Debora, die Black Annis, hatte das Aussehen einer schönen Frau angenommen, und auch die scharfen Klauen an ihren Händen waren verschwunden. Es war die Fähigkeit der Black Annis, die Wachsamkeit der Menschen zu umgehen und den Menschen, die sie gefangen hatten, zu entkommen. Eine beängstigende Macht, die sie als abscheulichste Kreaturen auszeichnet.
Die rollenden Augen deuteten darauf hin, dass Ian das Anwesen der Whites bereits vor Kurzem verlassen hatte.
"Gut", flüsterte Debora, und ihr anmutiges Gesicht wurde durch das hässliche Lächeln entstellt, das ihre Lippen verzerrte. Die Augen rollten abermals, als sie auf die Belohnung warteten, von der Debora zuvor gesprochen hatte. "Oh", kicherte Debora, "ich habe unser Abkommen vergessen. Hier ist deine Belohnung."
Die Augen erwarteten die Zahlung von Debora, sahen dann aber, wie ihre Hand sich um den kleinen Körper legte und fest zusammendrückte, um ihn zu zerschmettern.
"Danke, mein Kleiner, das hast du gut gemacht", flüsterte sie. Ein chilliger Schimmer trat in ihre Augen, als sie wieder unheimlich lachte und Georgia hinter sich hörte.
"Wir sind da, Debora. Ist der Dämon schon weg?"
Debora blickte zum Tor des Hauses und sah dann zurück, wie ihre Black Annis-Gefährtinnen sich hinter ihr zu einer Gruppe drängten. "Er ist fort. Wir sollten jetzt weitermachen. Das Haus ist gefährlich, nehmt das Mädchen und verlasst schnell diesen Ort."
Während Georgia sich davonmachte, zögerten die anderen Black Annis noch, sie sahen etwas unsicher aus. Eine von ihnen, mutiger als die anderen, sprach für ihre Genossin. "Was ist mit der magischen Barriere im Herrenhaus? Wenn sie noch aktiv ist, werden wir sterben, bevor wir das Gebäude betreten können."
Debora sah sie gereizt an und schnalzte mit der Zunge. "Kein Grund zur unnötigen Sorge, jemand anderes hat sich schon darum gekümmert! Jetzt halt den Mund und geht!"
Sie blickten einander an. Die Sorge auf ihren Gesichtern wich einem unheimlich breiten Grinsen. "In Ordnung!"
Nach ihren Worten ertönten die Schreie der Vögel, die in den Bäumen saßen. Die Black Annis schritten zum Eingang und traten in das Herrenhaus ein, ihre Gesichter von Blutlust und Schadenfreude entstellt, während sie das Herrenhaus betraten. Ein Dienstmädchen namens Helena, das gerade mit einem Besen aus dem Haus kam, erblickte eine Gruppe schöner Frauen, die mit einem boshaften Lächeln im Gesicht auf den Eingang zugingen. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken, als sie das mörderische Lächeln sah. "Gefahr!" rief sie.
Helena rannte in Richtung des Herrenhauses und hoffte, Austin zu finden, den einzigen Wächter, der im Herrenhaus zurückgeblieben war. Deboras Grinsen wurde noch abscheulicher, als sie Helena mit entsetztem Gesicht davonlaufen sah und der Frau neben ihr zuflüsterte.
"Bringt sie um. Tötet jeden, der sich uns in den Weg stellt."
Bevor Helenas Hand den Türknauf berührte, durchtrennte die Black Annis mit ihren Klauen in einer flinken Bewegung ihren Hals. Helenas Augen wurden leer, als ihr Blut das Gesicht der Black Annis bespritzte. Diese leckte die Blutspuren von ihrer Oberlippe und setzte ihren Weg ins Herrenhaus fort.
Austin und Elise spielten, da Aryl abwesend war, weil sie mit Freunden fortgegangen war. Elise stellte eine weitere Blumenkrone her und beobachtete die vielen Vögel im Garten.
