ELIA
Ketika dia mengatakan bahwa mereka akan pergi ke gua-gua, Elia membayangkan batu yang dingin dan keras serta mulut gua yang luas dan hitam, dengan sarang laba-laba dan makhluk yang merangkak.
Sebaliknya, dia berjalan masuk ke sebuah kota yang tampak seolah-olah tumbuh di sana secara alami.
Mulutnya terbuka ketika mereka muncul dari pohon-pohon, langsung ke sebuah lapangan luas, dikelilingi di satu sisi oleh lereng gunung yang hampir tegak, berselang-seli dengan mulut gua yang terang benderang dan jalur-jalur, dan di sisi lain oleh pohon-pohon yang sangat tinggi, mereka harus berusia ratusan tahun. Pohon-pohon itu berjarak lebar, namun cabang-cabangnya membelit panjang dan rendah, lebih tebal dari pinggang seorang pria, dan hanya melengkung ke langit setelah berjalan di samping tanah beberapa kaki.
Jika Elia dibawa ke tempat ini saat masih anak-anak, dia akan mengira dia berada di surga.
Orang-orang ada di mana-mana, namun entah bagaimana mereka menyatu dengan lingkungan, gerakan mereka menyatu dengan bayangan malam. Meskipun waktu sudah larut, masih ada orang yang berjalan di jalur-jalur melalui hutan dan tebing gunung, bahkan anak-anak merangkak di pohon, berlari di cabang-cabang terendah, dan bergelantungan di liana yang melilit antara mereka.
Dan saat Reth muncul di lapangan, semua orang yang terlihat berbalik dan mulai memanggilnya—beberapa menyapa, beberapa bertepuk tangan atau bersorak, yang lain meraung atau membuat suara yang bagi Elia terdengar tidak lebih dari hewan. Meskipun dia tetap tenang, dia merasakan kebanggaan membuncah dalam dirinya—dan ketegangan. Karena meskipun orang-orangnya merayakannya, mereka juga melihat dia. Mustahil untuk tidak menangkap kejutan di wajah mereka, seberapa cepat tepuk tangan itu mati—dan bahwa orang-orang dari lingkaran mulai beredar di antara yang lain, membungkuk ke telinga mereka, berbisik, berbalik untuk melihatnya.
Mata Reth menyipit, namun dia membimbingnya melalui lapangan, mengangkat tangannya atau mengangguk ke banyak yang masih memanggil namanya, atau memberkati dia, lalu mengarahkannya ke jalan yang melingkar melewati lapangan utama dan ke dalam pohon-pohon, namun mengikuti wajah gunung.
Mereka terus berjalan saat kebisingan dan keramaian kota gua itu tertelan di belakang mereka oleh hutan. Penjaga tidak meninggalkan mereka, Elia memperhatikan, meskipun mereka sekarang tampaknya berada di kotanya. Dia melihat ke atas kepadanya. Matanya datar, menusuk, dan tertuju pada jalan di depan mereka, rahangnya berkedut dengan ketegangannya.
Elia bimbang. Dia ingin mengatakan bahwa orang-orang jelas tidak menginginkannya, dan mungkin dia harus membiarkannya pergi. Dia tidak ingin menikah—atau berpasangan—dengan orang asing. Apalagi pria ini—Raja, atau tidak—di tempat asing ini. Namun dia sangat sadar bahwa tanpa dia dia dikelilingi oleh orang-orang brutal yang akan membunuhnya tanpa berpikir.
"Abaikan mereka," kata Reth pelan saat mereka mengambil belokan di jalan dan cahaya bulan mulai menetes melalui pohon-pohon di depan, memulas tanah dengan perak dan putih. "Mereka terkejut. Mereka berpikir hasilnya sudah diputuskan sebelum kita bahkan memasuki Upacara. Butuh waktu yang sangat singkat bagi mereka untuk beradaptasi."
"Apakah ada kemungkinan mereka akan... melukai Anda, karena saya?" tanya dia.
Dia memberinya tatapan gelap yang banyak mengatakan tentang pendapatnya terhadap siapa pun yang mungkin mencoba.
Mereka terus berjalan dan tidak lama kemudian mereka muncul kembali dari pohon-pohon, ke lapangan lain yang lebih kecil, tetapi pemandangannya memukau.
Sementara lapangan pusat itu luas dan fungsional, diratakan oleh semua kaki orang-orang kota, lapangan ini adalah padang rumput kecil berumput tebal, bunga-bunga, dan ditaburi semak-semak yang menjadi pohon di tepinya.
Lentera bersinar di cabang-cabang pohon di tempat jalur bertemu dengan ruang terbuka, dan di sekitarnya juga, menerangi seluruh area dengan cahaya hangat.
Itu indah. Mengagumkan, jika Elia jujur. Seluruh tempat membuatnya ingin hanya berbaring di rumput dan menatap langit. Tapi ketakutan dan ketidakpercayaan dalam dirinya tidak memungkinkan dia menikmatinya. Dia hanya memutar kepalanya untuk melihat ke segala arah saat mereka berjalan melaluinya. "Ini indah," napasnya.
Reth mendengus. "Ini rumahku," katanya, tapi dia bisa mengatakan dia senang bahwa dia menyukainya.
Lapangan itu adalah mangkok lebar yang dipeluk di satu sisi oleh hutan, tapi menyempit di ujung lainnya menjadi celah berbentuk V di tebing gunung. Di puncaknya, ada mulut gua terbuka—namun bukan lubang hitam, juga bersinar dengan cahaya hangat yang mengubah dinding batu yang gelap menjadi batu yang halus dan hangat.
Saat mereka bergerak melintasi lapangan, menuju gua, Penjaga menyebar di sekitar dan di belakang mereka, mengambil posisi di sekitar lapangan, menghadap ke luar ke pohon-pohon.
Elia melihat ke belakang saat mereka berjalan ke dalam dan dari sudut pandang ini, dengan cahaya bulan di atas, dan lentera di bawah pohon-pohon, tempat itu terlihat ajaib.
Bagaimana bisa pria yang begitu besar dan kejam tinggal di tempat yang begitu indah?
"Ini adalah tempat perlindunganku," kata Reth pelan saat mereka mengambil langkah pertama ke dalam gua. "Pada hari biasa, tidak ada yang akan mengganggu kami di sini kecuali kami meminta mereka untuk melakukannya."
"Tapi hari ini tidak biasa," kata Elia, suaranya bergetar. Mulut gua itu mengarah ke koridor yang berbelok ke kanan sehingga pembukaannya tidak dapat dilihat dari dalam. Dan saat batu menutup di sekelilingnya, dia menyadari bekas luka di kulitnya, ukurannya yang besar, cara dia mengalahkan pria lain dalam sekejap mata...
"Saya tidak akan pernah menyakiti Anda, Elia. Jangan takut padaku," katanya dengan lembut, hampir lembut.
Mereka mencapai pintu di ujung koridor, entah bagaimana terbuat dari kayu mentah yang tampaknya telah tumbuh menjadi bentuk yang cocok sempurna dengan lengkungan dinding batu dan langit-langit. Reth menurunkan lengan untuk meraih cincin besi besar di pintu dan meskipun lentera di sini terang, gua tampak menjadi gelap saat Elia tiba-tiba merasa dingin tanpa lengannya yang kokoh untuk menstabilkannya.
Dia membuka pintu dengan mudah, lalu mundur, membukanya lebar dan tersenyum padanya saat dia membungkuk sedikit kepalanya. "Selamat datang di rumah, Ratu Elia."