A luz dourada que envolvia Maddy parecia pulsar em sincronia com o coração de Kael. A sensação de calor que emanava dela os guiava através da densa e traiçoeira Floresta Cinza. Cada passo que davam adiante os afastava das ilusões que os cercavam, mas o peso das visões ainda estava com eles, especialmente para Kael.
A imagem de sua irmã morta, distorcida em uma figura de pesadelo, permanecia viva em sua mente. Mesmo que ele soubesse que aquilo não era real, as palavras ecoavam em sua mente: "Você me abandonou..." Ele balançou a cabeça, tentando afastar esses pensamentos. Não havia tempo para fraquezas, não agora.
Nyx manteve-se à frente, seus sentidos sempre atentos, enquanto verificava os arredores. O silêncio era mais profundo do que antes. Não havia mais sussurros nem formas distorcidas nas sombras. O poder do Alcance dentro de Maddy parecia ter afastado temporariamente os perigos da floresta.
"Estamos chegando perto", disse Nyx, quebrando o silêncio. Sua voz era controlada, mas havia uma tensão subjacente que Kael não pôde ignorar.
"Perto do quê?" Kael perguntou, ainda com Maddy em seus braços.
"O Círculo Esquecido. Já posso sentir a distorção no ar. Está mais forte agora."
Kael respirou fundo, o alívio misturado com a antecipação de mais perigos. Eles haviam passado por muito para chegar até ali, mas ele sabia que o Círculo Esquecido seria o maior teste de todos.
Enquanto avançavam, a paisagem ao redor deles começou a mudar sutilmente. As árvores retorcidas da Floresta Cinza deram lugar a uma clareira aberta, onde o ar parecia vibrar com uma energia invisível. No centro da clareira, erguia-se uma antiga estrutura de pedra, parcialmente coberta por musgo e raízes. Era um círculo perfeito de monólitos, cada um marcado com símbolos arcanos e runas que Kael não conseguia decifrar.
"Este é o Círculo Esquecido", disse Nyx, seus olhos brilhando com uma mistura de respeito e apreensão. "Aqui, os segredos sobre o Alcance estão enterrados. Mas para acessá-los, é preciso passar pelas provas que ele impõe."
Kael se aproximou, mantendo Maddy perto de si. "Que tipo de provas?"
Nyx virou-se para ele, os olhos sérios. "Testes mentais, físicos e emocionais. Cada pessoa que entra no Círculo Esquecido deve enfrentar seus próprios medos e traumas. Ele vai explorar suas fraquezas, tentar quebrar sua sanidade. Poucos conseguem sair daqui com o conhecimento que procuram."
Kael apertou os punhos. As lembranças da ilusão de sua irmã ainda estavam frescas. Ele não tinha escolha. Maddy precisava controlar o Alcance, e o conhecimento dentro do Círculo era a única maneira.
"Então vamos começar", disse ele, determinado.
Nyx assentiu e se aproximou de um dos monólitos, colocando a mão sobre uma das runas. Um brilho fraco começou a irradiar das pedras, e uma leve vibração percorreu o chão.
"Quando atravessarmos o portal, o Círculo vai nos dividir. Cada um de nós enfrentará seu próprio teste", explicou Nyx, enquanto as runas se acendiam uma a uma. "Maddy terá o teste mais difícil, pois é ela quem carrega o Alcance. Mas você também será testado, Kael. O Círculo vai forçar você a confrontar o que mais teme."
Kael assentiu, já preparado para o que estava por vir, mesmo que uma parte dele soubesse que não poderia estar realmente pronto. "Eu não vou falhar."
O chão tremeu levemente quando o último monólito se acendeu, e um portal ovalado de luz surgiu no centro do círculo. Nyx se aproximou, sua postura rígida. "Prepare-se. Não há como saber o que cada um de nós verá do outro lado."
Kael, com Maddy ainda em seus braços, seguiu-a. Quando atravessaram o portal, ele sentiu uma sensação de vertigem, como se estivesse caindo. O mundo ao seu redor girou e, de repente, tudo ficou em silêncio.
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Kael abriu os olhos e se viu de pé em um campo vasto e verde, muito diferente da Floresta Cinza que deixara para trás. O céu acima era de um azul claro, com o sol brilhando intensamente. Mas algo estava errado. Esse lugar parecia estranhamente familiar.
Ele olhou ao redor e viu uma casa ao longe – sua casa de infância. O ar à sua volta ficou gelado enquanto ele se aproximava da construção. Cada passo fazia com que seu coração batesse mais forte, uma sensação de pavor crescendo dentro dele.
Quando chegou à porta, hesitou. Ele sabia o que estava além dela. Sabia o que esse teste estava exigindo dele.
Lentamente, Kael abriu a porta e entrou. A visão que o aguardava fez seu coração parar por um segundo. Ali, sentada à mesa da cozinha, estava sua irmã. Ela estava exatamente como ele se lembrava – jovem, sorridente, viva. O cheiro de pão recém-assado enchia o ar.
"Kael", ela disse, sorrindo para ele. "Você voltou."
Kael deu um passo à frente, o peito apertado. "Isso... isso não é real."
Ela se levantou e caminhou até ele, com a mesma leveza de sempre. "Por que você está dizendo isso? É claro que é real. Estou aqui."
Ele sentiu as lágrimas queimando seus olhos. Sabia que aquilo era uma armadilha, uma ilusão criada pelo Círculo para testar sua força. Mas a dor de ver sua irmã, de ouvir sua voz, era insuportável.
"Eu... eu sinto muito", murmurou ele, com a voz embargada. "Eu não pude salvá-la."
Ela parou na frente dele, erguendo uma mão para tocar seu rosto. O calor de seu toque era tão real que Kael quase se permitiu acreditar. Mas, então, seus olhos mudaram. De ternos e suaves, ficaram vazios e escuros. "Você me abandonou, Kael", disse ela, a voz tornando-se fria. "Você falhou comigo."
Kael fechou os olhos, sentindo o peso das palavras dela como uma lâmina em seu coração. Mas ele não podia sucumbir àquele teste. Sabia que essa era a última chance de salvar Maddy, e não podia falhar de novo.
"Não", disse ele, abrindo os olhos e afastando-se da figura de sua irmã. "Eu não falhei. Eu fiz o melhor que pude. E agora, preciso seguir em frente."
A figura de sua irmã gritou, distorcendo-se em uma sombra monstruosa, mas Kael manteve-se firme. Ele sabia que essa era apenas uma parte do teste – a parte mais difícil. E ele havia superado.
A sombra desapareceu, e o cenário ao redor começou a se desvanecer. O campo verdejante, a casa, tudo foi se dissolvendo até que Kael estava novamente no vazio do Círculo.
Ele havia vencido seu primeiro teste. Mas o caminho ainda era longo.