RETH
Reth secara mental mengulik kembali momen-momen percakapan sebelumnya. Apa yang telah dia katakan padanya yang membuatnya marah? Dia hanya berbicara tentang dia yang memilihnya. Mengapa itu membuatnya marah?
Wanita manusia itu aneh. Dia membuatnya kacau dan dia bahkan tidak mencoba.
"Nah?" dia memotong.
"Maaf, apa yang kamu tanyakan padaku?" katanya, lalu mengeluarkan suara batuk. Dia memang terlihat menakjubkan ketika dia tidak sedang menunduk.
"Aku bilang, di planet mana aku harus memilihmu? Kamu Raja. Kamu rusa yang sedang kawin. Aku ini... apa mereka memanggilku? Manusia yang lemah? Pengecut? Mengapa pilihan itu ada padaku?"
"Karena kamu wanita," katanya, bingung. Apa dia salah paham dengan ritual kawin di dunia manusia? "Wanita selalu yang memilih... setidaknya, untuk perkawinan." Dia batuk lagi dan menggaruk punggung lehernya. Sensitivitasnya terhadap topik itu mulai mempengaruhinya, yang mana adalah hal yang konyol.
"Dalam kerajaan hewan selalu sama: Para jantan bertarung untuk mendapat perhatian betina, atau menunjukkan kemampuan mereka untuk memberi. Pada akhirnya, selalu betina yang memilih pasangan mereka. Kita bukan hewan. Tapi insting lama susah mati. Sebagai Raja, tentu saja aku punya pilihan. Tapi ketika aku telah membuat satu... terserah padanya—padamu—untuk menerima aku."
Elia menggelengkan kepala perlahan. "Ini gila," dia menghela napas. "Aku tidak bisa melakukan ini."
"Tentu kamu bisa," katanya dengan kasar. "Yang harus kamu lakukan adalah menolak tawaran lain, lalu menerima tawaranku."
"Tawaran? Tawaran apa?"
Dia menggelengkan mata. "Ini sandiwara, seperti yang saya katakan. Tapi selama upacara, pria lain akan mencoba mengalihkan perhatianmu dariku. Cukup tolak mereka." Dia berhenti dan menunjuk ke dadanya sendiri. "Jujur saja, kamu akan gila jika tidak melakukannya." Dia mengedipkan matanya pada Elia saat itu, dan sekejap matahumor terlihat di matanya. Tapi itu hilang secepat muncul. Dan dia terlihat ragu-ragu lagi.
Reth menghela napas dan mendekatinya, membiarkan tangannya beristirahat ringan di lengan atasnya. "Lihat aku, Elia," katanya. Ketika dia melakukannya, ia menahan tatapan matanya. Matanya memiliki biru yang begitu dalam dan terang hampir saja ungu. Dia mengingatnya dari masa kecilnya. Dia ingin mengelus wajahnya, tapi dia tahu dia sudah dalam ketegangan yang parah. Dia tidak bisa melakukan sesuatu yang membuatnya panik.
"Kita akan ke api," katanya dengan lembut, "dan akan ada pidato panjang yang membosankan tentang kesenangan Raja, blablabla. Kemudian mereka akan meletakkan ramuan di api yang menciptakan kabut asap yang... memabukkan. Itu akan membebaskan pikiranmu dan penghambatanmu. Dan lalu para jantan akan mencoba menggodamu. Semua hanya untuk pertunjukan. Tapi di Anima, ini memiliki tujuan: Dengan menolak yang lain, kamu menunjukkan kesediaanmu untuk berpasangan seumur hidup. Lalu, saat aku bertarung untukmu, aku menunjukkan kesediaanku untuk bertarung mempertahankanmu. Dan pada akhirnya, saat aku satu-satunya pria yang berdiri, kamu memilih aku. Kita berciuman. Lalu kita akan pergi."
"Itu saja?"
"Itu saja."
Elia menghembuskan napas lain, lalu mengangguk. "Aku bisa melakukan itu."
"Aku tahu kamu bisa. Aku berharap kamu bisa melakukannya dengan segera, karena kita perlu ke sana."
"Baik." Bahunya naik turun perlahan. "Satu pertanyaan terakhir?"
"Tentu."
Dia menelan ludah. "Apa yang kamu dapatkan dari ini?"
Reth berkedip. Pertanyaannya sangat tidak terduga. Tidak ada yang pernah menanyakan itu padanya. "Maaf?" katanya, untuk memberi dirinya waktu.
"Kamu bilang kamu bertarung untukku—berpura-pura bertarung, apapun. Maksudku... kamu sudah melakukan itu malam ini. Di Upacara. Dan sekarang kamu akan melakukannya lagi. Kamu bilang aku hanya perlu memilihmu. Tapi mengapa... jika itu bukan kasihan... mengapa kamu memilihku? Apa yang kamu dapatkan dari itu?"
Ada di ujung lidahnya, cerita selengkapnya, sejarah mereka, bagaimana dia mengenalnya, mengapa dia peduli apa yang terjadi padanya, tetapi kata-katanya mati di tenggorokannya. Dia tidak bisa memberatkan dia dengan itu sekarang, di atas segalanya. Mencoba menjelaskan semua itu—membuatnya percaya dia bukan orang yang memilihnya untuk datang ke Anima... itu terlalu berat.
Maka dalam sekejap, dia memberitahu kebenaran lain yang bisa dia sampaikan. Dia memberikan senyum jahat dan mendekat ke telinganya. "Aku bisa berhenti harus berurusan dengan wanita yang melihatku dan hanya melihat Raja yang belum berpasangan. Dan, yang lebih penting, ibu-ibu mereka."
Matanya terbelalak. "Mereka... memberi tekanan padamu?"
Dia mengangkat bahu. "Menggangguku, lebih tepatnya. Tapi ya ada selalu tekanan politik pada seorang pemimpin—terutama di Anima, di mana silsilah sangat penting. Selalu ada suku yang ingin meningkatkan status mereka, atau wanita yang berharap hidup mudah..."
"Dan mereka akan berhenti menekanmu setelah malam ini?"
"Ya. Jadi sementara aku yakin kita akan memiliki hidup yang indah, Elia, tidak peduli apa, aku akan hidup dalam rasa terima kasih abadi karena kamu tidak melihatku seperti aku adalah hadiah berharga, dan kehadiranmu telah menghentikan yang lain melakukannya juga."
Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mengangguk. "Baiklah, mari kita lakukan ini. Bagaimana penampilanku?"
"Lezat," katanya jujur.
Matanya lalu meluncur ke bawah, dari wajahnya, ke lehernya, dada, perutnya, dan dia merasakan tatapannya seolah dia telah mengusap kulitnya dengan jarinya. Ada sedikit nuansa gairah dalam aromanya yang membuat selangkangannya menegang. Kemudian dia menelan ludah dan dia berbalik dan menawarkan lengannya sebelum dia mempermalukan dirinya sendiri.