"Was ist, Elise?" Austin kam zu ihr hinüber.
"Die Vögel schreien", sagte Elise und deutete in den Himmel. Aus irgendeinem Grund fühlte sie eine tiefe Unruhe in ihrem Herzen, als würde gleich etwas Schlimmes passieren.
Austin sah nach oben und fand es nicht ungewöhnlich, dass die Vögel in einer Gruppe ihre Nester verließen. Er bemerkte nur, dass es im Wald sehr viele Vögel gab. Er antwortete beiläufig. "Sie schreien? Vielleicht sind sie nur-" Austin spürte eine bedrohliche Blutgier und fluchte leise. "Verdammt, Black Annis!" Sie waren Kreaturen, die gerne Kinder fraßen, und bei dieser Anzahl gab es nur einen Grund für ihr Zusammenkommen – das süße Kind.
Der schwarze Punkt in seinen gelblichen Augen verwandelte sich in eine scharfe Ellipse, als er das Nahen einer Bedrohung spürte. "Elise, tritt zurück!"
Erschrocken drehte sich Elise um, aber der Hund knurrte die zierliche Frau an, die hinter Elise erschien. Georgia strich mit ihrem Zeigefinger über Elises Wange und begrüßte sie freundlich.
"Guten Tag, liebes Kind."Austin warf einen Blick in Richtung Georgia und rannte los, um Elise vor ihr zu schützen. Aus seinem ganzen Körper wuchs Fell. Die Muskeln wurden größer und sein Kopf verwandelte sich in einen Tigerkopf. Die Kleidung, die er trug, riss auseinander und zeigte seinen Oberkörper, der schwarze Streifen auf seinem goldenen Fell hatte. Scharfe, lange Eckzähne ragten aus seinem Maul heraus. "Hau ab, du hässliche Kreatur!" rief er aus, ohne die Sanftheit, die er sonst im Gespräch mit Elise an den Tag legte.
Ein Muskel in Georgias Gesicht zuckte, weil sie zweimal hässlich genannt worden war, und ihr Lächeln wurde schal, als ihr schönes Gesicht wie eine Kreidefarbe von der Wand bröckelte und die blaue, faltige, dürre Haut und eine große, bucklige Nase zum Vorschein kam. Ihre schlanke Hand wurde eins mit den Fingernägeln an ihrer Hand, so dass sie in Elises Augen wie die Klaue eines Tieres aussah.
Elise ging ein paar Schritte hinterher, verängstigt von der blauen Kreatur, die vor ihr aufragte. Alles, was die Erscheinung von Georgia umgab, war blutig und beängstigend.
Ohne ein einziges Wort auszutauschen, rannte Georgia mit ihrer Klaue auf Austin zu. Der Angriff war heftig, aber vor Austin dennoch sinnlos. Austin sah einen blinden Fleck, als er den Angriffen von Georgia auswich. Mit einem schwachen Lächeln streckte er seine Hand aus, um den Brustkorb zu durchbohren und ihr Herz herauszunehmen, um es zum Platzen zu bringen.
Bevor er einen Seufzer ausstoßen konnte, spürte er einen Hieb eines anderen Black Annis hinter sich, und als er sich umdrehte, sah er, dass nicht nur eine Handvoll Black Annis da war, sondern er konnte auch den Blutgeruch der Villa riechen.
"Elise!" rief Austin, und das Mädchen verstand schnell, was er rief, und versteckte sich hinter seinem Schutzwall.
Ohne die Hilfe seiner übrigen Untergebenen zu kämpfen, war sicherlich schwer, und die Black Annises waren keine dummen Kreaturen ohne Hirn. Sie waren gerissen und würden alles tun, um ihre Beute zu fangen. Auch wenn Austin sicher war, dass er sich um sie kümmern konnte, war er sich nicht sicher, ob er das schaffen würde, während er Elise allein beschützte.
