```
ELIA
"Kau bilang hidupmu sudah berakhir," Reth mulai.
Elia batuk. "Aku tidak sekadar mengatakannya. Siapa pun yang menculikku dari duniaku telah membunuhku—mengakhiri hidupku—sama seperti mereka membunuhku di tempat itu. Bagi semua yang mengenalku, untuk segala hal yang sudah pernah kukerjakan atau kuterlibat di dalamnya... semuanya sudah berakhir. Mereka tidak akan pernah tahu kemana aku pergi, apa yang terjadi padaku. Aku tidak akan pernah menyelesaikan apapun yang telah kumulai. Hidupku, di duniaku, sudah berakhir."
"Dan kau berduka karena itu?" tanyanya.
"Tentu saja aku berduka karena itu!"
Dia mengerutkan kening. "Tapi apakah itu jenis hidup yang sangat berharga hingga harus kau genggam erat begitu? Pengorbanan dari manusia memang dipilih, itu benar—tapi hanya dari situasi tertentu. Kau seorang yatim piatu. Tidak ada keluarga. Jelas kau tidak memiliki kekasih. Dapatkah hidup terasa penuh tanpa keluarga atau pasangan?"
Mulutnya terbuka lebar dan dia tercengang seperti ikan tergantung pada kail. "Aku mungkin bisa memiliki… Ada seorang pria yang kukira... Semua hal itu pasti bisa terjadi. Aku hanya butuh waktu."
Sebuah ekspresi aneh melintas di wajahnya yang tidak bisa dia pahami. Dia menunduk sejenak dengan cara yang paling tidak pasti yang telah dilihatnya sejak dia muncul di lapangan. Lalu dia menatap ke atas lagi, matanya menatap tajam ke arahnya. "Apa yang terjadi pada orang tuamu?" dia bertanya dengan lembut, perlahan. Jika dia bertanya dengan nada lain, dia akan menyuruhnya untuk urus urusan sendiri. Tapi seolah-olah dia benar-benar peduli.
Dia menelan ludah. "Saat aku di tahun terakhir sekolah menengah, mereka mengalami kecelakaan mobil. Ibuku meninggal di tempat. Ayahku bertahan selama beberapa hari, tapi… lebih baik dia tidak sadar kembali." Dia mengutuk air mata yang kembali mengancam. Dia sudah muak menangis! Merasa lemah! Tapi malam ini... semuanya terlalu banyak.
Saat dia mengumpat dan mencoba menghapus air mata dari wajahnya, wajahnya turun dan dia melihat garis-garis di samping mulutnya untuk pertama kalinya.
"Aku tidak tahu apakah ini bisa menjadi penghiburan, tapi itu satu cara kematian yang tidak perlu kau takutkan di the WildWood," katanya dengan hati-hati. Lalu dia membersihkan tenggorokannya. "Aku sangat menyesal bahwa orang tuamu telah berpulang. Mereka—aku yakin mereka adalah orang-orang baik."
"Bagaimana kamu bisa tahu itu?" dia menyela, berusaha sia-sia untuk menghentikan air matanya.
"Karena mereka membesarkanmu," katanya.
Dia berkedip dan mengerutkan kening padanya. "Kau tidak mengenalku."
"Aku tahu cukup."
"Tidak, kau tidak!" dia menyela, lega karena kemarahan yang menahan dukanya. "Kau mencabutku dari hidupku dan membawaku kesini dan… dan…"
"Dan menjadikanmu Ratu," katanya singkat. "Aku berjanji, keputusanku tidak dibuat karena kasihan."
"Lalu apa yang membuatmu memutuskannya?"
Matanya tidak pernah lepas darinya saat dia mendekat, dan meraih tangannya. Dia begitu kewalahan hingga dia hanya membiarkannya mengambilnya.
Dia mengangkat tangan itu ke mulutnya dan mencium buku jarinya, tidak pernah memutus kontak mata. Dia tahu dia seharusnya merasa terpesona. Tapi yang bisa dia rasakan hanyalah kemarahan yang mendidih tercampur dengan ketakutan yang membuat giginya berderak.
