RETH
Ekspresi di wajahnya membuat gigi-gigi Reth mengatup—seperti anak yang telah kehilangan kawanan dan melihat kematian dirinya sendiri dalam angin. Yang, dalam beberapa hal, dia kira memang benar. Dia telah membuka tiga kancing di baju sutranya sebelum dia menatap ke atas dan menemui pandangannya.
Matanya melebar dan dia cepat-cepat berbalik kembali ke lemari. "Maaf."
Dia memberikan desahan kecil yang terselip dengan humor dan dia tersenyum, meskipun dia berdoa semoga dia tidak bisa melihatnya. Suara pakaiannya bergesekan dengan aroma dirinya segera berpengaruh pada tubuhnya—yang sudah tegang oleh ketegangan malam itu, dan mengetahui apa yang akan terjadi. Saat dia mengambil kiltnya dari lemari dan mulai melilitkannya di pinggang, dia berbicara lebih untuk menutupi suara darinya, daripada karena dia perlu mengatakannya.
"Menjadi pasangan saya akan datang dengan tanggung jawab yang besar, tetapi juga akan memberi Anda banyak hal," katanya dengan suara pelan. "Manusia di Anima hidup lebih lama daripada mereka di dunia mereka sendiri. Dan sebagai Ratu saya Anda bisa menghabiskan hari-hari Anda di sini—Anda tidak akan dituntut untuk berbagi rumah dengan kawanan, atau bekerja untuk mencari nafkah. Anda bebas mengejar apapun yang Anda diciptakan untuk dilakukan."
"Bagaimana jika saya tidak tahu apa yang saya diciptakan untuk dilakukan?" katanya dengan suara pelan. "Tidak perlu, jangan jawab itu. Saya harus berhenti melihat ke depan karena saat ini sudah cukup sulit untuk memahami apa yang seharusnya saya lakukan sekarang. Ceritakan tentang upacara perkawinan ini atau apapun itu. Apa yang harus saya lakukan? Apakah itu seperti pernikahan kita di... tempat asal saya?"
Dia terkekeh. "Tidak. Tidak seperti itu sama sekali," katanya. "Upacara perkawinan adalah... pernyataan niat. Di dunia kami, tidak ada yang berharga didapatkan tanpa berjuang untuk itu."
"Berjuang—?"
"Tidak seperti yang Anda pikirkan, jangan khawatir," dia menenangkannya. Dia telah berhenti bergerak pada kata itu, jadi dia mengangkat tangannya dan mengutuk dirinya sendiri karena tidak dapat berbalik untuk menenangkannya. "Saya tidak bermaksud menakut-nakuti Anda. Upacara itu... teatrikal. Ia memiliki akar dalam leluhur hewan kami, tetapi niatnya adalah untuk memastikan semua orang tahu siapa yang menjadi milik siapa. Pikirkan itu sebagai padanan cincin pertunangan dari Anima: Siapa pun yang melihatnya tahu Anda sudah dimiliki."
"Kenapa Anda terdengar seperti ingin tertawa?" katanya dengan nada gelap. "Apakah Anda sedang main-main dengan saya?"
"Sama sekali tidak," dia menjaminnya. "Saya sebenarnya memikirkan wajah Lucan ketika dia melihat saya mencium Anda."
"Cium?!"
Reth mencakar tangannya ke rambutnya dan mengutuk dirinya sendiri karena berbicara tanpa berpikir. "Seperti ciuman pernikahan, Elia. Sebuah... pernyataan dari persatuan kita. Sesuatu untuk menunjukkan kepada laki-laki lain bahwa Anda tidak boleh disentuh. Itu saja."
Elia mendorong nafasnya keluar dan bergumam sesuatu yang dia memilih untuk tidak mendengarnya. "Apa lagi? Apa yang harus saya lakukan?"
"Anda hanya perlu memilih saya," katanya, suaranya lebih berat dari yang dia maksudkan, gagasannya jauh lebih menyengat dari yang dia sadari. "Saat waktunya tiba, jika saya telah melindungi Anda, jika saya telah menunjukkan diri saya layak, Anda hanya perlu memilih saya daripada yang lainnya."
"Layak? Di planet mana Anda tidak layak untuk saya? Pastinya Anda berarti sebaliknya?"
Dia berusaha berbalik pada kejutan murni di suaranya, lalu menahan diri, tangannya terkepal menjadi tinju. Dia perlu melihatnya, untuk membaca dirinya, untuk memikirkan kata-katanya.
"Anda bisa berbalik," katanya dengan napas lega.
"Terima kasih," katanya dengan suara menggelegar dan berbalik. "Kelayakan hanyalah masalah—"; dia mempertahankan pandangannya ke bawah, hanya untuk berjaga-jaga, berniat untuk memberinya ruang jika dia merasa malu dengan pakaian yang jauh lebih terbuka dari pada yang tampaknya telah dia biasakan. Dia mengharapkan dia akan mengkerut pada dirinya sendiri, menutupi dirinya dengan tangannya, atau setidaknya terlihat tidak nyaman.
Sebaliknya, ketika dia mengangkat pandangannya dia menemukan seorang wanita yang bangga berdiri dengan kedua kakinya selebar bahu, bulu memeluk dadanya dan bulu miring melintang di pinggang dan pahanya yang cukup ketat untuk mengisyaratkan lekuk di bawahnya. Tetapi daripada menempatkan diri dengan cara yang longgar dan menggoda yang akan diadopsi oleh kebanyakan wanita jika mereka berdiri di kamar tidurnya berpakaian seperti itu, dia berdiri dengan tangan di pinggangnya—yang hanya menekankan pinggangnya—dan menatapnya dengan rahang yang tegas dan cahaya di matanya yang membuatnya waspada saat dia melihatnya pada wanita mana pun. Itu adalah pandangan yang mengatakan akan ada pembayaran jika dia mengatakan sesuatu yang salah.