Zwischen seinen Kämpfen benutzte er einen Arm, um alle Schwarzen Anis vor sich wegzufegen, und den Mund, um ihnen in den Hals zu beißen. Er senkte sein Gesicht zu dem kleinen Mädchen und flüsterte. "Elise, geh in das Zimmer von Lord Ian. In der zweiten Schublade unter seinem Schreibtisch solltest du einen großen Stein finden. Es ist ein Kommunikationsstein, rufe den Herrn, wenn du kannst."
Elise hatte Angst. Sie spürte, wie ihr schwindelig wurde, als sie die blutverschmierten Leichen sah, die vor ihr lagen, aber Austin schwebte jetzt in großer Gefahr, und sie war hellwach, um zu begreifen, dass ihre Anwesenheit Austin nur an den Beinen zerrte.
"Mach dir keine Sorgen, Cerbe - Curly wird dir helfen, wenn du in Schwierigkeiten gerätst. Wenn ich los sage, rennst du so schnell du kannst, verstanden?"
Elise nickte eilig, ihre Hände zitterten und sie spürte, wie sich Tränen in ihren Augen abzeichneten. Austin putzte und mampfte die schwarzen Anis, die auf seinem Weg lagen, mit seinem Mund, bevor er sie ausspuckte und ausrief.
"Los!"
Elise hielt Curly fest und rannte durch die Hintertür zum Herrenhaus. Als sie eintrat, erschreckte sie der Anblick eines toten Dienstmädchens im Flur fast zu Tode. Curly bellte, um sie aus ihrer Angst zu reißen, und Elise begann, zum zweiten Stock zu rennen, ohne auf ihrem Weg auch nur eine einzige Schwarze Anis zu begegnen. Sie war gerade dabei, Gott Dank zu sagen, doch dieser naive Gedanke verflog, als sie eine wunderschöne, fehl am Platz wirkende Frau vor Ians Zimmer erblickte.
"Oh, was haben wir denn hier?", begrüßte Debora sie lächelnd und machte ein paar Schritte auf Elise zu, die zurückwich.
Elises Kehle war wie ausgetrocknet, als sie das Blut an Deboras hinter ihrem Rücken versteckten Hand bemerkte, und keine einzige Stimme fand ihren Weg über ihre Lippen. Heimlich warf sie einen Blick auf Ians Tür zu ihrer Linken. Nur noch ein wenig und sie könnte den Raum betreten. Sie musste nun hastig hinein, denn offensichtlich hatte Austin große Mühe, mit den Schwarzen Annis fertigzuwerden. Doch gegen die Frau vor ihr hatte sie keine Verteidigung.
Nur mit viel Glück könnte sie jetzt den Raum betreten, aber das schien nicht der Fall zu sein. Debora bemerkte, wie Elise zur Tür schielte. Mit schriller Stimme fragte sie: "Möchtest du hier eintreten, süßes Kind?"
Elise antwortete nicht, und Debora verlor ihr Lächeln. "Es scheint, als wüsstest du, wer ich bin. Hast du meinen Kameraden da draußen schon getroffen?", sagte sie, und ihr Gesicht verzog sich auf eine Weise, die Elise vor Abscheu schaudern ließ.
"Du musst dich jetzt entscheiden, süßes Kind. Komm her oder ich komme und hole dich." Debora ließ ihr keine Wahl, es war eine Drohung, dass sie sie umbringen würde, wenn sie nicht aus freien Stücken zu ihr käme.
Elise wich zurück und Curly sprang von ihrem Arm. "Curly!", rief sie aus und sah, wie Curly direkt auf die Schwarze Anis zulief und seine Zähne fletschte.
"Wie töricht!", schrie Debora und stieß ihre Klaue direkt auf den Hund, doch plötzlich wurde der Hund größer und seine drei Köpfe waren zu sehen. Debora ging zu Boden und rief entsetzt: "C- Cerberus!"
