~ SASHA ~
Tangannya ada di pinggulnya dan mendorongnya naik tangga, kembali ke pintu depan Rob. Meski bahaya tampak nyata, di dalam hatinya dia berteriak dengan gembira—Zev ada di sini! Dia BENAR-BENAR ada di sini. Tapi jelas ada sesuatu yang sedang terjadi—sesuatu yang sangat menakutkan. Dan meskipun dia ingin sekali memeluknya—dan mengutuknya ke api neraka—ada sesuatu dalam nada dan ketegangannya yang menuntut dia untuk mendengarkan apa yang dia katakan, dan berlari.
Saat mereka mencapai bagian atas tangga, sebuah mobil melaju di jalan di belakang mereka, ban-bannya bersiul di atas semen. Jari-jarinya gemetar saat dia memasukkan kode untuk apartemen Rob ke pad kecil itu. Tapi lampu kecilnya berubah hijau dan berbunyi bip, dan sebelum dia sempat memegang gagangnya, tangan Zev menyambar melewati dia, mendorong pintu terbuka dan menyuruhnya masuk ke dalam.
Keringanan yang dia rasakan saat dia bergegas masuk setelahnya memalukan dalam intensitasnya. Lalu mereka berdiri di lorong masuk yang sama di mana dia telah memeluk Rob beberapa menit yang lalu.
Apakah hanya beberapa menit yang lalu?
Dia berkedip dalam bayangan lorong gelap itu, tercengang melihat Zev yang menjulang di atasnya, matanya yang tertekan dan tajam, memeriksa dinding di sekitar mereka, memindai pintu terbuka menuju dapur. Rob ada di ruangan sebelah, tapi dia mendengar langkah kakinya mengenai karpet.
"Itu kamu, Sash?" tanya Rob dari sekitar sudut. "Aku sangat senang kamu kembali."
Oh tidak. Rob pikir dia telah kembali kepadanya. Ini adalah hal terakhir yang dia butuhkan. Rob tampaknya bukan tipe yang menjadi agresif, tetapi Zev menegang mendengar suaranya dan suara sofa di ruang tamu menandakan Rob sedang berdiri. Jika dia memutuskan Zev menjadi masalah—
"Aku hanya perlu ke kamar mandi!" dia memanggil secerah yang dia bisa. Zev mengerutkan kening kepadanya, kemudian memutar kepalanya dan menatap tajam ke arah dapur, di mana bayangan Rob semakin memanjang menuju mereka di persegi panjang cahaya di lantai.
Dia terpukul sejenak oleh kejutan melihat Zev dalam cahaya lebih terang—semua alis tebal dan rahang kotak yang diselimuti oleh sedikit tumbuhnya kumis, rambutnya menjulur keluar dari bawah topi hitam yang ketat tersampir di dahinya, seolah-olah mencoba melarikan diri.
Saat dia memandangnya seperti seseorang yang dia tidak kenal, dia tidak yakin apakah harus menangis atau menelepon polisi.
Zev pada usia sembilan belas tampil menakjubkan, semua kekuatan atletis dan mata yang memanggilmu dari seberang ruangan.
Zev sekarang adalah… sebuah kehadiran.
Sama tingginya dengan pintu tempat dia berdiri, bahumu hampir memenuhi lebar pintu itu, lengannya dan dadanya dilapisi jaket kulit hitam—tipe yang terbuka pada sudut dan sebenarnya digunakan untuk mengendarai sepeda motor. Lengan ketat terlihat dari bawah jaket di pergelangan tangan—yang berarti dia masih menyukai kaus tipis ketat itu yang membuatnya melihat setiap garis di torsonya.
Dada dan bahu lebar Zev menyempit ke pinggang ramping, paha kuat yang terjepit dalam denim hampir hitam, dan kaki panjang, panjang yang berakhir di sepatu bot tebal.
Dia bisa menjadi sampul majalah atau pemain utama dalam sebuah film. Tapi itu bukan yang membuat mulut Sasha kering.
Dia melihat Rob mendekat dan seluruh tubuhnya siap untuk bertindak. Dan bukan jenis yang telah Sasha lewatkan selama lima tahun.
Berdiri di depan Zev saat itu memberikan Sasha perasaan yang sama yang dia rasakan pada hari dia berdiri di sisi lain Plexiglass dari salah satu serigala alpen raksasa di cagar alam. Tatapan panjang, mengetahui dan taring yang hampir terlihat… tubuh kaku dan siap, sangat percaya diri dengan kemampuannya untuk menangkap mangsa.
Dia telah berada dalam kehadiran kematian hari itu, dan tubuhnya tahu itu. Ini telah menjulurkan bulu-bulu pendek di belakang lehernya dan membuatnya merasa kecil, dan tak berdaya.
