"Tapi..." Monika terputus.
Aki seharusnya tidak bisa menyakitinya, namun jelas dia telah melakukannya.
Gunting itu berada di samping telinganya, bergetar karena usaha. Biasanya, senjata seperti itu akan patah ketika digunakan melawan seorang Outer, tetapi gunting ini tetap utuh.
"Aku minta maaf, sayang Monika. Aku adalah tipe orang yang berbohong tanpa alasan yang baik... Sebenarnya, aku sudah tahu semua tentang Outers dan Dewa Jahat serta Perang Wadah Ilahi."
Mata Monika terbelalak. Jadi dia benar-benar terjebak dalam sebuah perangkap.
"Oh, dan jangan pikir aku sengaja melewatkan yang pertama. Sebenarnya, aku perlu mencoba beberapa kali sebelum akhirnya aku berhasil. Apa yang kau pikirkan tentang Pembunuh Dewa? Oh, atau apakah kau penasaran mengapa guntingku masih utuh? Itu mudah. Aku sangat terampil dalam mengendalikan guntingku. Mereka seperti perpanjangan tubuhku."
Monika duduk di sana, tertegun. Memang benar bahwa Outers umumnya dianggap sebagai dewa... jadi dia adalah Pembunuh Outer, kan? Dan itu berarti dia bisa melukai Monika...
Monika melompat dari kursinya dan berlari.
Gunting itu melesat melewati bahunya.
Itu belum cukup untuk membunuhnya, tetapi goresan seperti itu lama kelamaan akan berdampak.
Penyambut — si "Pembunuh Serial" tua — bergerak untuk memblokir jalannya.
"Lupakan!"
Monika menggunakan kemampuan Outernya "Kenangan Jauh," kekuatan untuk membuat orang lain melupakan bahwa mereka pernah bertemu.
Kemampuan itu memiliki sejumlah batasan, tetapi bekerja dalam kasus ini. Dia baru saja bertemu penyambut itu hari ini, di kafe ini, yang berarti dia akan kehilangan semua ingatan tentang Monika yang pernah datang ke sana.
Penyambut itu berhenti, bingung melihat sosok gadis tak dikenal yang tiba-tiba muncul di hadapnya. Dengan dia berdiri kaku, Monika bisa meluncur melewatinya dan berlari menuju pintu keluar.
Dia menaiki tangga dan melihat ke belakang. Aki tidak mengejarnya.
Monika melarikan diri, mencoba untuk meloloskan diri dari jalan-jalan belakang, tetapi tiba-tiba dia terjatuh dan jatuh ke belakangnya.
Untuk sesaat, dia pikir dia hanya kehilangan keseimbangan dalam terburu-buru, tetapi kemudian dia merasakan tarikan di lengan kanannya dan menjadi pucat.
"Maafkan aku," kata wanita itu dengan mengejek. "Aku mengikatkan tali merah padamu sebelumnya..."
Seharusnya itu tidak mungkin. Penglihatan magis tidak seharusnya memiliki kemampuan itu. Namun Aki perlahan menaiki tangga, tangannya berputar genit seolah bermain dengan sesuatu.
"Siapa kamu?! Kenapa kamu melakukan ini?" Monika tergagap.
"Aku hanya pembunuh biasa... atau Pembunuh Dewa, mungkin? Tapi mata-mata yang kau berikan padaku ini sangat berguna. Awalnya aku hanya berpikir itu akan membantuku menemukan pasangan yang sedang berkencan, tetapi sepertinya ada begitu banyak kegunaan lainnya..."
Aki bisa memotong tali merah, mengikatnya, dan menariknya. Itu tidak dapat dipercaya, tetapi itu jelas benar. Monika harus memperhitungkan hal itu dalam semua yang lain yang dia coba.
Itu berarti dia tidak bisa hanya melarikan diri. Selama Aki memegang tali itu, Monika terjebak.
Itu berarti dia harus membuat celah. Dia harus membuatnya lupa, seperti yang dia lakukan kepada pria di kafe.
Tanpa waktu untuk berkonsentrasi, Monika hanya bisa mencuri beberapa menit ingatan darinya — tetapi itu sudah cukup. Beberapa menit ingatan akan cukup untuk membingungkan Aki, setidaknya.
