Le bruit sourd résonnait encore dans les couloirs sombres de la forteresse, plongeant le groupe dans un silence glaçant. Livia, les sens en alerte, scrutait l'obscurité d'où semblait provenir le son. Son cœur battait la chamade, mais elle se força à rester calme, à réfléchir rationnellement. Ils n'étaient plus à l'extérieur, exposés aux dangers invisibles de cette étrange forêt, mais ils n'étaient pas en sécurité pour autant.
« Vous avez entendu ça ? » demanda Max d'une voix à peine audible, comme s'il craignait que parler plus fort attire l'attention de ce qui rôdait dans les profondeurs.
« C'était quoi, à ton avis ? » murmura Anaïs en se rapprochant de Jules, qui lui aussi regardait autour de lui avec méfiance. Le cri étrange qu'ils avaient entendu plus tôt résonnait encore dans leur esprit, et le sentiment d'être observés ne les quittait pas.
« Peu importe ce que c'était, on ne va pas rester ici à attendre que ça revienne. » déclara Tom en serrant les poings. « On doit explorer cet endroit pour voir s'il y a un endroit plus sûr où passer la nuit. »
Livia hocha la tête. « D'accord. Mais on reste ensemble. On ne sait pas ce qui pourrait se cacher ici. »
Le groupe acquiesça, chacun vérifiant son sac et s'assurant d'avoir tout ce dont ils auraient besoin en cas d'urgence. Ils progressèrent lentement, leurs pas résonnant sur les vieilles pierres du sol. La lumière du jour, qui se faisait de plus en plus faible, peinait à pénétrer à travers les fenêtres brisées et les ouvertures béantes des murs. L'obscurité envahissait peu à peu chaque recoin de la forteresse.
Le long des murs, des tapisseries déchirées laissaient entrevoir des scènes qui évoquaient un passé lointain et révolu. Des batailles épiques, des créatures inconnues, des paysages étranges, tout semblait indiquer que ce monde, aussi fantastique qu'il soit, avait une histoire profonde et complexe. Mais cette histoire, tout comme cette forteresse, semblait abandonnée, laissée à l'abandon dans le silence inquiétant de cet autre monde.
« Il y a quelque chose de bizarre ici, » murmura Hugo, le regard rivé sur une tapisserie particulièrement grande représentant une immense créature ailée, perchée sur une montagne. « Tout ça semble tellement ancien… mais à la fois… »
« Mais à la fois quoi ? » demanda Max, son ton trahissant son impatience.
« … À la fois vivant, comme si ce lieu gardait en lui une trace de ce qui s'y est passé autrefois. »
Personne ne répondit à cette réflexion, mais l'inquiétude sur leurs visages trahissait le fait que tous partageaient ce sentiment. Cet endroit n'était pas qu'une simple ruine ; il semblait habité par l'écho de ce qu'il avait été, comme si les murs murmuraient encore des récits oubliés.
Au détour d'un couloir, ils tombèrent sur une large porte de bois, bien plus imposante que les autres. Livia s'arrêta devant, sa main hésitante sur la poignée en métal. « On l'ouvre ? »
Jules s'approcha, examinant la porte de plus près. « C'est la première porte que l'on voit en aussi bon état. Peut-être qu'elle mène à un endroit important. »
Tom attrapa la poignée avant que quelqu'un ne puisse objecter et poussa doucement. La porte s'ouvrit avec un grincement sinistre, dévoilant une grande salle au plafond voûté. À l'intérieur, des colonnes imposantes soutenaient la structure et des torches éteintes étaient fixées aux murs.
Mais ce qui attira immédiatement l'attention de tous, c'était l'immense trône de pierre, situé au fond de la pièce. Étrangement, une lumière pâle semblait filtrer à travers le plafond, illuminant la pièce d'une clarté surnaturelle.
« C'est quoi cet endroit ? » s'émerveilla Max, en s'approchant du trône.
Livia, toujours méfiante, observa les détails de la pièce. « On dirait une salle de trône… Mais qui aurait vécu ici ? Et pourquoi est-ce que tout semble encore… en état ? »
Avant que quiconque ne puisse répondre, un nouveau bruit résonna, plus proche cette fois. Un grondement sourd, comme une vibration venant de sous leurs pieds. Anaïs recula instinctivement, les yeux écarquillés. « C'est encore ce bruit… »
Tom serra les dents. « On n'est pas seuls. Je le savais. »
Livia se tourna vers eux, ses yeux brillant de détermination. « On doit trouver un endroit où se cacher, au cas où… ou du moins comprendre ce qu'on a face à nous. On ne peut pas fuir sans savoir. »
« Mais et si c'était… dangereux ? » hésita Anaïs, sa voix trahissant la peur qui l'envahissait.
« Peu importe ce que c'est, on doit y faire face. » rétorqua Tom.
Alors qu'ils débattaient sur ce qu'il fallait faire, un détail attira soudain l'attention de Jules. Au pied du trône, une inscription gravée dans la pierre. Il s'agenouilla pour mieux la lire, ses doigts suivant les lignes sculptées avec soin. « Ça ressemble à une sorte de texte ancien… mais je ne reconnais pas la langue. »
Livia s'approcha à son tour, plissant les yeux pour mieux voir. « Ça me fait penser aux symboles qu'on a vus dans la grotte, avant d'arriver ici. Il y a forcément un lien. »
Alors qu'ils examinaient la gravure, le bruit mystérieux se fit de plus en plus proche. Ils se figèrent tous, écoutant attentivement. Quelque chose approchait, quelque chose de grand.
Le sol sous leurs pieds commença à vibrer légèrement. Anaïs recula, le visage pâle. « Il faut qu'on parte d'ici. Maintenant. »
Mais il était trop tard. Avant qu'ils ne puissent faire un pas de plus, une ombre immense se dessina dans l'encadrement de la porte qu'ils venaient de franchir. Livia, le souffle coupé, resta immobile, ses yeux grands ouverts. Une silhouette se tenait là, imposante, ses traits indiscernables dans la pénombre.
Le groupe resta figé, partagé entre la peur et l'incrédulité. Puis, la silhouette fit un pas en avant, révélant enfin ce qu'ils redoutaient depuis le début. Ce n'était ni un homme, ni un animal… mais quelque chose d'indéfinissable, une créature massive, humanoïde, dont la peau semblait faite de pierre.
Le cri qui avait percé la forêt quelques heures plus tôt venait de prendre forme devant eux.