Saat Rob melangkah ke ujung lain dapur, Zev memindai ruangan itu, mendengus dan menetapkan berat badannya di bola kakinya seolah-olah dia mungkin perlu bersaing ketika dia tidak menemukan ruangan yang menjauh kecuali dapur dan pintu yang bersebelahan.
Kilat di matanya memberi Sasha perasaan sedang dalam kehadiran kematian lagi. Tapi kali ini dicampur dengan sesuatu yang lain. Sesuatu yang kokoh.
Zev mematikan—dia selalu tahu itu, bahkan kembali kemudian. Meskipun kelembutannya, dia selalu memiliki sisi tajam. Dan beberapa kali dia melihatnya didorong, dia terpecah antara tergoda oleh kepercayaan diri dan kekuatan mentah yang dia tampilkan saat pria lain menantangnya, dan jijik dengan kekuasaan preman yang dia rela lepaskan.
Hanya satu kali mereka benar-benar bertengkar adalah setelah pesta ulang tahunnya yang kedelapan belas, di mana dia telah secara harfiah memukuli seorang pria mabuk karena memanggilnya pelacur dalam bisikannya saat dia menggoda dan dia menyuruhnya pergi.
Dia tidak mengerti mengapa dia pikir dia tidak seharusnya pergi sejauh itu. Dan dia telah takut di hadapannya untuk pertama kalinya. Hanya bukan untuk dirinya sendiri.
Itu adalah ketegangan yang dia rasakan sekarang. Sudah lima tahun. Dia tidak memiliki hak atas kepercayaan diri yang dia rasakan bahwa Zev hanya akan menggunakan kekuatannya untuk melindunginya. Namun, itulah adanya. Dia telah berjanji itu padanya bertahun-tahun yang lalu dan mustahil, saat bayangan Rob memendek dan dia muncul di dapur yang redup di depan mereka, mata mereka terkunci sebentar, dia melihat dia mengingat masa-masa itu juga… dan meyakinkan dia lagi bahwa dia tidak akan pernah menyakitinya.
Dia mengangguk dan dia membuka tangannya untuknya. Tapi dia tidak mengambil pergelangan tangannya kali ini atau menariknya. Hanya meninggalkan telapak tangannya di sana, menunggu miliknya.
Dia ingin menangis.
Dia ada di sini. Dia sialan di sini. Setelah bertahun-tahun. Dan dia sangat bingung. Dia tidak ingin apa-apa selain meletakkan tangannya di tangannya dan membiarkan dia membawanya pergi dari... apa pun yang ada di luar sana. Jauh dari semua orang ini. Jauh dari kehidupan ini—selama dia membawanya bersamanya kali ini.
Dan masih—
"Ada apa, Sash?" Rob bertanya, memaksa suaranya lebih dalam dari biasanya. Dia melihat Zev dan membalik saklar sehingga dapur tiba-tiba dibanjiri cahaya fluoresen dan bayangan keras.
Menggigil pada sorotan Zev yang menyapu Rob saat dia berbalik menghadapinya, Sasha secara naluriah melangkah melewatinya, keluar dari kegelapan dan ke cahaya untuk meletakkan dirinya di antara mereka, tangannya terangkat untuk menghentikan Rob mendekat.
"Sejujurnya, aku tidak yakin," katanya dengan tawa gugup. "Ada pria seram di mobil di jalan dan aku hanya… aku bertemu dengan Zev di luar, jadi kami memutuskan untuk masuk ke sini—"
"Tunggu… apa?" Suara Rob keras dan gelap.
Sial.
Dia mulai mendekati mereka, wajahnya muram. "Sasha, apa yang kamu—"
Dia merasakan Zev menempatkan dirinya di belakangnya. Tepat di belakangnya, begitu dekat pantatnya menyentuh... pahanya. Pasti pahanya.
Mendekatinya begitu dekat telah memindahkannya keluar dari lorong masuk yang gelap dan ke dalam cahaya karena mata Rob terbuka lebar dan mulutnya menganga.
"Itu… sial… itu… Zev?"
Sasha tertawa gugup, lalu ingin menampar dirinya sendiri.
Dia bisa merasakan ketegangan dalam Zev dan ingat bahwa mereka sedang dalam proses melarikan diri… seseorang. Tapi temannya tidak tahu itu, dan sesuatu mengatakan padanya bahwa akan lebih baik bagi semua orang yang terlibat jika dia tidak mengetahuinya.
Jadi, dia menelan keras dan setengah berbalik ke arah Zev. "Zev, ini temanku, Rob."
Zev menggumamkan sapaan, namun dia bisa merasakan ketegangan yang terpancar darinya, dan Rob mengeras di bawah tatapan apapun yang Zev berikan kepadanya.
Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu untuk mengalihkan perhatian semua testosteron dalam ruangan itu, namun kemudian Rob memalingkan kepalanya untuk menegurnya langsung.
"Apa sialan dia lakukan di sini?"