A noite esteve quieta, exceto pelo suave crepitar da fogueira que iluminava o acampamento. As sombras das árvores ao redor se estendem cada vez mais, como se estivessem tentando engolir o grupo que ali descansava. Maddy não conseguiu evitar a sensação de que algo — ou alguém — estava os espreitando.
"Está piorando", murmurou Kael, os olhos fixos na escuridão além das chamas. Ele sempre fora o mais cauteloso entre eles, e o comportamento dele agora deixa claro que o perigo estava mais próximo do que nunca. "Seja quem for, não vai esperar muito mais."
Nyx concordou, afundando os dedos no cabo de sua adaga. Ele estava em alerta total, seus olhos inquietos vasculhando as sombras em busca do menor sinal de movimento. "Eles estão nos cercando. Esperando o momento certo."
Serik, do outro lado, estava calmo, sentado com as pernas cruzadas perto da fogueira, seus olhos brilhando à luz das chamas. "Quem quer que esteja lá fora não tem pressa. Eles nos estudaram por dias. Estão tentando descobrir a melhor maneira de atacar."
Maddy olhou para o Alcance em suas mãos. Desde que deixou a fortaleza, a esfera brilhava de forma intermitente, como se estivesse se ajustando a sua nova portadora. Ela ainda sentia uma conexão profunda com os artefatos, mas não sabia exatamente como usá-lo de forma eficaz. E agora, com a ameaça crescente ao redor deles, não havia tempo para hesitação.
"Não podemos ficar aqui", disse Maddy, levantando-se. "Precisamos nos mover antes que eles ataquem. Se esperarmos mais, estaremos em desvantagem."
Kael falou-se junto com ela, já com a mão na empunhadura de sua espada. "Para onde vamos? Se sairmos agora, podemos cair em uma emboscada."
Nyx franziu o cenho, pensando em uma estratégia. "A floresta nos oferece alguma cobertura, mas também limita nossa visão. Se formos atacados lá, será difícil nos defender."
Serik, sempre tranquilo, falou-se devagar. "Eles estão jogando com nossa incerteza. Querem nos forçar a tomar uma decisão precipitada. Mas, se nos soubermos usá-la a nosso favor, podemos virar o jogo."
Maddy alertou Serik com cautela. Desde o início, ele sempre teve um conhecimento profundo sobre os perigos que enfrentava, mas ainda não sabia até onde poderia confiar nele. "E o que você sugere?"
Serik enviou, seus olhos brilhando de forma enigmática. "Nós vamos atraí-los."
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Eles desarmaram o acampamento rapidamente, e pouco em tempo o grupo estava em movimento, atravessando a floresta densa. O plano de Serik era simples: agir como se estivessem fugindo, atraindo os perseguidores para uma emboscada cuidadosamente planejada. Maddy, apesar de suas dúvidas, sabia que era sua melhor chance.
"Estamos quase lá", sussurrou Serik, conduzindo o grupo por entre árvores antigas e raízes retorcidas. Eles pararam em uma clareira, onde a luz da lua mal penetrava. "Aqui é onde vamos fazer nossa defesa."
Kael e Nyx rapidamente assumiram suas posições, escondendo-se nas sombras, enquanto Maddy e Serik ficaram no centro da clareira, esperando. O silêncio era profundo, e Maddy sentia o coração batendo acelerado em seu peito. Ela sabia que algo estava prestes a acontecer.
De repente, um ruído. Um farfalhar de folhas.
Maddy segurou o Alcance com mais força. "Estão vindo."
Sombras surgiram a emergir da escuridão ao redor da clareira. Pelo menos seis figuras encapuzadas apareceram, cercando-os lentamente. Os olhos de Maddy se fixaram no líder, um homem alto e imponente, com uma capa negra que balançava levemente ao vento.
"Entregue o Alcance, garota," ele disse, a voz rouca e cheia de autoridade. "Isso não precisa terminar em violência."
