La silhouette à l'entrée de la bibliothèque semblait s'élever dans l'obscurité comme une ombre vivante, immobile, mais vibrante d'une présence indéniable. Livia, encore figée par la découverte du livre et des symboles qu'il renfermait, sentit son cœur battre à tout rompre. Autour d'elle, ses amis retenaient leur souffle, tous rivés sur cette forme mystérieuse qui bloquait l'unique sortie.
— "Qui est là ?" demanda Tom, sa voix grave résonnant à peine dans le silence épais de la pièce.
La silhouette ne répondit pas immédiatement. Mais lentement, très lentement, elle s'avança vers eux, ses pas étouffés sur le sol de pierre. La lumière vacillante des quelques fentes dans le mur illumina partiellement la figure : un homme, vêtu de vêtements anciens, ses traits usés par le temps et ses yeux, enfoncés dans leurs orbites, brillants d'une étrange lueur.
— "Je ne vous veux aucun mal," dit-il d'une voix rauque, presque éteinte, mais chargée d'un poids que tous ressentirent.
Livia et le reste du groupe échangèrent des regards confus, mais personne n'osa faire le moindre geste. L'homme semblait venir d'un autre temps, d'une époque oubliée, et quelque chose dans son allure leur fit comprendre qu'il n'était pas simplement un voyageur égaré comme eux.
— "Qui êtes-vous ?" demanda Livia d'une voix plus assurée qu'elle ne le ressentait. "Qu'est-ce que cet endroit ?"
L'homme marqua une pause, ses yeux glissant sur chacun des membres du groupe, comme s'il les jaugeait avant de parler.
— "Je suis le gardien," finit-il par dire. "Le gardien de ce lieu… et de son secret."
Max, toujours sceptique, croisa les bras en fronçant les sourcils. "Le gardien de quoi, exactement ? Cet endroit est abandonné depuis des siècles. Qu'est-ce que vous faites ici ?"
L'homme ne prit pas la remarque comme une provocation. Il sembla même presque amusé, un sourire triste apparaissant brièvement sur son visage.
— "Cet endroit n'est jamais réellement abandonné. Il est en sommeil… en attente. Vous ne comprenez pas encore, mais vous le comprendrez bientôt."
— "Attendre quoi ?" intervint Anaïs, les yeux écarquillés d'inquiétude.
Le gardien soupira, comme accablé par le poids de ses paroles. "Cela dépend de vous. De vos choix. Ce lieu a été bâti pour abriter une puissance que peu peuvent comprendre. Un artefact d'une valeur inestimable, capable de détruire ou de sauver des mondes entiers."
Les mots du gardien laissèrent un silence lourd dans la pièce. Livia serra inconsciemment le livre contre elle, sentant que ce qu'elle tenait entre les mains faisait partie intégrante de cette révélation.
— "L'artefact… c'est cette pierre, n'est-ce pas ?" dit-elle, montrant le livre. "Le rituel sur la fresque… il s'agit de ça."
Le regard du gardien se posa sur le livre, ses traits se durcirent légèrement. "Vous avez trouvé le livre. Cela signifie que vous êtes déjà liés à ce qui est en train de se dérouler."
— "Liés ? Comment ça ?" demanda Tom, la méfiance transparaissant dans sa voix.
L'homme se redressa, prenant une posture plus imposante. "Ce monde, cette forteresse, tout cela n'est pas un hasard. Vous avez été attirés ici parce que vous portez en vous une partie de la clé. Ce que vous choisirez de faire à partir de maintenant déterminera le sort de ce lieu et… de vous-mêmes."
Le groupe resta bouche bée, peinant à comprendre ce que cela signifiait réellement. Anaïs, les mains tremblantes, lança : "Qu'est-ce qu'on est censés faire ? Nous n'avons rien demandé à tout ça !"
Le gardien hocha lentement la tête, un éclat de compassion traversant son regard. "Personne ne demande à être mêlé à des événements aussi anciens et puissants. Mais le destin n'attend pas qu'on soit prêts. Il vous faut trouver l'artefact. Vous seul pouvez empêcher ce qui est sur le point de se réveiller."
Livia sentit une vague de panique monter en elle. Tout ce qu'ils avaient vécu jusqu'à présent prenait une tournure de plus en plus sombre et irréelle. Comment étaient-ils censés comprendre ce qu'on attendait d'eux ? Comment pouvaient-ils affronter une menace qu'ils ne percevaient même pas encore ?
— "Et si on refuse ?" demanda Max, brisant le silence pesant. "Si on décide de quitter cet endroit et de rentrer chez nous ?"
Le gardien eut un sourire triste, presque résigné. "Il n'y a pas de retour possible tant que vous n'aurez pas rempli votre rôle. L'artefact doit être trouvé et scellé de nouveau, ou bien… ce monde, et le vôtre, seront en danger."
Livia se sentit étouffée par la gravité de la situation. Ses pensées tournaient à toute vitesse, cherchant désespérément une issue, une échappatoire à ce cauchemar. Mais au fond d'elle, elle savait que le gardien disait la vérité. Tout semblait converger vers cet artefact, cette mystérieuse pierre dont ils avaient vu des traces dans les fresques et le livre.
Soudain, un bruit sourd résonna à nouveau dans les profondeurs de la forteresse, plus fort et plus proche cette fois. Tous se tournèrent vers la source du bruit, leurs cœurs battant à tout rompre.
Le visage du gardien s'assombrit. "Il est trop tard pour hésiter. Le mal est déjà en marche."
— "Quel mal ?" s'exclama Anaïs, le regard affolé. "Qu'est-ce qui arrive ?"
— "Ce qui a été enfermé ici pendant des siècles commence à se réveiller. Si vous ne trouvez pas l'artefact à temps, ce qui est scellé sortira, et alors… rien ne pourra l'arrêter."
Livia prit une grande inspiration, tentant de garder son calme face à l'urgence qui grandissait. "Où devons-nous chercher ? Où est l'artefact ?"
Le gardien se tourna lentement vers un couloir sombre derrière lui, un passage qu'ils n'avaient pas encore exploré. "Dans les profondeurs de la forteresse. Là où personne n'ose s'aventurer."
Max éclata presque de rire, incrédule. "Évidemment. Dans les catacombes, c'est ça ? Ça devient de mieux en mieux…"
Mais Tom, d'une voix plus posée, ajouta : "On n'a pas vraiment le choix, non ? Si tout ça est vrai, on doit y aller."
Livia regarda le gardien dans les yeux, cherchant un dernier signe d'assurance. "Et si on trouve l'artefact, que devons-nous faire ?"
Le gardien baissa légèrement la tête, comme accablé par une vérité trop lourde à porter. "Vous saurez quoi faire une fois que vous l'aurez. Mais souvenez-vous… il y aura un prix à payer."
Ces dernières paroles résonnèrent dans l'esprit de Livia alors qu'elle se tournait vers le groupe, prête à affronter l'inconnu qui les attendait. Les autres, bien que terrifiés, se rangèrent à ses côtés, conscients que leur survie dépendait de leur capacité à comprendre les secrets de ce lieu.
Ensemble, ils s'engagèrent dans le couloir sombre, là où la lumière disparaissait et où les secrets enfouis de la forteresse les attendaient.