Curly ignorierte Deboras Worte und schnappte mit seinem Maul zu, um das hässliche Wesen zu verschlingen. Ein lauter Todeschrei drang in das Herrenhaus ein und warnte die anderen Schwarzen Annis vor dem Tod ihres Genossen. Elise wandte sich sofort von dem Blutvergießen ab, rannte zu Ians Tür, öffnete sie und betrat den Raum. Sie folgte Austins Anweisungen, ging zum Schreibtisch und zog die zweite Schublade heraus, um einen großen roten Stein zu entnehmen.
Austin hatte gesagt, sie solle kommunizieren, doch sie wusste nicht, wie das gehen sollte. Nach einigen Sekunden des Nachdenkens hörte sie das Knurren von Cerberus, der eine weitere Schwarze Anis gefunden hatte, die sie angriff."Meister", flüsterte sie und zwang sich, ein wenig lauter zu sprechen. "Meister Ian!"
"Was ist los?" Ians Stimme kam herüber. Er war noch mitten auf dem Weg zu Mr. Browns Party und zog die Stirn in Falten, als er bemerkte, dass es Elises Stimme war. "Puppy?"
"P- Bitte rette Austin." Tränen liefen ihr über die Wange, als sie flehte.
Ian bemerkte die Angst und die chaotische Mischung aus Schrecken in der Stimme des Mädchens, und obwohl er ihre Tränen nicht sehen konnte, spürte er das gleiche Gefühl von Wut, das sein totes Herz überlagerte. Roter Nebel tauchte von seinen Füßen auf, und im Bruchteil einer Sekunde hatte der rote Nebel die Hälfte seiner Körper eingenommen und sie hinter Elise gebracht.
"Wo sind sie?" Eine kaltblütige Stimme kam über seine Lippen. Seine roten Augen waren gefühllos und sahen dem Tod ins Auge, der sie suchte.
"Vorne." Elise schluchzte, die Erleichterung überkam sie, als sie wieder die Kraft zum Gehen verlor. Das Blut und die beängstigende Szene wiederholten sich in ihrem Kopf, sodass ihr ganzer Körper vor unsagbarem Schrecken zitterte.
"Bleib hier, komm nicht aus dem Zimmer, bis ich zurück bin", sprach Ian, als er aus seinem Zimmer trat und schnell von dem Cerberus begrüßt wurde, den er aus der Unterwelt mitgebracht hatte. "Geh zurück." Der Zerberus hörte seinen Befehl und schrumpfte auf seinen kleinen Körper zurück. "Bleib hier und friss jeden Feind, der hierher gekommen ist."
"Wuff!" Cerberus stimmte zu und setzte sich als Wachhund.
Als Ian ein paar Schritte den Gang hinunterging, roch er den dicken Geruch von Blut aus dem Hinterhof. Austin muss dort sein, dachte er bei sich und kniff die Augen leicht zusammen. Eine schwarze Annis kam auf ihn zugestürmt, als sie jemanden entdeckte, der die geschwungene Treppe hinunterging. Ian entschlüpfte ein aufregendes Lächeln, als er der Black Annis die Krallen abschlug. Die Black Annis stieß einen lauten Schrei aus, doch bevor sie verstehen konnte, was geschah, hatte Ian ihr den Kopf vom Körper gerissen und warf ihn über den Boden.
Er wischte sich die Blutspritzer im Gesicht ab und sah zu Debora. "Wir haben den Kopf hier." kommentierte Ian und sah Debora mit einem verwirrten Gesicht an. Die Farbe ihrer schönen, blassen Haut flackerte vor Überraschung zwischen Schwarz und Weiß, ein hässlicher Anblick.
"Greift ihn alle an! Er ist jetzt allein und wehrlos!" befahl Debora mit einem Schrei. Zögernd sahen sie sich an und griffen gemeinsam an.
"Wehrlos?" Ian gluckste, zeigte seine Hand, um den Kopf des Schwarzen Annis zu fangen und riss ihn wieder ab. "Meine Hände sind mehr als genug für dich."
