubliés depuis longtemps. Leur pouvoir provenait d'artefacts semblables à celui que vous détenez, mais bien plus anciens et plus puissants encore. Lorsque l'empire s'effondra, ces rois disparurent, emportant avec eux leurs secrets. Cependant, certains artefacts, comme le vôtre, furent laissés derrière, cachés et protégés par des énigmes et des pièges mortels. »
Anaïs fronça les sourcils. « Et maintenant, des factions se battent pour retrouver ces artefacts ? »
L'homme acquiesça. « Exactement. Des seigneurs avides de pouvoir, des cultes occultes, des rois en déclin… Tous cherchent à retrouver ces objets pour assoir leur domination. Mais l'artefact que vous détenez est particulier. Il est dit qu'il peut non seulement ouvrir des portes vers les secrets des anciens, mais aussi réveiller les forces qui sommeillent dans leurs tombeaux. »
Le groupe échangea des regards inquiets. Ce qu'ils avaient entre les mains dépassait de loin tout ce qu'ils avaient imaginé. Jules prit la parole à son tour. « Et que devons-nous faire maintenant ? Quel est votre plan ? »
L'homme désigna les cartes étalées sur la table. « L'ordre auquel vous avez prêté allégeance a pour mission de protéger ces artefacts des mauvaises mains. Mais pour cela, nous devons les réunir tous. Votre artefact est la clé pour localiser les autres. Avec lui, nous pourrons empêcher ceux qui cherchent à ressusciter le pouvoir des anciens rois. »
Max, toujours méfiant, plissa les yeux. « Et qu'est-ce qui nous prouve que vous ne voulez pas ce pouvoir pour vous-mêmes ? »
L'homme croisa son regard, son expression se durcissant légèrement. « Vous avez raison de douter. Mais nous n'avons rien à gagner à restaurer un empire disparu. Le pouvoir de ces artefacts est bien trop dangereux. Notre objectif est de les sceller à jamais. »
Livia, hésitante, regarda à nouveau la pierre dans ses mains. Elle brillait doucement, comme une promesse silencieuse de puissance. Elle savait que cette quête allait les mener bien plus loin que ce qu'ils avaient imaginé, dans des royaumes et des territoires qu'ils ne connaissaient pas encore.
Soudain, un coup violent retentit à la porte de la grande salle. Un des membres de l'ordre entra précipitamment, l'air paniqué. « Ils arrivent ! » cria-t-il. « Les forces du Seigneur Arowen sont à nos portes ! »
L'homme encapuchonné se redressa brusquement, le visage grave. « Ils nous ont trouvés. Nous n'avons plus beaucoup de temps. »
Max, confus, demanda : « Qui est ce Seigneur Arowen ? »
L'homme lui lança un regard sombre. « Un des rois déchus qui cherche à raviver l'ancien empire. Il a rassemblé des mercenaires et des mages renégats. Ils sont après vous… et après l'artefact. »
Tom, visiblement tendu, s'approcha de la table. « Que devons-nous faire ? »
L'homme désigna les cartes. « Nous devons les empêcher d'entrer. Il y a un passage secret qui mène hors du sanctuaire, mais nous ne pouvons pas fuir sans laisser une protection derrière nous. »
Livia sentit l'adrénaline monter. Ils étaient de nouveau traqués, cette fois par des forces bien plus dangereuses. Mais cette fois, ils n'étaient pas seuls. Le groupe échangea un regard déterminé.
« Nous allons vous aider à défendre cet endroit », dit-elle avec assurance. « C'est notre combat maintenant. »
L'homme hocha la tête. « Très bien. Prenez des armes. Préparez-vous. Si nous échouons ici, tout sera perdu. »
Alors que le groupe se dispersait pour se préparer à l'inévitable confrontation, Livia sentit la pierre vibrer légèrement dans sa main. Comme un avertissement silencieux. Les épreuves qu'ils avaient affrontées jusqu'ici n'étaient que le début. Le véritable combat commençait maintenant.
Et cette fois, les enjeux étaient bien plus grands que leur survie.