RETH
Behryn menghilang ke dalam pohon-pohon dan Reth mengarahkan hidungnya ke arah angin. Ketegangan memang tinggi. Dia bisa menciumnya dari setiap Anima yang terbawa angin.
Bahkan pada Elia, meskipun aromanya sangat manis baginya, hampir memabukkan. Dia tidak pernah melupakan baunya, tetapi sekarang ketika dia bukan lagi seorang anak, aroma darinya yang dulu dia nikmati sebagai anak — aroma yang membuatnya merasa aman, diterima — telah berkembang, dari satu bunga yang rapuh, menjadi satu rangkaian bunga.
"Apa yang sedang kalian bicarakan, api dan asap?" katanya dengan hati-hati. Ketakutan dalam suaranya menembus pikirannya dan mengganggunya seperti bulu yang digosok dengan cara yang salah. Tidak seorang wanita pun harus takut berjalan di antara Anima—terutama ketika dia di lengannya! Tetapi tidak hanya masuk akal bahwa dia ketakutan, itu akan menjadi kebohongan baginya untuk mengatakan bahwa risiko telah berlalu.
Orang-orangnya belum puas. Dia mengertakkan giginya tapi berusaha menjaga wajahnya tetap santai sehingga dia tidak akan menangkap ketegangannya.
"Upacara perkawinan, kami menyebutnya Api. Dan asap... nah, kamu akan melihat. Ini cukup menyenangkan, jangan khawatir. Tidak ada lagi pembunuhan malam ini." Setidaknya, dia berdoa itu adalah kebenaran. Serigala-serigala itu telah pergi terlalu cepat untuk selera dia.
"U-upacara perkawinan?" Dia menatap ke atas kepadanya, mulutnya menganga seperti ikan.
Reth mengangguk. "Kapan pun orang-orang kami menyatakan niat mereka untuk berpasangan—sebagai pasangan yang terikat, bukan hanya untuk bersenang-senang—kami mengadakan upacara. Upacara malam ini akan spesial. Seorang Raja hanya mengikuti upacara perkawinan sekali." Kecuali istrinya meninggal, tetapi itu tampaknya tidak bijaksana untuk dibicarakan ketika dia sudah gemetar di lututnya.
"Apakah ini seperti... apakah kita menikah?" Suaranya meninggi terlalu tinggi pada akhirnya dan lagi dia mengutuk komplotan yang telah membawa dia ke sini, sekarang.
"Saya tahu ini banyak, Elia," katanya dengan tenang, dengan tenang. "Saya tahu ini mengejutkan. Tetapi saya harus meminta Anda untuk melalui ini dengan saya. Demi keselamatan Anda, dan demi kedamaian orang-orang saya. Anima sekarang adalah rumah Anda, untuk lebih baik atau lebih buruk."
Dia memalingkan kepalanya tetapi tidak melepaskan lengannya. Dia bisa melihat air mata di matanya.
Dia menghela nafas. "Saya jujur dengan Anda kembali di Upacara. Saya tidak akan pernah memaksa diri saya pada Anda, atau menciptakan tekanan agar Anda merasa harus masuk ke tempat tidur saya. Hidup Anda akan damai selama saya menjadi Raja. Kita akan berbagi nama, suku, tujuan. Tetapi hati dan tubuh Anda tetap milik Anda kecuali Anda menawarkannya dengan sukarela."
Dia mengunyah bibirnya dan menatap ke depan ke hutan, di mana pohon-pohon mulai menjauh dan udara malam menjadi lebih terang karena lebih banyak cahaya bulan yang menyaring melalui. "Saya percaya Anda," dia berbisik akhirnya. "Saya tidak tahu mengapa, tapi Tuhan membantu saya, saya percaya Anda."
"Sang Pencipta akan memberkati Anda untuk itu," dia menjawab dengan jujur. "Kebenaran selalu berguna. Dan itu adalah satu hal yang saya jamin Anda akan selalu terima dari saya: saya tidak akan berpura-pura menjadi apa yang saya bukan, dan saya juga tidak akan meminta Anda untuk melakukannya."
"Ya, tetapi—"
"Tolong, Elia, kita hampir ke gua-gua. Ketika ada lebih banyak waktu—mungkin besok—kita akan duduk bersama, dan saya akan menjawab pertanyaan Anda. Saya tahu Anda memiliki banyak. Sangat disayangkan bahwa malam pertama Anda di sini harus begitu… penuh peristiwa. Tetapi hidup adalah hidup, dan dunia terus berputar. Malam ini Anda akan dipanggil Ratu saya. Malam ini Anima akan menjadikan Anda salah satu dari kami. Besok kita bisa khawatir tentang sisanya."