"Lupakan!" Dia mengarahkan lengan kanannya yang terikat ke arah Aki dan berteriak.
Cip.
Aki mengiris guntingnya melalui udara sekali lagi.
"Oh, maaf... Aku melihat itu sebelumnya, kau tahu."
"Eh?" Monika menatap dengan tidak percaya. Semua yang bisa dia pikirkan adalah bahwa dia telah memotong "Kenangan Jauh" itu sendiri.
"Aku yakin kau memiliki banyak pertanyaan sekarang, tetapi kita bisa menyelesaikan diskusi itu di kafe," kata wanita itu sambil tersenyum. "Gang-gang ini adalah wilayah berburu ku, jadi aku bisa menyelesaikan urusanmu dengan mudah di sini, tetapi pembuangannya bisa sangat merepotkan. Di dalam, aku bisa menghancurkan atau menumpahkan apa pun yang ku mau, tanpa menyebabkan masalah sama sekali..." Aki tertawa ceria.
Monika perlahan ditarik menuju Aki oleh tali tak terlihat. Dia berusaha dengan putus asa untuk menarik dirinya menjauh, tetapi tidak bisa. "Aku tidak mengerti! Apa yang terjadi di sini?"
"Aku berpikir, jika aku bisa melihat mereka, maka tentu saja aku bisa memotongnya. Dan jika aku bisa memotongnya, itu masuk akal untuk membayangkan aku bisa mengikatnya, bukan? Sangat penting untuk memiliki akal sehat, kau lihat..."
Monika menggenggam unit pendingin udara yang terpasang di tanah. Aki tidak terlalu kuat, jadi dia tidak bisa menariknya seperti ini, tetapi itu tidak benar-benar menyelesaikan masalah.
"Kau tahu itu tidak akan membantumu, bukan?" Aki berjalan lebih dekat.
Monika memutuskan untuk menggunakan jalan terakhirnya.
"Bantu aku!" dia berteriak.
Jeritan Monika berkumandang di sepanjang gang-gang. Tapi itu saja.
Gang-gang biasanya sepi, dan mereka berada jauh di dalamnya... Tidak peduli seberapa keras dia berteriak di sini, pasti tidak ada yang akan mendengarnya.
"Oh, aku sangat menyukainya... jeritan putus asa seorang gadis kecil yang percaya pada superioritas mutlaknya, dan mencoba mengelabuhi aku dalam kesepakatan yang tidak seimbang!" Aki berteriak dengan penuh kegirangan. "Tapi ini belum sempurna... Tidak benar-benar spesialisasiku. Kau tampaknya tidak begitu bahagia, kan? Kau tampak sangat tertekan dan menderita, sebenarnya... yang berarti membunuhmu akan menjadi tidak lebih dari sekadar pengalihan kecil. Oh, dan aku telah mengosongkan area ini, jadi tidak ada yang akan menyelamatkanmu. Jeritlah sepuasnya, baik?"
Aki terus berbicara saat dia perlahan mendekat, mungkin berharap untuk menyulut api teror Monika.
Aki bisa bersikap seperti ini karena keyakinannya bahwa tidak ada bantuan yang akan datang.
Kepercayaan diri yang santai ini akan menjadi keselamatan Monika.
Seolah doa Monika dijawab, dia mendengar suara seorang gadis dari sudut jalan. "Eh? Aku yakin ini akan membawa kita langsung ke area stasiun..."
Diikuti oleh suara seorang anak laki-laki. "Yori, aku bilang tidak mungkin kita bisa sampai ke area stasiun dari sini."
"Kau pikir? Tapi setidaknya dengan cara ini kita bisa sendirian—" Seorang gadis dan anak laki-laki, bergandeng tangan, muncul dari sudut. Di atas kepala gadis itu tertera label "Yori," dan di atas kepala anak laki-laki itu tertera label "Yu."
"Cih!" Gadis itu mengklik lidahnya saat melihat keduanya.
"Ada apa di sini?" tanya anak laki-laki itu dengan terkejut.
"Apakah kau melakukan sesuatu, sayang?" Aki bertanya, melihat Monika dengan curiga. Dia pasti yakin tidak ada yang ada di sini.
"'Selamatkan Aku, Pangeranku.' Itu adalah kemampuan terkuatku!" Monika memberitahunya.
