Com todos os testes completos, o Círculo Esquecido finalmente começou a perder seu brilho, as runas no chão apagando-se lentamente, como se seu propósito tivesse sido cumprido. O ambiente ao redor de Maddy, Kael e Nyx parecia mais tranquilo, mas o peso do que cada um enfrentou ainda pairava no ar.
Kael olhou para os companheiros, sentindo uma nova conexão com eles. Eles não eram mais apenas viajantes em uma missão, mas um grupo que havia enfrentado seus próprios demônios e saído mais forte do outro lado. "Então, o que fazemos agora?"
Nyx, ainda processando as revelações de seu teste, respirou fundo antes de falar. "Temos que continuar. Sabemos que o Alcance está chamando por Maddy, mas também sabemos que não somos os únicos atrás dele. A cada dia que passa, forças mais sombrias se aproximam."
Maddy, que até então permanecera em silêncio, agora sentia uma clareza que antes lhe escapava. "Eu sei que preciso entender melhor o Alcance. Mas não é só sobre poder, é sobre responsabilidade. Cada passo que damos nos aproxima de algo maior. E não podemos falhar."
O grupo começou a caminhar para longe do Círculo, o portal se fechando lentamente atrás deles, deixando para trás os ecos dos desafios internos. A floresta ao redor parecia mais densa e misteriosa do que antes, como se o mundo estivesse mudando com eles, adaptando-se ao que haviam se tornado.
Enquanto seguiam por uma trilha tortuosa, Kael não pôde deixar de pensar em sua própria jornada até ali. "Eu ainda me pergunto como tudo isso começou. Não é como se estivéssemos destinados a ser heróis. Não da maneira tradicional, pelo menos."
Nyx, agora mais reflexivo, respondeu calmamente. "Talvez seja isso que nos torna diferentes. Não escolhemos isso, mas agora estamos aqui. E é como lidamos com isso que define quem somos."
"E o que nos espera adiante?" perguntou Kael, olhando para Maddy, que estava à frente.
Maddy parou e virou-se para os dois. "Adlaud é vasto, mas nosso destino está além das fronteiras desse continente. Existem outros lugares, outros mistérios. O Alcance é apenas o começo."
Ela levantou a mão, o brilho sutil do Alcance visível em seus dedos. "Precisamos encontrar respostas, mas, mais importante, precisamos nos preparar. Não só para enfrentar os inimigos que nos aguardam, mas para enfrentar a nós mesmos."
Antes que pudessem responder, um som baixo e ameaçador começou a ecoar pela floresta. O chão abaixo deles tremeu levemente, e uma sombra gigantesca passou por cima de suas cabeças, cortando o céu como um relâmpago.
"O que foi isso?" Kael perguntou, seus olhos arregalados.
Nyx já estava em posição de defesa, seus instintos afiados assumindo o controle. "Não estamos sozinhos. Algo está nos observando."
As árvores começaram a se mover, como se algo gigantesco estivesse se aproximando. O vento mudou, trazendo consigo um cheiro de queimado, e os sons da floresta ficaram em silêncio, como se a própria natureza estivesse se escondendo da ameaça que se aproximava.
Maddy, agora completamente focada, ergueu a mão e fechou os olhos. "Eu posso sentir... algo poderoso. Algo antigo."
Kael sacou sua espada, suas mãos tremendo ligeiramente, mas sua determinação inabalável. "Estamos prontos para isso?"
Nyx lançou-lhe um olhar rápido. "Não importa se estamos. Vamos ter que estar."
O chão abaixo deles estremeceu mais uma vez, e uma criatura colossal emergiu da floresta, suas escamas brilhando com uma cor púrpura escura, e seus olhos vermelhos como brasas. Era uma mistura grotesca de dragão e fera, com chifres curvados e garras que pareciam afiadas o suficiente para cortar rocha. Sua respiração pesada exalava uma fumaça densa e tóxica.
"Isso... isso é uma guardiã," disse Nyx, reconhecendo a criatura das histórias antigas. "Criaturas que protegem os segredos mais profundos de Mysteria."
Maddy deu um passo à frente, sem hesitar. "Então esse é o nosso próximo desafio. Se ela guarda algo importante, precisamos descobrir o que é."
Kael observou a criatura com uma mistura de medo e fascinação. "E como vamos enfrentar isso?"
Nyx colocou a mão no ombro de Kael, em um raro momento de camaradagem. "Com o que temos. Nós três."
A guardiã soltou um rugido que sacudiu as árvores, e em um movimento rápido, avançou em direção ao grupo, suas garras cortando o ar com uma velocidade assustadora. Maddy, com o Alcance brilhando intensamente em suas mãos, canalizou o poder e lançou uma barreira de energia, bloqueando o primeiro golpe da criatura.
"O Alcance vai nos ajudar, mas não podemos depender só dele," ela gritou, sua voz tensa com o esforço.
Kael correu ao redor da criatura, procurando uma abertura enquanto Nyx se concentrava, preparando um feitiço de ilusão para desorientar a guardiã. Eles estavam sincronizados, movendo-se com precisão e propósito, mas sabiam que estavam lidando com algo muito além do que já haviam enfrentado.
Nyx lançou uma onda de energia em direção aos olhos da criatura, cegando-a momentaneamente, enquanto Kael encontrava um ponto fraco nas escamas ao longo de seu flanco. Com um golpe preciso, ele atingiu a criatura, arrancando um grito ensurdecedor.
No entanto, mesmo com o esforço combinado dos três, a guardiã era implacável. Ela se virou rapidamente, golpeando Kael e lançando-o contra uma árvore com uma força brutal. Nyx correu para ajudá-lo enquanto Maddy enfrentava a criatura sozinha, o Alcance brilhando mais intensamente do que nunca.
"Não podemos continuar assim," disse Nyx, ajudando Kael a se levantar. "Precisamos de uma nova estratégia."
Maddy olhou para a criatura, sentindo o cansaço se acumulando, mas também algo mais profundo dentro de si – uma conexão. "Acho que ela não está aqui para nos matar," disse ela, quase como se estivesse ouvindo algo além das palavras. "Ela está nos testando."
Os dois olharam para ela, incrédulos. "Um teste?" Kael ofegou. "Isso parece mais com uma tentativa de nos esmagar."
Mas Maddy estava certa. Ela podia sentir uma vibração no ar, algo que o Alcance estava tentando mostrar a ela. A guardiã era poderosa, mas não sem propósito. E de alguma forma, o Alcance parecia conectado a ela.
Maddy baixou a guarda, respirando fundo e estendendo a mão em direção à criatura. "Nós não viemos aqui para lutar," ela disse calmamente. "Viemos para aprender."
A guardiã parou, seus olhos vermelhos brilhando intensamente por um momento antes de recuar, como se reconhecesse as palavras de Maddy. Havia um entendimento silencioso entre as duas, e a criatura deu um passo para trás, permitindo que o grupo passasse.
"Eu não acredito que isso funcionou," murmurou Kael, ainda em choque.
Nyx olhou para Maddy, impressionado. "Você está se tornando mais forte a cada passo."
Maddy assentiu, mas por dentro sabia que essa era apenas uma pequena vitória. O verdadeiro desafio ainda estava por vir.