Eltanin pinça l'arête de son nez entre son pouce et son index. La même épreuve allait se répéter. Il refuserait, son père s'emporterait, et Eltanin partirait en claquant la porte.
« Vous connaissez ma réponse, Père, » dit-il. « Pourquoi recommencer tout cela ? Je ne me marierai pas. C'est définitif ! »
Un muscle palpitait dans la mâchoire d'Alrakis.
« Ton loup est un esprit ancien, » dit Alrakis. « C'est un avatar de Dieu. Nous ne voulons pas qu'il tombe entre les mains du loup-démon Felis. S'il enchaîne ton loup avec ses sortilèges, il sera invincible ! Et maintenant ton loup a besoin de la puissance de ta compagne. Si tu ne trouves pas de compagne rapidement, ton loup deviendra faible. » Alrakis s'exclama. « Pourquoi ne comprends-tu pas, Eltanin ? Seule ta compagne ou ton épouse peut activer le venin dans tes crocs. Ton emprise sur elle ne sera que le moyen pour qu'elle ouvre ses pouvoirs à toi et à ton loup. »
Venin. Quelle théorie étrange et insensée. Alrakis avait déjà mentionné que son venin agirait comme un aphrodisiaque pour sa compagne. S'il prenait une femme douée comme épouse et qu'il lui injectait son venin, il pourrait aligner son âme avec la sienne, et son loup deviendrait plus fort. Mais l'effet ne serait pas aussi puissant que s'il avait sa véritable compagne.
« Cela ne s'est jamais produit parmi les compagnons, Père ! C'est absurde. » Eltanin repoussa la théorie. « Ce n'est qu'une vieille légende de grand-mère à laquelle on ne devrait accorder aucun crédit. » Que se passerait-il s'il trouvait sa compagne après avoir épousé une autre femme ? Abandonnerait-il son épouse, ou rejetterait-il sa compagne ?
« Ce n'est pas le cas ! » gronda Alrakis. « La seule solution est maintenant de marquer une femme, et une femme puissante qui plus est. Puisque tu n'as pas trouvé de compagne, il vaut mieux que tu revendiques une femme qui a quelques pouvoirs. Et j'ai entendu dire que la Princesse Morava du Royaume Pégasii a du mana. Elle possède des dons qui s'aligneront avec ton loup, et si tu la marques, tu en ressortiras plus fort. Au moins y aura-t-il un peu de répit face à Felis ! »
Eltanin secoua la tête. Un répit ? Le mariage était à long terme. Une institution sacrée. Comment son père pouvait-il attendre de lui qu'il se marie seulement pour un 'répit' ?
Il allait protester quand Alrakis leva une main pour l'arrêter. « J'ai déjà invité Biham et sa fille à nous rendre visite. »
« Père ! » grogna Eltanin. « Je ne l'épouserai pas. »
Alrakis se leva de sa chaise. Il tenait le bord de la table et se pencha en avant. « Elle vient ici, et tu vas lui être présenté, » dit-il avec un grognement froid. « Je ne peux plus prendre aucun risque avec ta sécurité. Felis pourrait t'attaquer... » Alrakis s'arrêta, étouffé par ses émotions. Il lui était impossible d'imaginer son seul fils, le don de sa compagne, mort. Plus tard, quand il ravala la bile, il trouva Eltanin assis là, obstinément, évitant son regard. Il ajouta, « Biham arrive demain. »
Eltanin exhala profondément. Voyant combien son père était inflexible, il se leva de sa place et sortit de la chambre à toute allure avec un seul plan en tête : il éviterait la Princesse Morava avec l'aide de son ami Rigel. Il pourrait partir en excursion de chasse avec ses soldats pendant sa présence. Ou peut-être pourrait-il se transformer et se diriger vers les Forêts d'Eslam, l'attendre qu'elle arrive puis qu'elle parte. Il devait faire quelque chose, et le faire rapidement.
L'incident de la nuit précédente avec la fille au masque doré avait rendu impossible, du moins pour l'instant, de penser à une autre femme. Et il savait qu'il allait à l'encontre de sa raison.
Quand il se réveilla le matin, et qu'il découvrit que la fille s'était enfuie sans laisser de trace, il ne lui resta que son odeur. Il l'avait mémorisée. Le cœur tourmenté, il fixa les plis sur le drap du côté où elle avait dormi. Il se roula du côté où elle avait dormi, inhalant à nouveau son parfum citronné pour calmer ses nerfs, mais cela ne fit que l'énerver davantage.
C'était tôt le lendemain matin et les nuages dérivaient encore dans le ciel. Au lieu de se rendre à sa chambre à coucher, il marcha jusqu'au quartier des invités, jusqu'à la même chambre où il avait passé la nuit précédente. Il avait demandé à Fafnir de ne pas laisser un seul serviteur entrer dans la chambre. De retour là, il saisit l'oreiller entre ses mains et le sentit profondément.
Les mots de son père ricochaient dans son esprit, le plongeant dans une nouvelle fureur. Déchu, voulant agir contre cela, il ouvrit son lien mental avec Fafnir. « Où es-tu ? » aboya-t-il.
Fafnir dirigeait l'entraînement du matin dans l'arène du palais. Avec lui, il y avait vingt soldats qu'il avait recrutés ce matin-là. « J'entraîne les nouvelles recrues, » dit-il.
« As-tu trouvé cette fille ? » demanda Eltanin, sa rage se transmettant à travers leur lien mental comme un fouet, faisant sursauter Fafnir.
« Non. La Princesse Petra dort encore. » répondit Fafnir.
« As-tu suivi son odeur ? »
« Oui. Mais la piste menait à l'arrière-cour. Elle a été emportée par les fortes pluies. »
« Où est Rigel ? »
« Le Prince Rigel dort, lui aussi. »
« Réveille-le ! »
Fafnir pâlit. Il n'avait pas l'autorité pour réveiller un prince. Cela allait à l'encontre du protocole.
« Dis-lui que nous partons pour les Forêts d'Eslam ! »
« Oui, Votre Altesse. »
« Et je viens à l'arène d'entraînement ! » dit Eltanin avant de couper le lien mental.
Il laisserait Fafnir s'occuper des complexités pour réveiller Rigel ; il ne s'intéressait qu'aux résultats. Si Fafnir ne pouvait pas réveiller Rigel, il était certain qu'il exploserait de fureur. Il regarda l'oreiller dans sa main, pensant qu'il avait peut-être perdu la raison. Il tenta de raisonnement.
Pourquoi était-il si obsédé par une louve ? N'avait-il pas de meilleures choses à faire pour son royaume ?
Une exigence pressante avait été retardée par le roi d'Eridanus, Enki, le pressant de construire un pont sur les Détroits d'Homaz, dans le Golfe d'Enki-A. Enki voulait qu'il finance le pont et en échange, il lui promettrait une allégeance permanente. Il devait en discuter avec ses conseillers.
Pourtant—