Itu memutar kembali lingkungan mereka serta takdir untuk memastikan bahwa seseorang akan datang untuk menyelamatkannya tepat waktu. Itu adalah jalan terakhir yang nyata.
Dia telah mendengar bahwa itu datang dengan harga yang tinggi, tetapi Monika tidak khawatir.
Apapun yang terjadi pasti akan lebih baik daripada mati.
"Hmm, gangguan ini tidak relevan... dan dia tampak cukup bahagia." Aki melihat gadis yang baru datang itu dan menjilati bibirnya, tampaknya melupakan Monika sepenuhnya. "Ya, ya... mungkin aku akan menghancurkan sedikit pacarnya terlebih dahulu. Ya, itu terdengar sangat menyenangkan!"
Aki tertawa ceria, dan Monika tidak ingin tahu apa yang dia pikirkan. Namun reaksi mereka terhadap niat jahat Pembunuh Dewa itu bertentangan dengan apa yang dia harapkan.
"Lihat? Dia memanggilmu pacarku! Aku penasaran apakah kita benar-benar terlihat seperti sepasang kekasih!" Yori berseru gembira.
"Aku yakin kita tidak," jawab Yu.
Gadis itu tersenyum bahagia, sementara anak laki-laki itu tampak meringis.
Aki tampaknya mengartikan reaksi mereka sebagai ketidakmampuan sederhana untuk memahami situasi yang mereka hadapi. Dia menghilang.
Detik berikutnya, dia tergantung di udara, kaki anak laki-laki itu menempel tepat di rahangnya.
Monika tidak tahu apa yang baru saja terjadi.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda persiapan untuk tendangan itu; tiba-tiba kakinya berada di atas kepalanya. Itu seperti fotografi time-lapse.
Kemudian, Monika akan merangkum peristiwa sebagai berikut:
Aki telah menyerang anak laki-laki itu lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, persis seperti yang dia lakukan dengan Monika. Dia sampai di depan anak laki-laki itu dengan kecepatan supernatural, kemudian melompat ke samping, menendang dinding bangunan, dan mengarahkan guntingnya ke arah anak laki-laki itu dari udara. Lalu, anak laki-laki itu melakukan serangan balik.
"Siapa wanita ini?" tanya anak laki-laki itu dengan bingung saat melihat Aki terjatuh, tidak sadarkan diri.
✽✽✽✽✽ Sekarang setelah Yuichi akhirnya muncul dalam cerita, Monika mengambil jeda singkat dalam penceritaannya.
"Sakaki... meskipun tanpa Pembaca Jiwa, kau masih mengalahkan Pembunuh Serial?" Aiko berkata dengan desahan.
"Yah, tentu saja... tapi dia menyerangku tiba-tiba," Yuichi menjawab.
"Apakah aku tidak seharusnya membalas?"
"Aku bahkan tidak bisa percaya mataku, juga," kata Monika. "Aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Yuichi, bisakah kau benar-benar melihat gerakannya?"
"Lihat, tidak mungkin aku tidak melihat seseorang yang berlari ke arahku dengan kecepatan penuh..." katanya.
"Aku tidak bisa melihatnya," teriak Monika. "Tidak mungkin kau bisa!"
Yuichi mengangkat bahunya. Karena dia seorang wanita, dia sedikit menahan diri, menggunakan kekuatan just enough untuk mengguncang otaknya daripada mematahkan rahangnya. Dia hanya bisa melakukannya jika dia bisa memprediksi setiap gerakannya.
"Tapi itu tidak bisa menjadi akhir dari cerita ini, kan?" katanya. "Aku ingat datang ke sana dengan Yori, menendang seorang wanita aneh di udara, lalu membawamu pergi. Tapi aku tidak melihat bagaimana itu bisa berujung pada aku mendapatkan Pembaca Jiwa."
"Itu karena Monika mencoba melakukan sesuatu yang licik, dan dia tidak ingin mengatakannya secara langsung," suara daifuku ikut campur.
Monika melotot pada daifuku yang mengganggu itu. Itu telah menyela di sini dan di sana sejak cerita dimulai.
"Aku akan memberitahu, oke?" katanya. "Aku akan memberitahu... asal kau tidak marah padaku."
