Angélica e seu pai estavam entre os primeiros a chegar no baile do Rei. Seu pai, que rapidamente se tornou um leal servo do novo Rei, queria aproveitar todas as chances para impressioná-lo. Conseguir uma patente militar mais alta não parecia satisfazer sua ganância, então ele fez questão de que chegassem notavelmente cedo.
Caminhando com o braço dela no dele, seu pai a conduziu para dentro do salão de festas. Angélica estava acostumada a frequentar essas festas porque seu pai a forçava a acompanhá-lo assim que ela atingiu a idade de se casar. Ele a apresentava a homens ricos e poderosos e deixava que a cortejassem. Todos os seus esforços foram em vão porque ela negava todos eles.
Esta noite provavelmente seria o mesmo. O incômodo só piorava à medida que ela envelhecia. Ela estava se aproximando dos vinte anos, e não estava casada nem noiva.
"Você quer morrer sozinha?" seu pai gritaria. "Você tem sorte. Se você não fosse tão bonita quanto sua mãe, ninguém notaria você na sua idade."
Ele estava certo. Sua aparência estava trabalhando a seu favor, ou desfavor. Ela ainda não tinha certeza. Era uma mulher que chamava a atenção de todos os homens assim que entrava em um ambiente. Com sua pele de porcelana imaculada, olhos azuis cativantes e longos cabelos ruivos e ondulados que pareciam um pôr do sol, ela se destacava do restante da multidão. As pessoas ficavam olhando, seja por admiração ou inveja.
Seu pai, agora comandante-chefe do exército real, garantiria que sua beleza fosse útil. Ele lhe comprava os vestidos mais bonitos e joias e dizia à sua criada para cuidar bem dela. Esta noite ela estava usando um novo vestido caro que ele comprou para ela e um colar combinando. Ela se perguntava quem ele a apresentaria nesta noite, já que gastou tanto dinheiro nela. Ela teria que esperar para ver.
O salão de festas logo começou a se encher com mais convidados e música e dança começaram. Alguns convidados vieram parabenizar seu pai pela promoção. Os homens tentavam encantá-la com elogios conforme se apresentavam, mas estranhamente seu pai lhes dava um sorriso de reprovação se tentassem algo mais.
Se Angélica pudesse adivinhar, então seu pai tinha alguém em mente para ela que estava esperando para apresentar. Ela se perguntava quem ela teria que afastar desta vez. Esperançosamente, não seria alguém tão insistente quanto Sir Shaw. Aquele homem ainda não desistira dela, apesar de suas muitas negativas.
Olhando ao redor do salão, ela ficou feliz por ele não estar lá e que suas amigas finalmente chegaram à festa para que ela pudesse deixar o lado de seu pai.
Angélica se desculpou e deixou seu pai falando com outros convidados. Ela foi até suas amigas, que haviam se reunido em um canto e conversavam animadamente. Elas pareciam empolgadas com algo.
"Boa noite," Angélica cumprimentou.
Ela tinha quatro amigas que conhecia desde a infância. Verônica e Vesna eram irmãs gêmeas e filhas de um proprietário rico. Ambas tinham personalidades extrovertidas e podiam facilmente alternar entre alegres e críticas.
Então havia Natasha, uma beleza com cérebro. Ela era uma jovem astuta, assim como seu pai, um homem que subiu muito rápido na hierarquia, e agora ela queria subir ainda mais por meio do casamento.
Por fim, havia Hilde, a mais jovem, mas a mais ambiciosa. Seu pai era um cortesão e ela queria se tornar Rainha.
Ela havia tentado chamar a atenção do Príncipe, mas tanto o Príncipe quanto o Rei anterior morreram um mês atrás de uma doença. Alguns diziam que era veneno; que eles haviam recebido pequenas quantidades de veneno por um longo tempo para parecer uma doença. Mesmo que Angélica não fosse do tipo que acreditava em boatos, a morte súbita era suspeita.
O sobrinho do Rei agora foi coroado como o novo Rei. Diziam que ele era jovem e bonito, e ainda não tinha uma rainha. Os sonhos anteriormente esmagados de Hilde agora poderiam se tornar realidade. Ela estava muito empolgada e Angélica podia ver que ela havia passado horas se preparando para impressionar.
"Ah, aqui está você," comemorou Verônica. "Olha," ela disse, estendendo a mão. No seu dedo anelar, havia um anel de esmeralda. "Estou noiva. Adivinha de quem?" ela provocou com um grande sorriso.
Noiva?
Sua amiga não havia lhe contado nada sobre conhecer um homem antes disso, mas então Angélica sabia que suas amigas estavam se encontrando sem ela. Ela estava lentamente sendo excluída do círculo de amizades.
"Parabéns! Quem?" Angélica perguntou curiosamente.
"Lord Allen." Ela mexeu as sobrancelhas.
Angélica tentou pensar em todos os Lords que conhecia, mas ela só lembrava de alguns nomes. Ao contrário de suas amigas, ela não estava interessada em homens ou casamento.
Pela expressão de Verônica, dava para perceber que Lord Allen era um homem de riqueza e poder. Era isso que todas suas amigas desejavam em um homem, e elas competiam para encontrar o homem com o status social mais alto.
Hilde estava mirando a coroa e estava ansiosamente esperando pela chegada do novo Rei.
Natasha abanava-se com uma expressão desinteressada. Angélica sentia o ciúme no ar. Desde que todas chegaram à idade de se casar, suas amigas não eram mais tão divertidas de estar por perto.
"Estou feliz por você," Angélica disse a Verônica.
De repente, o som de trombetas veio da entrada, e a chegada do Rei foi anunciada. Abruptamente a sala ficou em silêncio, e todos os olhares se voltaram para a entrada.
Angélica e suas amigas também estavam curiosas para ver o novo Rei. Seus olhos estavam grudados na porta.
Logo, um jovem entrou e toda a atmosfera da sala mudou. Ao vê-lo, os olhos se arregalaram, bocas se abriram e respirações foram interrompidas.
Apesar de só conseguir ver um lado de seu rosto, ela estava hipnotizada. Sua beleza era sobrenatural e diferente de qualquer coisa que ela já tinha visto antes. Ele tinha uma aura que comandava atenção e respeito, mas também despertava medo e excitação.
Ele caminhava com tanta elegância, como se houvesse música tocando ao fundo. Seus longos cabelos escuros desciam pelas costas e uma coroa dourada estava no topo de sua cabeça. Sua robe real vermelha aveludada era adornada com bordados dourados e arrastava-se atrás dele no chão. Seis homens o seguiram para dentro, cada um deles igualmente belo de lado.
Angélica e suas amigas estavam confusas. Elas não sabiam em quem olhar e admirar, mas a confusão terminou rapidamente quando o Rei foi sentar-se em seu trono e os outros homens se viraram, revelando seus rostos por inteiro.
Agora era apenas um rosto que atraía a atenção de todos. O homem com um rosto meio deformado.