O som dos cascos ecoava pela estrada enquanto o grupo se aproximava lentamente da capital de Adlaud. O ar estava carregado de uma tensão silenciosa, cada um dos membros sentindo o peso da missão e a ameaça constante da Irmandade das Sombras. À medida que o horizonte se revelava como as altas torres da cidade, Maddy sentia a responsabilidade aumentar sobre seus ombros.
"Estamos quase lá", comentou Kael, quebrando o silêncio. Seus olhos brilhavam à luz do sol poente, mas sua expressão era séria. "Precisamos ser cautelosos. A maiúscula pode parecer segura, mas é um ninho de serpentes."
"Precisamos entrar despercebidos", acrescentou Nyx. Ele sempre parecia desconfiado, mas agora, mais do que nunca, seus olhos examinavam cada detalhe ao redor. "A Irmandade vai ter espiões dentro da cidade. Não podemos dar nenhum passo em falso."
Serik, montado ao lado de Maddy, observava a cidade com uma expressão calculista. "É verdade. Mas, por mais que pareça arriscado, também é o único lugar onde podemos aprender mais sobre o Alcance."
Maddy concordou. Ela sabia que o tempo estava contra eles. A cada dia, a Irmandade se aproximava mais, e a única maneira de se proteger era entender o verdadeiro poder dos artistas que ela carregava. "Qual é o nosso primeiro passo?"
"Há uma pessoa que pode nos ajudar", disse Serik, os olhos fixos nas torres distantes. "Um erudito, um dos poucos que entende o que é o Alcance e de onde ele realmente vem. Se ele concordar em nos ajudar, podemos aprender como controlar o poder antes que a Irmandade nos alcance."
"Ele é confiável?" Kael falou com ceticismo.
"É um aliado antigo da minha ordem", respondeu Serik, seu tom neutro. "Mas isso não significa que ele fará isso por retenção. Ele terá seu preço."
Maddy suspirou. "Então, mais um teste."
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À medida que o grupo se aproximava dos limites da cidade, as muralhas imponentes se erguiam como gigantes de pedra à sua frente. Guardas patrulhavam o topo das muralhas, e caravanas de mercadores entravam e saíam pela entrada principal. Serik converteu o grupo por uma rota menos movimentada, passando por becos estreitos e ruas secundárias até alcançarem uma área mais silenciosa da cidade.
A casa do erudito era uma construção antiga, suas paredes cobertas por musgo e suas janelas pequenas e escuras. Não havia nenhum sinal de vida, exceto pelo leve brilho de uma vela acesa no interior.
"Estamos aqui", anunciou Serik, descendo de seu cavalo e indo em direção à porta. Ele bateu três vezes, pausando entre cada uma.
Após alguns segundos, a porta rangeu ao abrir, revelando um homem idoso, curvado pela idade, mas com olhos ampliados de sabedoria. Ele olhou para Serik e, sem uma palavra, acenou para que o grupo entrasse.
O interior da casa era apertado, com prateleiras repletas de livros e pergaminhos cobrindo cada parede. O ar cheirava a poeira antiga e tinta fresca. O homem foi convertido até uma mesa no centro da sala, onde uma grande carta de Mysteria estava contínua.
"O que você quer, Serik?" a voz do homem era rouca, mas carregava uma autoridade que só a experiência poderia dar. "Você não viria aqui sem um bom motivo."
Serik gesticulou para Maddy. "Ela tem o Alcance."
O erudito, cujo nome era Atroth, arregalou os olhos por um breve momento antes de recuperar sua compostura. "Então, é verdade. O Alcance encontrou seu portador."
Maddy ficou tensa sob o olhar penetrante de Atroth. Sentiu como se ele pudesse ver dentro de sua alma, examinando cada parte dela. "Eu preciso entender como usá-lo", ela disse, tentando manter a voz firme. "A Irmandade está atrás de nós, e não temos muito tempo."
Atroth suspirou e enviou-se lentamente, os olhos fixos no artefatos que Maddy segurava. "O Alcance é mais antigo do que qualquer coisa que você possa imaginar. Ele não é apenas um objeto de poder, mas um elo com Mysteria. O que você busca não é controle, mas compreensão."
"Eu entendo isso", respondeu Maddy. "Mas preciso saber como usar esse poder para proteger aqueles ao meu redor."
O velho erudito balançou a cabeça. "Se você busca apenas poder para proteger, não conseguirá desbloquear o verdadeiro potencial do Alcance. Ele é a chave para o equilíbrio de Mysteria, e para entendê-lo, você precisa compreender a própria essência do mundo."
"Como faço isso?" Maddy perguntou, sentindo uma frustração crescendo. Tudo o que ela queria era uma resposta clara, mas parecia que quanto mais ela buscava, mais complicado tudo se tornava.
Atroth se pediu e caminhou até uma estante, puxando um pergaminho antigo. Ele o desenrolou sobre a mesa, revelando uma série de símbolos intrincados e uma grande árvore no centro. "Essa é a Árvore da Vida de Mistério, o mapa do equilíbrio entre os elementos que sustentam nosso mundo. O Alcance está conectado a esses elementos, e sua verdadeira força reside em sua capacidade de se conectar a eles."
Maddy olhou para o mapa, tentando decifrar os símbolos. "Então, como eu me conecto a isso?"
Atroth a inspirado com olhos cansados. "Primeiro, você precisa passar por um teste."
Ela franziu a testa. "Que tipo de teste?"
"Um teste de coração e mente", explicou Atroth. "Você será levado a um lugar onde enfrentará seus maiores medos e inseguranças. Somente ao confrontá-los você poderá desbloquear o próximo nível de poder do Alcance."
Maddy sentiu o estômago revirar. "E se eu falhar?"
"Então o Alcance continuará sendo um enigma para você", disse Atroth sombriamente. "E a Irmandade o levará de você. Eles não falharão em seus esforços para controlar Mysteria."
O silêncio tomou conta da sala, e Maddy sabia que sua próxima decisão seria crucial. Ela olhou para Kael, Nyx e Serik, buscando algum tipo de apoio. Todos são igualmente tensos, mas ninguém falou.
"Eu farei o teste", Maddy finalmente disse, com voz firme.
Atroth concordou. "Muito bem. Amanhã ao amanhecer, você será levado ao sagrado local. Prepare-se, Maddy Liak. O que está por vir não é algo que você possa enfrentar com força brutal, mas com coragem e sabedoria."
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Este capítulo avança a narrativa em direção a uma importante virada para Maddy. A introdução do erudito Atroth e da Árvore da Vida de Mysteria traz à tona mais elementos sobre a complexidade do Alcance, conectando-o à própria essência do mundo. O teste anunciado coloca Maddy diante de um novo desafio que exigirá mais do que suas habilidades físicas, preparando o terreno para uma exploração mais profunda de seus medos e inseguranças. A tensão cresce à medida que a Irmandade se aproxima, e o próximo capítulo deve explorar o início desse teste e suas implicações para o futuro da missão.