"Apakah kau melakukan sesuatu yang akan membuatku marah?" dia bertanya. "Baiklah, aku tidak akan marah tentang apa pun yang kau katakan... Aku tidak yakin, setidaknya. Aku akan berusaha untuk tidak marah, paling tidak."
"Tidak apa-apa, Monika," Aiko meyakinkannya. "Sakaki bukan tipe orang yang akan marah pada gadis kecil."
Monika tampaknya menerima kata-kata Aiko, dan melanjutkan cerita dengan enggan.
✽✽✽✽✽ Anak laki-laki dan gadis itu berlari mendekati Monika yang terjatuh.
Anak laki-laki itu membungkuk dan melihat wajahnya, sementara gadis itu menonton dengan ekspresi sedikit kesal.
"Apakah kau baik-baik saja?" tanya anak laki-laki itu.
Ketika Monika mendengar suara anak laki-laki itu, pemikiran pertamanya adalah untuk melarikan diri.
Meskipun dia adalah orang yang menyelamatkannya, dia tidak ingin repot menjelaskan apa yang terjadi.
"Ya, aku baik-baik saja. Um, aku harus pergi..." Monika berdiri dan akan pergi, ketika dia tiba-tiba terhuyung, pusing di kakinya. Kepalanya berdenyut. Pada awalnya, dia pikir itu hanya akibat dari menurunnya adrenalin, tetapi kemudian dia mendengar suara.
Hei, apakah kau mencoba melarikan diri?
"Eh?" Monika memandang anak laki-laki dan gadis itu. Keduanya tidak menunjukkan tanda-tanda berbicara; Aki juga tidak sadarkan diri. Dia terus melihat sekeliling, tetapi tidak ada orang lain di sana.
Tolong jangan berbicara keras-keras. Mereka akan mengira kau gila. Aku tinggal di dalam dirimu, jadi jika kau ingin berbicara denganku, lakukanlah di dalam pikiranmu.
Anak laki-laki dan gadis itu melihat Monika dengan perhatian. Mereka tampaknya tidak mendengar suara itu. Semuanya sepenuhnya ada di dalam kepalanya.
Siapa...? Apa-apaan ini? tanya Monika dalam pikirannya, tanpa berbicara keras-keras.
Sulit untuk menggambarkannya dengan tepat. Aku pada dasarnya adalah efek samping dari kekuatan "Selamatkan Aku, Pangeranku". Penggunaan kemampuan ini memerlukan harga, dan aku adalah orang yang memastikan itu terjadi.
Harga apa yang seharusnya aku bayar? dia menuntut.
Um, lihat... sebaiknya kau benar-benar harus mati di sana. Kekuatan untuk memutar takdir seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa digunakan tanpa konsekuensi. Kau pada dasarnya hanya menunda masalah ke masa depan.
Hah? tanya Monika.
Menggunakan kemampuannya biasanya membuatnya lelah, jadi dia berpikir bahwa ini juga akan terjadi, dan dia berpikir bahwa itu hanya akan membuatnya pingsan paling tidak; dia tidak pernah berpikir bahwa dia harus menyerahkan sesuatu yang lebih dari itu.
Jadi harga seperti apa yang seharusnya aku bayar?
Yah, dia menyelamatkan hidupmu, jadi kau harus menyerahkan sesuatu yang sama berharganya, suara itu memberitahunya. Oh, dan kau akan membayarnya kepadanya, karena dia menyelamatkanmu.
Tapi apa yang seharusnya itu? Dan bagaimana aku membayarnya? Dan jika berteriak padamu adalah yang terburuk yang akan terjadi, bisakah aku melewatkannya?
Suara itu memang menjengkelkan, tetapi tidak lebih. Saat dia berpikir demikian, rasa sakit di kepalanya semakin parah. Itu adalah rasa sakit yang hebat, seperti seseorang meraih otaknya dalam sebuah penjepit. Itu segera menjadi cukup buruk sehingga dia tidak bisa lagi berdiri.
Kau bisa mengabaikannya jika kau mau, tetapi sakit kepala itu akan semakin parah.
Akhirnya, kepalamu akan meledak dan kau akan mati, suara itu berkata, tanpa belas kasihan, saat Monika jatuh ke lututnya.