Maddy não respondeu. Em vez disso, ela sentiu o poder do Alcance crescer em suas mãos, como se os artefatos estivessem respondendo ao perigo iminente. Ela poderia sentir a energia fluindo através dela, pronta para ser liberada.
O homem deu um passo à frente, a mão seguida. "Você não tem ideia do que está carregando. Esse poder não pertence a você. Pertence aos verdadeiros herdeiros de Mysteria."
Serik deu um passo em direção ao homem, sua voz calma e fria. "E quem seria esse herdeiro? Você?"
O líder nobre, mas o sorriso não alcançou seus olhos. "Eu não preciso ser os herdeiros. Apenas preciso garantir que o Alcance caia nas mãos certas."
Antes que pudessem ter mais conversa, Nyx e Kael atacaram as sombras. Nyx foi rápido como um raio, golpeando dois dos encapuzados antes que pudessem reagir. Kael, com sua espada já desembainhada, foi outro inimigo, forçando-o a recuperar com golpes precisos.
O líder, no entanto, não se moveu. Ele apenas observava Maddy, seus olhos fixos no Alcance. "Você acha que pode resistir, mas não tem ideia do que está prestes a enfrentar."
Maddy sentindo a pressão aumentar. Ela teria que usar o Alcance, mas ainda não sabia como liberar todo o seu poder. Enquanto o confronto entre Kael, Nyx e os atacantes continuava ao redor dela, ela se concentrava, sentindo uma energia pulsante dentro dos artistas.
"Deixe-me te ajudar," Serik disse suavemente ao seu lado. "Eu sei como canalizar o poder do Alcance. Você só precisa confiar em mim."
Maddy hesitou. Podia sentir que o tempo estava se esgotando, mas confiar em Serik entregou-se a um plano que ela não compreendia completamente. "Como eu sei que você não vai usar o Alcance para você mesmo?"
Serik sorriu, mas seus olhos estavam sérios. "Porque, se eu quisesse, já teria feito. Você tem o controle agora. Só estou aqui para guiá-la."
O líder deu mais um passo em direção a Maddy, e, antes que ela pudesse decidir, a escuridão ao redor deles começou a se mexer de forma estranha. Parecia que o próprio ambiente estava se dobrando, respondendo ao poder do Alcance.
"Vamos acabar com isso", o líder murmurou, erguendo a mão em um gesto ameaçador.
Maddy, antecipando a urgência da situação, finalmente decidiu. Ela fechou os olhos e se concentrou profundamente no Alcance, tentando conectar-se completamente aos artefatos. Sentiu o poder fluir através do seu corpo como um rio de energia pura, e, em um instante, tudo ao seu redor mudou.
Uma explosão de luz emergiu do Alcance, irradiando pela clareira. O brilho era tão intenso que cegava os aventureiros por um momento, e Maddy sentia o poder crescendo dentro dela, como se o Alcance estivesse lhe concedendo uma parte de seu verdadeiro potencial.
Quando a luz evoluiu, o líder estava no chão, atordoado. Kael e Nyx derrotaram os outros, mas permaneceram alertas, prontos para qualquer movimento. Serik olhou para Maddy com uma mistura de respeito e cautela.
"Você fez isso," ele disse calmamente.
Maddy, ainda respirando pesadamente, olhou para o líder caído à sua frente. Sabia que isso era apenas o começo. Haveriam mais inimigos, e a cada passo a responsabilidade de carregar o Alcance se tornaria mais pesado.
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Este capítulo aumenta a tensão da história ao introduzir os primeiros aventureiros que estão atrás do Alcance. Maddy começa a entender que seu poder não pode ser ignorado, e ela precisa aprender a dominá-lo rapidamente para sobreviver às ameaças que estão por vir. A relação entre Maddy e Serik também se desenvolve, com uma dúvida crescente de Maddy sobre as verdadeiras intenções dele. O próximo capítulo deve explorar mais sobre a natureza do Alcance e os perigos que continuam a cercá-los.