A Floresta Cinza os envolvia como uma neblina viva, distorcendo o tempo e o espaço ao seu redor. Cada passo parecia puxá-los para dentro de um abismo de incerteza, como se estivessem sendo observados por forças invisíveis. A atmosfera pesada parecia aumentar, e até Kael, com toda sua determinação, começava a sentir o peso da viagem se intensificar.
Maddy ainda estava inconsciente, oscilando entre a luz e a sombra do Alcance dentro dela. Kael a carregava com esforço crescente, mas não se permitia parar. Nyx estava à frente, seu olhar fixo no horizonte cinzento, onde as árvores se misturavam com a neblina. Ela estava tensa, ciente de que os perigos da floresta não eram apenas físicos.
"Quanto mais longe estamos do Círculo Esquecido?" Kael perguntou, ofegante. Ele sentia que haviam andado horas, talvez dias, mas o tempo na Floresta Cinza parecia completamente indefinido.
Nyx parou por um momento, observando os arredores. "Estamos nos aproximando. Mas a floresta está nos testando. Ela mexe com nossas mentes, tenta nos confundir, nos desviar do caminho."
Kael olhou ao redor. Embora estivesse exausto, percebeu que o ambiente ao seu redor parecia mais distorcido do que nunca. As árvores se curvavam de maneiras estranhas, os galhos pareciam se mover por vontade própria, e sombras espreitavam nas bordas de sua visão.
"Isso é... um feitiço?" Kael perguntou, sentindo-se desconfortável.
Nyx balançou a cabeça. "Não exatamente. A floresta foi corrompida pela primeira vez quando o Alcance foi utilizado em sua plenitude. Desde então, ela tornou-se um reflexo dos medos e incertezas daqueles que se atrevem a passar por aqui. Tudo que você vê pode ser real... ou pode não ser. Isso depende de você."
Antes que Kael pudesse responder, um ruído estranho ecoou pela floresta. Era um som agudo e dissonante, como o uivo de uma criatura que não pertencia a este mundo. O som pareceu reverberar dentro da mente de Kael, e ele instintivamente apertou os olhos, tentando manter o foco.
"O que foi isso?" perguntou, sua mão indo até o cabo da espada.
Nyx ergueu uma sobrancelha, cautelosa. "A floresta está respondendo à presença da entidade. Ela sabe que estamos aqui, e sabe que estamos tentando alcançar o Círculo Esquecido."
De repente, uma figura emergiu das sombras à frente. Era uma forma indistinta, humanoide, mas distorcida, como se fosse feita da própria neblina da floresta. Seus olhos eram vazios, mas Kael sentia como se a criatura o estivesse observando. Antes que ele pudesse reagir, mais figuras começaram a surgir ao redor deles, cercando-os lentamente.
"São ilusões?" Kael perguntou, com a mão firme na espada.
"Algumas podem ser," Nyx respondeu, sua voz tensa. "Mas outras são muito reais. Não subestime nada aqui."
A primeira figura avançou, estendendo uma mão longilínea e sombria em direção a Kael. Ele rapidamente desembainhou sua espada, girando-a com destreza e cortando a criatura ao meio. Para seu espanto, a criatura se desfez em fumaça antes de desaparecer completamente.
Mas as outras figuras não hesitaram. Em segundos, mais delas estavam ao redor, avançando com movimentos estranhamente fluidos, como se fossem partes da própria floresta. Kael lutava para manter sua concentração, cortando e desviando os ataques dessas formas estranhas, enquanto Nyx murmurava palavras antigas, criando escudos mágicos ao redor de Maddy.
A batalha era confusa, cada golpe de espada ou magia parecia atravessar o ar como um véu, sem que Kael pudesse distinguir o que era real ou imaginário. Seu corpo estava em constante movimento, e sua mente começava a vacilar sob a pressão das ilusões.
De repente, ele ouviu um sussurro familiar. Uma voz que ele não ouvia há muito tempo, uma voz que ele jamais esperaria ouvir ali, naquele lugar. "Kael..." Era sua irmã, aquela que ele havia perdido anos atrás. Ele congelou, seu coração disparando.
Virando-se, Kael viu sua irmã, como a lembrava, de pé entre as sombras da floresta. Ela o observava com olhos tristes e ternos, estendendo a mão para ele.
"Você... você não pode estar aqui," Kael murmurou, sua mente lutando para aceitar o que via. "Você está morta."
A imagem dela sorriu tristemente. "Kael, por que me abandonou?"
Ele deu um passo para trás, a espada vacilando em sua mão. "Não... eu não te abandonei. Você morreu, eu tentei..."
Mas a figura dela avançou, seu rosto distorcendo-se lentamente em algo grotesco, os olhos escurecendo como os das criaturas que estavam ao redor. "Você me abandonou, Kael... e agora vai pagar por isso."
Antes que Kael pudesse reagir, uma luz dourada explodiu ao seu lado. Maddy, ainda deitada, estava envolta por um brilho intenso, o poder do Alcance despertando dentro dela. As figuras ao redor começaram a recuar, como se fossem repelidas pela luz. Kael sentiu um calor reconfortante em seu peito, a força que vinha de Maddy enchendo-o de renovada determinação.
Nyx se aproximou, seu rosto sombrio. "Ela está reagindo. O poder do Alcance está protegendo vocês... mas isso não vai durar muito tempo."
Kael, ainda abalado pela visão de sua irmã, respirou fundo e firmou os pés no chão. "Vamos continuar. Não vou permitir que essas ilusões me quebrem."
Nyx assentiu e, com um último olhar para as sombras ao redor, começou a avançar novamente pela floresta, com Kael seguindo-a, segurando firmemente a mão de Maddy. A floresta continuava a distorcer a realidade ao redor deles, mas agora, com o brilho dourado de Maddy os guiando, eles tinham uma chance de sobreviver.