"Dia tidak terlihat baik-baik saja... Dia terlihat sangat pucat." Anak laki-laki itu berjalan mendekat dan berbicara saat dia menyentuhnya. "Luka di bahunya tidak terlihat terlalu parah, tetapi telinganya dalam keadaan buruk. Yori, apakah kau punya sesuatu?"
"Aku bukan kakak perempuan kita, jadi aku tidak memiliki kotak P3K di sini, tidak."
It hurts! It hurts! What should I do? I can't do anything at all like this, you know! Rasa sakit di kepalanya sangat intens sehingga Monika bahkan tidak bisa bergerak. Tidak ada cara baginya untuk membayar harga seperti ini.
...Monika, sungguh. Apa yang seharusnya kau katakan ketika seseorang menyelamatkanmu? Gunakan akal sehatmu. Kau tahu itu, kan?
"Oh, um, terima kasih telah menyelamatkanku..." Didorong oleh suara itu, Monika mengucapkan terima kasih kepada anak laki-laki itu.
Rasa sakitnya sedikit mereda. Ternyata ucapan terima kasih itu sudah cukup sebagai bagian dari harga.
"Apakah aku benar-benar menyelamatkanmu?" tanya anak laki-laki itu. "Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi... yah, kita sebaiknya membawamu ke rumah sakit, lagipula. Bisakah kau berdiri?" Anak laki-laki itu menawarkan tangannya.
Saat dia ragu untuk menerimanya, rasa sakit di kepala Monika tiba-tiba menjadi parah sekali lagi. Tetapi aku sudah mengucapkan terima kasih padanya!
Ucapan terima kasih yang sederhana tidak cukup sebagai pembayaran untuk menyelamatkan hidupmu. Cobalah untuk menawarkan hadiah terbesar yang kau pikirkan. Tentu saja, jika kau tidak memiliki itu saat ini, janji untuk membayarnya nanti sudah cukup.
Ini semakin tidak masuk akal. Dia berteriak kepada anak laki-laki itu seolah berjuang melawan rasa sakit yang membelah kepalanya. "Tunggu sebentar! Biarkan aku... biarkan aku memberikan imbalan padamu!"
"Jangan khawatir tentang itu sekarang," katanya. "Kita perlu membawamu ke rumah sakit."
"Aku bilang tunggu! Aku perlu memberikan imbalan padamu, atau... atau kepalaku akan meledak!" Monika memohon kepadanya, wajahnya pucat.
Dia tidak punya waktu untuk memikirkan yang lain. Rasa sakit di kepalanya benar-benar mulai berderak.
"Apakah kau serius?" Anak laki-laki itu tampaknya ragu. Ini hanya wajar; kebanyakan orang akan meragukan ketika seseorang mengatakan kepalanya akan meledak.
Anak laki-laki itu tampak agak kesal, tetapi gadis itu melihat Monika dengan mata yang lebih tenang. "Kakak, aku rasa dia serius..."
"Kau bisa memutuskan apakah kau ingin menerimanya nanti!" Monika berteriak. "Biarkan aku menawarkan!"
"Kau tampak benar-benar dalam masalah... Aku tidak mengerti, tetapi baiklah. Katakan saja."
"Tabungan hidupku."
"Itu tawaran yang besar."
"Tiga ratus enam puluh juta yen."
"Itu terlalu banyak!"
Itu adalah hasil dari hal-hal yang dia lakukan secara sembarangan sejak menjadi seorang Outer.
Dia menyadari bahwa seorang gadis tanpa keluarga atau teman akan membutuhkan banyak uang untuk bertahan hidup, dan meskipun dia merasa mungkin telah berlebihan, dia sekarang memiliki simpanan yang cukup nyaman.
Anak laki-laki itu tampaknya tidak akan menerima tawaran itu, tetapi hanya dengan mengajukannya membuat rasa sakitnya mereda. Ternyata yang penting adalah gestur, bukan hasil.
Tabungan hidupmu? Bagus. Tapi bukankah menawarkan semuanya akan menyebabkan masalah di kemudian hari? Kau seharusnya setidaknya menyimpan cukup untuk hidup.
