```
~ ZEV ~
Ketika laki-laki itu pertama kali muncul di dapur, hanya menghabiskan satu detik, memindainya dari kepala hingga kaki, dan Zev sudah mengukur dan mengevaluasinya. Laki-laki itu hampir seukuran dengannya—tapi hanya hampir—dan ketika mereka diperkenalkan, Rob menjadi tegang, langsung merasakan kekuatan Zev.
Dari belakang Sasha, Zev memberinya senyum yang biasanya ia simpan untuk mangsanya.
Rob meremang.
Ini bukan hal yang aneh bagi laki-laki untuk bereaksi seperti itu terhadapnya. Biasanya mereka langsung tegang, tapi menatapnya dengan kekaguman, atau hati-hati. Tapi laki-laki ini sepertinya mengenalnya. Sasha sudah berbicara tentangnya kepada orang ini?
Kemudian wajah laki-laki itu mengeras dan ia bersiap pada bola kakinya, bahunya dan lengannya rileks dan siap dalam pose yang dikenali Zev.
Laki-laki ini sudah terlatih.
Itu tidak menjadikannya sebuah ancaman—tapi itu membuatnya menjadi penundaan yang tidak mereka miliki waktu untuk itu.
Lalu laki-laki itu menatap langsung ke Sasha dan menyentak, "Apa yang sedang dia lakukan di sini?"
Setiap helai rambut di tubuh Zev meremang dan ia menahan geraman.
Bergeser berat badan dan bersiap untuk menerjang laki-laki yang berani berbicara kepadanya seakan dia bisa memerintahnya, Zev tersenyum. Laki-laki ini mungkin sudah terlatih bertarung, tapi Zev bersumpah bahwa ia yang akan menang. Dan ia memiliki senjata yang jauh lebih kuat dalam arsenannya daripada kepalan tangan.
Ketika Sasha mendesis peringatan pada pria itu, Zev membiarkan dirinya merasakan kekuatan dan kekuatannya. Ia menatap laki-laki itu, merasakan kepastian kemenangan di pertarungan, merasakan kekuatan mematikan taring dan cakarnya, mengingatkan dirinya dengan pasti bahwa ia tidak hanya lebih kuat, tapi jauh, jauh lebih bersedia untuk membunuh.
Ketika kekuatan Alpha-nya memenuhi ruangan, laki-laki itu secara naluriah mundur, kepercayaan dirinya mulai goyah. Lalu Zev meletakkan tangan di punggung Sasha, menunjukkan kepemilikannya di hadapan penantang ini yang nampaknya memang memiliki nyali untuk menyerang, tapi mungkin akan mengompol sebelum mereka selesai.
Mata laki-laki itu—hampir secerah miliknya sendiri, yang membuat Zev bertanya-tanya apakah dia memiliki darah serigala terpendam dalam pembuluh darahnya—berkilau seperti batu dipukul dengan serpihan batu api ketika mereka mengikuti lengannya ke punggung Sasha.
Tapi ia cukup pintar untuk tidak maju. Terlatih atau tidak, kekuatannya ada di tubuh, bukan pikiran. Secara naluri, dia tahu kapan dia sudah kalah.
Zev tersenyum senyum mengancam lagi. "Laki-laki yang cerdas."
"Zev! Jangan mulai!"
Ia tidak mengalihkan pandangannya dari Rob—teman dekat Sasha sejak ia pindah ke kota ini—ketika Sasha mengeluarkan suara serak dan berbalik ke laki-laki itu dengan permintaan maaf di wajahnya.
Ia benci cara ia selalu minta maaf untuk ketidaknyamanan orang lain.
"Seperti yang aku katakan, aku baru saja bertemu dengan Zev di luar dan... Kami hanya bertanya-tanya apakah kami bisa... menggunakan kamar mandi?" katanya cepat.
"Tarzan ingin kencing… di rumahku?" Rob bertanya, kemarahan dan ketidakpercayaan di setiap suku katanya.
Sasha memerah dan Zev menjadi tegang lagi.
"Kami... sedikit... kami hanya butuh sebentar," katanya, meletakkan tangan ke dada Zev memasukkannya dalam 'kami'... kemudian menelan ketika ia menemukan nadinya berdegup kencang. Ia berbalik, seolah-olah terkejut, melihat ke tangan di mana tangannya beristirahat, tepat di atas jantungnya, kemudian ke atas untuk mencari wajahnya dengan cepat.
Ia menyadari bahwa jantungnya berdebar keras sama seperti jantungnya.