Die Schwarzen Annis griffen weiter an, und Ian tötete sie gnadenlos, indem er ihnen den Kopf abriss. Er brauchte weniger als drei Minuten, um acht der Black Annises zu töten. Debora stand allein in der Mitte, sie hatte die Fassung verloren und konnte vor Angst nur noch zurückweichen.
"Worauf wartest du noch?" provozierte Ian.
Deboras schönes Gesicht zersplitterte wie Kreide und verwandelte sich in eine blaue, faltige Haut mit einer langen, höckerigen Nase. "Wie hässlich." Ian schimpfte aus vollem Herzen.
"Nennen Sie mich nicht hässlich!" Debora nutzte ihre letzte Kraft, um auf ihn zuzurennen und mit ihrer Klaue zuzustechen. Ian grinste und erwischte ihren schlanken Hals im Nu. Sie war wie erstarrt, als ihre Bewegungen durch den festen Griff ihrer Hand gestoppt wurden.
"W- Warte!" Die Schwarze Annis formte sich zu ihrer schönen Gestalt zurück und flehte mit ihren zarten, tränenverschleierten Augen. "Bitte lasst mich gehen. Ich kann alles tun, was immer du sagst. Wir können eine tolle Zeit zusammen haben."
Debora war sicherlich gut in ihrer Arbeit, sie hatte ein sehr schönes Gesicht und wusste, wie sie ihre Kunstfertigkeit verfeinern konnte. Wäre sie an männliche Menschen gewöhnt, wären sie ihr in die Falle gegangen und hätten ihren sexuellen Trieben gehorcht, aber Ian war kein Mensch und er war nicht in der Stimmung, ihre Spielchen mitzuspielen. "Leider habe ich keine Lust auf eine faltige, alte und blauhäutige Frau."
Während er sprach, zerfetzte Ian ihren Kopf und ließ ihn auf den Boden rollen. Mit einem Seufzer erschien ein roter Nebel, der seinen Körper verschlang und ihn in den Garten teleportierte. Austin bemerkte die Anwesenheit des Herrn und lächelte erfreut. "Mein Herr!"
"Blöde Katze, ich hätte dich gegen einen Hund eintauschen sollen!" sagte Ian säuerlich und sah die seelenlosen Körper, die auf dem Boden lagen und sich am Blutvergießen beteiligten.
Die Sonne wollte gerade untergehen, als Ian die Tür zu seinem Zimmer öffnete. Elise hatte sich in der Ecke des Zimmers versteckt, während sie ihre zitternden Knie an den kalten Boden drückte. Als sie Ian entdeckte, richtete sich ihr kleiner Körper sofort auf, um dann nach vorne zusammenzusacken. Instinktiv streckte Ian seine Hand aus und umfasste den zierlichen Körper mit einer Handfläche. "Beruhige dich. Austin ist nicht gestorben und du bist jetzt gerettet." Er tröstete sie vorsichtig.
"R- wirklich?" Elises Tränen der Erleichterung strömten über ihr Gesicht.
Er bestätigte es. "Ja."
Das kleine Hündchen war zu geheimnisvoll für ihn. Als er sah, dass sie verletzt war, wallte Wut in seinem Blut auf, und es zeigte sich ein Gefühl, das er nie zuvor gekannt zu haben glaubte. Seltsam, das Mädchen war seltsam, überlegte er, ohne zu sehr auf sein hohles Herz einzugehen.
Austin hatte sich mit einem zerrissenen Hemd in seine menschliche Gestalt verwandelt und betrat den Raum, gerade als Ian Elise in einer Hand in Richtung des Liegestuhls trug. "Austin." Er hörte, wie der Lord seinen Namen rief und er richtete sich zu einer Verbeugung auf.
"Räume das Haus auf, rufe die Diener und informiere die Kirche über das Geschehene in der Villa." Austin zögerte nicht lange und setzte sich schnell in Bewegung, um den Befehl seines Herrn auszuführen. Während er seinen Befehl ausführte, kam der Rabe zu ihm und ließ sich auf seiner Schulter nieder. "Cynthia, ich bin zurück in der Villa, breche die Reise ab und komme hierher zurück."