Tidak apa-apa. Aku punya ide. Monika bisa berpikir sekarang, setidaknya, tetapi rasa sakit di kepalanya belum sepenuhnya mereda. Itu berarti dia harus menawarkan sesuatu lagi.
"Baiklah, aku sudah mendengarkanmu," kata anak laki-laki itu. "Apakah kau baik-baik saja? Dan meskipun aku cukup yakin kau bercanda, aku hanya ingin mengklarifikasi bahwa aku tidak akan menerima semua uang itu darimu, oke?"
"Oke. Tapi aku rasa aku belum cukup, jadi bolehkah aku menawarkan satu hal lagi?"
"Tentu, jika mendengarkannya adalah satu-satunya yang harus kulakukan," jawab anak laki-laki itu, kebingungan.
Dia mungkin tidak mengerti sama sekali, tetapi dia tampaknya cukup orang yang perhatian untuk mengabulkan sedikit cerita gila seorang gadis kecil.
"Um... tubuhku," katanya. "Meski terlihat seperti ini, aku berumur 15 tahun, jadi jangan khawatir. Jika kau ingin menikahiku setelah itu, aku akan menjadi istri yang baik untukmu seumur hidupku!"
"Itu terlalu banyak untuk membantu sedikit!" teriaknya.
"Kakak, maukah kau pulang tanpa aku?" gadis itu bertanya dengan dingin. Ada sesuatu yang menakutkan tentang matanya. Tetapi tekanan di kepala Monika telah sepenuhnya menghilang, menandakan bahwa dia telah mencapai kuota yang diperlukan.
Ah-ha... Jika kau menikah, kau tidak akan membutuhkan tabunganmu, bukan? Yah, aku rasa itu setara dengan menawarkan sesuatu untuk hidupmu. Tetapi sekarang setelah kau membuat janji itu, kau harus menepatinya, kau tahu?
Anak laki-laki itu menghela napas. "Aku tidak mengerti semua ini, tetapi apakah kita sudah selesai? Bisakah kita pergi ke rumah sakit?"
"Ya. Ah, aku merasa lebih baik, jadi jangan khawatir... Aku bisa berjalan sendiri." Monika berdiri di kakinya sendiri.
Dia memimpin jalan menuruni gang, diikuti oleh mereka berdua.
Setelah mereka keluar ke jalan utama, Monika mengarahkan tangan kanannya kepada keduanya. "Sekarang... aku ingin kalian melupakan semua yang telah terjadi."
Itu adalah "Kenangan Jauh," kekuatan untuk membuat mereka melupakan bahwa mereka pernah bertemu. Ini adalah rencananya sejak awal.
Tidak peduli seberapa banyak dia berutang kepada mereka, jika dia tidak perlu membayarnya segera, dia bisa membuat mereka melupakan semuanya. Monika tidak berniat memberikan seluruh kekayaannya padanya, atau menikah dengannya. Dengan kekuatan yang telah dia fokuskan selama mereka berjalan melalui gang belakang, dia bisa dengan mudah menghapus ingatan tentang beberapa menit yang telah mereka habiskan bersama.
Keduanya kemudian berjalan pergi ke distrik perbelanjaan, seolah mereka tidak mengenal Monika sama sekali dan sepenuhnya tidak menyadari apa yang telah terjadi.
"Apa yang kau lakukan?" Pada suatu titik, sumber suara itu muncul di pundak Monika. Itu bulat dan putih dan terlihat seperti daifuku dengan mata dan mulut.
"Bagaimana menurutmu itu, huh?" Monika berkata dengan gembira. "Aku mengelabui kau! Sakit kepala ini tidak mulai lagi, yang berarti aku baik-baik saja, kan?"
"Tidak... kau tidak baik-baik saja sama sekali..."
Monika berlari kembali ke Aki dan mengambil mata kanan Dewa Jahat yang jatuh di tanah di samping tubuhnya yang tidak sadarkan diri.
Dalam pikirannya, segala sesuatunya sudah diselesaikan. Tentu saja, dia akan segera menyesal...
✽✽✽✽✽ "Apa maksudmu, menikah denganmu?!" Aiko berteriak.
"Mengapa kau marah, Noro?" tanya Yuichi. "Ini hanya omong kosong anak-anak..."