Ia menatap pandangannya untuk setengah nafas, lalu menatap Rob. "Maaf mengganggu malammu," katanya dengan sopan.
Rob tampak bimbang apakah harus tertawa atau memberikan tinju, tetapi sebelum dia menjawab, pintu mobil tertutup dengan keras di luar di jalan. Ia menjadi tegang, mengambil tangan Sasha. "Kami hanya butuh sebentar," katanya, lalu menariknya melewati ruang tamu, memberikan tatapan peringatan melalui bahunya untuk melarang laki-laki itu mendekati belakangnya.
Lalu, dengan konyol, mereka bertiga segera masuk ke lorong pendek dan lebar dari ruang tamu. Zev tidak membuang waktu lagi untuk bersikap sopan. Sasha telah memberikan tangannya, sehingga ia menariknya menuruni lorong, mencari pintu keluar darurat—entah melalui tangga darurat atau fire escape—yang akan membawa mereka ke atap.
Sasha membuka mulutnya untuk bertanya ketika ia membawanya langsung melewati kamar mandi, tapi ia menggelengkan kepala lalu berhenti di tempat lorong bertemu dengan tangga lain yang menuju ke atas. "Kita perlu keluar dari sini. Apakah kamu tahu di mana fire escape-nya?" ia bertanya pelan, matanya di matanya yang membuat nafasnya pendek.
"Ada pintu di ujung lorong," kata dia, agak terengah-engah juga, mengangguk ke arahnya.
Ia berbalik dan menariknya ke arah itu tepat ketika Rob menyusul dari belakang mereka. "Tunggu sebentar, kamu tidak akan membawanya keluar dari sini."
Zev menelan kembali geramannya. Orang ini tidak tahu apa-apa. Tapi ia ingat apa yang terjadi setelah pesta ulang tahunnya yang ke-18. Zev tahu jika ia menyakiti Rob, Sasha tidak akan pernah memaafkannya.
Ia menggertakkan giginya dalam ketidak sabaran, sangat menyadari kolega-koleganya di luar, dan mungkin sudah mengepung gedung ini. Tapi ia memaksakan dirinya untuk melunakkan hati. Jika laki-laki lain membawa Sasha dari rumahnya, dia juga akan berusaha keras untuk melindunginya.
Zev mengambil nafas tidak sabar dan meremas tangan Sasha. Ia akan bersikap sopan kepada laki-laki ini. "Dengar, kamu tidak terlibat dalam ini dan percayalah, kamu tidak ingin terlibat. Jangan buka pintumu, tidak peduli apa. Jika mereka mengaku sebagai penegak hukum, katakan untuk datang dengan surat penggeledahan. Dan apa pun yang terjadi, tidak peduli apa, kamu tidak memberi tahu mereka kemana dia pergi, atau dengan siapa."
Rob mengerutkan kening, tangannya mengepal menjadi tinju di sisinya. "Kamu tidak bisa masuk ke rumahku dan membawa temanku lalu mulai—"
"Rob, tidak apa-apa. Dia benar," kata Sasha. "Ada hal yang benar-benar menyeramkan terjadi di luar sana dan kamu tidak ingin terlibat, oke?"
Rob menatap bolak-balik antara mereka. "Jadi, kamu akan pergi bersamanya? Setelah semua ini?"
Sasha menatap Zev dengan tidak pasti lalu. Aromanya aneh, harapan dan ketakutan bercampur dengan sesuatu yang tajam yang tidak ia kenali darinya.
Tapi sebelum ia bisa menenangkannya, dia sudah berbalik kembali ke temannya. "Aku harus," katanya sederhana. "Aku tidak bisa… Aku perlu tahu."
Rob mendesah, lalu menatap Zev. Sebuah momen pengertian memancar di antara mereka.
"Jika kamu menyakitinya, aku akan memburumu," Rob menggeram.
Zev hampir tertawa mendengar ironi ancaman itu, tapi ia mengangguk sepatuhnya yang bisa. "Aku mencoba untuk menjaga dia aman dan bahagia."
"Lalu kamu tidak seharusnya pergi," kata Rob dengan singkat.
Pukulan itu mengena.
Tapi bel pintu berbunyi lalu, dan Rob memutar kepalanya.
"Pergi!" bisik Sasha. "Tapi jangan biarkan mereka masuk. Tolong!"
Rob menarik napas dalam, tapi lalu ia meremas tangan Sasha, dan berlari ke bawah lorong. Dan dengan perasaan lega yang mengejutkan, Zev menariknya menuju pintu di ujung lorong apartemen, berdoa Nick belum sempat membawa siapa pun ke atap.
```