Cynthia und Maroon, die sich unmittelbar nach dem Verschwinden des Lords erholt hatten, vernahmen Ians Worte und atmeten erleichtert auf. "Ja, Mylord, wir kommen sofort."
"Komm her." Dieses Mal waren Ians Worte an Elise gerichtet. Sie trottete zu ihm herüber und er trug sie auf seiner Hand. Er strich ihr über die Augen, sodass sie einschlafen konnte und für den Moment Ruhe gefunden hatte.
Als der Abend zu Ende ging und die Sonne unterging, die Dunkelheit über das Herrenhaus brachte, setzte sich Ian mit seinen beiden Gehilfen und dem Butler in sein Büro. Er rieb sich die Augen und murmelte. "Jemand hat die Schutzmagie meiner Villa gebrochen und diesen abscheulichen Kreaturen geholfen, mein Anwesen zu zerstören. Wie ärgerlich."
Doch als er "ärgerlich" sagte, war ein gewisses Vergnügen und ein dunkler Schimmer in seinen Augen zu erkennen. Die drei anderen Personen schüttelten den Kopf. Sie konnten immer noch nicht begreifen, was in aller Welt in Ians Kopf vorging.
Austin war verwundert und sprach. "Aber, Mylord, Eure Schutzmagie ist doch die stärkste im ganzen Reich, nicht wahr? Wie konnten sie Eure Magie brechen, ohne dass Ihr es wusstet?"
Natürlich gab es einen Weg. Jemand könnte den Schutzzauber, den er geschaffen hatte, nahtlos brechen, ohne dass er es bemerkte, bevor man es ihm mitteilen musste. Es gab einen Weg, aber dieser Weg war so abscheulich, dass die meisten Menschen gar nicht auf einen solch schrecklichen Gedanken kommen würden.
Ian lehnte sich in seinem Stuhl zurück und kicherte leise. "Es gibt nur einen Weg: Menschenopfer."
Cynthia zog ihre Brauen zusammen. Menschenopfer als Grundlage für ihre Magie zu nutzen und Ians Magie zu brechen, dafür kam nur ein Wesen in Frage, das Opfer wie Butter schneiden würde – die dunklen Zauberer. "Das ist wieder das Werk der dunklen Zauberer." Ihre Worte waren scharf wie Dolche.
"Richtig." erwiderte Ian. "Das bedeutet, sie haben es gewagt, ihre schmutzigen Sohlen auf mein Land zu setzen."
"Ist Elise ihr Ziel, Mylord?" stellte Austin die offensichtliche Frage.
"Es gibt nichts Wertvolleres als Elise hier in unserem Haus." Ian bestätigte, erhob sich von seinem Platz und ging, um seine Zigarre aus dem zweiten Fach seines Schreibtisches zu holen.
"Dann", fuhr Cynthia fort. "wenn Elise ihr Ziel ist, bedeutet das, dass sie wissen, dass sie das süße Kind ist. Wäre es dann nicht das Beste, die Schutzmagie in der Villa zu verstärken, Mylord?"
"Das habe ich bereits geplant, denn Ratten in meiner Villa zu haben, ist etwas, das ich zutiefst verabscheue." Er blies den Rauch einer Zigarette aus und drehte sich um, seine leuchtend roten Augen reflektierten das Licht der Kerze gegenüber. "Ich nehme an, Ihr wisst jetzt, welche Aufgaben vor Euch liegen?"
"Ja, Mylord."
"Selbstverständlich."
"Gut." Er setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und überschlug die Beine. "Ihr könnt jetzt gehen und Maroon sagen, dass wir in schätzungsweise fünf Tagen einen lästigen Gast erwarten werden." Cynthia und Austin verbeugten sich und verließen den Raum, während Ian dort still saß und einen leeren Blick in seinem Gesicht trug.