Os dias seguintes foram uma mistura de tensão e silêncio enquanto Maddy, Kael, Nyx e o grupo de Serik seguiam rumo às montanhas do norte. O terreno se tornava cada vez mais difícil, com florestas densas dando lugar a desfiladeiros íngremes e trilhas rochosas. O ar rarefeito e frio deixava claro que estavam se aproximando de uma região onde poucos se atreviam a viajar.
Maddy podia sentir o peso crescente do Alcance em suas mãos, não apenas fisicamente, mas espiritualmente. Cada vez que olhava para a esfera brilhante, ela sentia que o poder dentro dela estava mudando, se adaptando, e moldando-a de maneiras que ainda não conseguia compreender completamente.
"Essa fortaleza," Maddy disse finalmente, quebrando o silêncio enquanto subiam uma colina rochosa. "Qual é a história dela? Por que devemos confiar que o que procuramos está lá?"
Serik, que liderava o grupo, olhou para trás, seus olhos castanhos firmes. "A fortaleza foi construída em tempos antigos, muito antes de Adlaud ser moldado como o conhecemos. Ela foi projetada para proteger os maiores segredos de Mysteria. Se existe algum lugar que pode revelar o verdadeiro propósito do Alcance, é lá."
Nyx, sempre cético, interrompeu. "E como vocês sabem disso? Como alguém pode ter certeza?"
Serik suspirou, seus passos lentos ao enfrentar a subida íngreme. "O que nós sabemos vem de antigas lendas, mas também de experiência. Já viajamos por muitos lugares neste mundo, e cada caminho nos trouxe de volta a essa fortaleza. As inscrições antigas que encontramos, os artefatos... tudo aponta para lá."
Kael olhou para Serik com desconfiança, segurando firmemente sua espada enquanto andava. "E o que vocês esperam ganhar com isso? Nenhum grupo viaja até os confins do mundo sem um motivo próprio."
Serik parou por um momento e virou-se para o grupo, seus companheiros observando atentamente. "Nós buscamos o equilíbrio. O Alcance, nas mãos erradas, pode destruir tudo o que conhecemos. Se podemos ajudar vocês a entender e controlá-lo, então evitaremos uma catástrofe."
As palavras de Serik eram sérias, mas carregavam um peso que fez Maddy se perguntar se havia mais do que ele estava revelando. Mesmo assim, ela sabia que o Alcance estava guiando-a para algo maior, algo que ela precisaria enfrentar com ou sem a ajuda de Serik e seu grupo.
Eles continuaram a jornada pelas encostas montanhosas, passando por penhascos traiçoeiros e florestas secas. À medida que avançavam, o vento se tornava mais cortante, e as nuvens negras que se formavam no horizonte indicavam que uma tempestade se aproximava.
"Devemos nos abrigar antes que a tempestade chegue," Nyx sugeriu, olhando para o céu sombrio. "Se formos pegos em campo aberto, não sobreviveremos ao frio."
Serik assentiu. "Há uma caverna não muito longe daqui. Podemos esperar lá até que a tempestade passe."
O grupo apressou o passo, e logo encontraram uma fenda na rocha que levava a uma caverna espaçosa. A escuridão envolveu-os assim que entraram, e Serik acendeu uma tocha, iluminando as paredes ásperas ao redor. O vento lá fora começou a uivar, anunciando a chegada da tempestade.
Maddy sentou-se perto da entrada, observando a chuva cair em rajadas violentas. Ela estava exausta, tanto fisicamente quanto mentalmente, e o peso do Alcance continuava a pressioná-la de maneiras que a deixavam inquieta.
"Você está bem?" Kael perguntou, sentando-se ao lado dela. Sua expressão era de preocupação, mas havia também uma lealdade inabalável em seus olhos.
Maddy deu um suspiro longo. "Eu não sei, Kael. Às vezes, sinto que o Alcance está me guiando, mas outras vezes... sinto que estou perdendo o controle. O poder é... esmagador."
Kael colocou uma mão reconfortante no ombro dela. "Você não está sozinha nisso. Estamos aqui com você, seja qual for o fardo que o Alcance traga. Vamos enfrentar isso juntos."
Maddy sorriu levemente, apreciando o apoio. "Eu sei. Só espero que estejamos prontos para o que está por vir."
A conversa foi interrompida quando Nyx se aproximou, seus olhos fixos em Serik, que conversava em voz baixa com seus companheiros. "Algo não está certo," ele murmurou. "Serik sabe mais do que está nos contando. Precisamos ter cuidado."
Kael franziu a testa. "Você acha que é uma armadilha?"
"Não tenho certeza," Nyx respondeu. "Mas o fato de ele saber tanto sobre o Alcance e essa fortaleza me deixa desconfiado. Não podemos nos dar ao luxo de sermos pegos de surpresa."
Maddy concordou. Embora Serik tivesse mostrado boa fé até agora, havia algo sobre ele e seu grupo que a incomodava. Ela decidiu que ficaria atenta, mantendo o Alcance perto e seus sentidos em alerta.
Quando a tempestade diminuiu, o grupo se preparou para retomar a jornada. As montanhas estavam agora cobertas por uma fina camada de neve, tornando o caminho ainda mais traiçoeiro. Conforme se aproximavam do local indicado por Serik, uma sensação estranha tomou conta de Maddy. O ar ao redor parecia pesado, quase sufocante, como se algo estivesse observando-os.
Finalmente, eles chegaram a uma grande abertura na rocha, guardada por duas enormes estátuas de pedra. As figuras esculpidas pareciam guerreiros antigos, com expressões ferozes e armaduras detalhadas, segurando lanças que apontavam para o céu.
"Estamos aqui," disse Serik, a voz baixa enquanto olhava para a entrada da fortaleza esquecida.
Maddy sentiu o Alcance pulsar em suas mãos, quase como se reconhecesse o local. Havia uma sensação de propósito ali, mas também uma crescente tensão. Algo dentro daquela fortaleza aguardava, e ela sabia que, uma vez lá dentro, suas vidas mudariam para sempre.