"Elia, tidak peduli apa lagi yang kau rasakan, ini adalah kenyataan. Kau di sini. Dan di sini sangat berbeda dengan duniamu. Di sini, kami telah belajar menerima apa yang tidak bisa kami ubah. Melawannya hanya akan membawa kesakitan dan mencuri kedamaian. Dan saat ini yang tidak bisa kami ubah adalah bahwa kami telah dilempar bersama-sama—dan kami harus terlihat bersama di depan umum untuk kebaikan orang-orangku, dan demi keselamatanmu sendiri. Aku mengerti kalau kau takut. Aku berharap aku bisa mengubahnya, tapi aku tidak bisa. Untuk malam ini, setidaknya, kau harus menjadi Anima. Kau harus menjadi Singa Betina yang akan memimpin rakyatnya. Dan kau harus melakukannya dengan bulu-bulu seorang wanita yang diinginkan dan kuat. Api—asap—akan membantu. Aku janji. Tapi sampai kita ke sana kau harus berpura-pura. Tunjukkan tampang yang lebih kuat dari yang kau rasakan. Aku akan di sini. Aku tidak akan membiarkanmu jatuh. Tapi dimana pilihan adalah milikmu—kata-kata, aksi—mereka akan mengukurmu dari apa yang kau lakukan, apa yang kau katakan. Kau harus menerima ini dan berjalan ke dalam kehidupan baru yang diberikan Pencipta kepadamu. Satu langkah demi satu langkah. Dan ini adalah langkah pertamamu."
Dia mengambil napas dalam-dalam dan menelan kembali semua perasaannya. Lalu dia mengambil kembali tangannya. Lalu dia berpaling ke pakaian di atas tempat tidur dan mendesah lagi.
"Bagus sekali, Elia," kata Reth. Saat dia membungkuk untuk melepas sepatu hak tinggi, dia berbalik ke lemari dan melepas rompi yang dia kenakan dengan kerah bulu Singa. Saat dia menggantungkannya, punggungnya terungkap dalam cahaya lentera, Elia menelan ludah.
Otot-ototnya berkilauan, merangkak seperti tangga dari pinggangnya yang ramping hingga ke luasnya bahunya. Garis tulang belakangnya membuat lipatan dalam di tengah punggungnya. Tapi di sini dan di sana, di seluruh tubuhnya, kulitnya yang halus tercoreng oleh bekas luka putih, beberapa dengan garis dalam dan paralel, seperti cakar. Bekas gigitan lainnya berbentuk setengah bulan. Dan satu di tulang bahunya yang membuat Elia menelan ludah untuk membayangkan apa yang telah melakukannya.
Lalu dia melepas ikat pinggangnya dan menurunkan celananya dan alis Elia terangkat dan dia berbalik, berusaha mengabaikan suara gemerincing dan berderak yang datang dari tempat dia berdiri yang pasti berarti dia sedang melepas semua pakaian.
"Aku… eh… apakah ada ruangan di mana aku bisa berganti?" katanya dengan lemah.
Reth terkekeh. "Aku akan membelakangi sampai kau memberitahuku sebaliknya, Putri. Namun ini adalah satu hal yang akan harus kau terbiasa. Anima tidak malu akan tubuh kami."
Seandainya dia terlihat seperti itu dia mungkin juga tidak akan malu, pikir Elia. Dia menelan ludah dengan keras. "Bukan…. Aku hanya…"
Dia hanya berbalik kepalanya, untuk menatap mata Elia dalam hening sejenak. Lalu, "Kau aman di sini. Aku tidak akan menghormati keinginanmu dan melihat. Ambil waktumu." Lalu dia kembali berbalik ke lemari dan bergumam sesuatu yang terdengar seperti gadis manis, tapi dia tidak bisa yakin.
Elia melihat pakaian di tempat tidur yang jumlahnya tidak lebih dari sebuah bikini. Kata-katanya sejenak lalu bergema di kepalanya: Di sini, kami telah belajar menerima apa yang tidak bisa kami ubah. Melawannya hanya akan membawa kesakitan dan mencuri kedamaian…
Untuk sejenak dia membiarkan ketidakadilan dari semuanya itu menghampirinya. Dia gemetar dengan ketakutan, frustasi, dan kemarahan. Dia akan memberikan dirinya hanya satu, napas yang lambat untuk merasakannya lalu dia akan menepisnya dan berusaha untuk menerima. Tapi sebelum dia mengambil napas kedua itu, suara Reth dengan lembut naik dari belakangnya.
"Untuk apa pun yang berharga, Elia, aku benar-benar menyesal bahwa kau dibawa kesini tanpa keinginanmu."
Dia tidak menjawab. Dia tidak tahu harus berkata apa. Tidak berpikir ada yang bisa dia katakan. Jadi dia hanya mengangkat tangannya dalam tampilan putus asa, lalu mulai membuka kancing blusnya.
Baru kemudian dia menyadari bahwa dia tidak mengatakan bahwa dia menyesal dia berada di sana. Hanya bahwa dia telah dibawa kesana tanpa keinginannya.
```