"Aku... aku tidak marah. Itu bukan urusanku." Aiko tampak tenang seketika, meskipun dia masih sedikit enggan tentang hal itu.
"Aku bisa marah tentang dihapusnya ingatanku... tetapi itu tidak menyebabkan masalah besar, jadi aku tidak akan repot," kata Yuichi. "Bagaimanapun, apa hubungannya dengan Pembaca Jiwa?"
"Benar." Daifuku itu berbicara dengan bangga, turun dari pundak Monika ke tengah meja bundar. "Pertama-tama, biarkan aku menjelaskan bahwa aku adalah perwujudan doa Monika. Dengan kata lain, aku ada untuk mengelola pembayaran Monika atas layanan yang diberikan, dan untuk memastikan dia mematuhi kontraknya."
"Jadi kau sedikit seperti penjamin, atau manajer?" tanya Aiko, sambil menyentuh daifuku mochi itu.
"Semacam itu. Tetapi ketika aku merenungkan cerita ini sekarang, aku harus mengatakan... itu adalah trik yang jahat yang kau mainkan," kata daifuku, melirik Monika. "Kau sebaiknya tidak terus melakukan ini di luar sekolah dasar. Kau tidak akan pernah menjadi orang dewasa yang baik."
"Diam! Selain itu, aku tidak sebenarnya di sekolah dasar!"
"Bukankah kepalamu akan meledak jika kau menolak membayar harga?"
Yuichi bertanya. Dia ingat dia mengatakan itu, tetapi jika itu benar, maka seharusnya dia sudah mati lama sekali.
"Tentu tidak. Dia tidak bisa membayar harga jika aku membunuhnya, setelah semua. Itu hanya ancaman," daifuku itu menyatakan.
"Eh? Benarkah? Tapi kepalaku benar-benar terasa seperti akan pecah!"
Monika berteriak. Dia tampak terkejut; itu pasti berita baginya juga.
"Kau menawarkan seluruh tabunganmu dan tubuhmu untuk hidup sebagai imbalan atas bantuannya," kata daifuku. "Itu adalah kesepakatan yang adil. Tetapi kemudian kau mengambil ingatan Yuichi, yang mengganggu neraca. Jadi aku mengambil keputusan untuk menyita kemampuan yang kau anggap sangat penting, Pembaca Jiwa, dan memberikannya kepada Yuichi. Berbeda dengan uang dan tubuhmu, itu adalah sesuatu yang bisa aku berikan atas wewenang sendiri. Dengan kata lain, Pembaca Jiwa adalah harga untuk ingatannya."
"Jadi aku menyelamatkan hidupnya, dan sebagai imbalannya aku kehilangan ingatan dan mendapatkan kemampuan aneh yang dipaksakan padaku... Aku tidak benar-benar yakin apa yang aku dapatkan dari kesepakatan ini," kata Yuichi. "Oh, sekarang setelah aku mendapatkan kembali ingatanku, bisakah aku mengembalikan Pembaca Jiwa?"
"Seperti yang aku katakan sebelumnya, meskipun aku bisa memberikan kekuatan Monika kepada orang lain, aku tidak bisa mengambilnya darimu."
Yuichi tertegun oleh sewenangnya semua ini. "Oke, jadi. Kita hanya memiliki satu permohonan, dan kau akan menggunakannya untuk menyelamatkan temanmu, kan?"
"Yah... um..." Monika teragak-agak.
Mulai terdengar seolah berpartisipasi dalam Perang Wadah Ilahi tidak akan menyelesaikan masalah Pembaca Jiwa.
"Baiklah," kata Yuichi. "Itu tidak apa-apa. Kau bisa menyelamatkan temanmu. Aku akan mengatasinya dengan cara apapun."
"Benarkah?"
"Ya. Harus melihat beberapa hal aneh adalah harga kecil untuk menyelamatkan satu nyawa manusia."
"Terima kasih..." Monika berkata setelah jeda, dalam sebuah ungkapan kemurahan hati yang jarang terjadi.
"Jadi, sekarang aku tahu bagaimana kita sampai di sini," kata Yuichi. "Mari kita bicarakan apa yang akan kita lakukan sekarang. Resonansi telah dimulai, dan seperti yang dikatakan Makina, tidak hanya sedikit, tapi banyak. Dengan kata lain, itu akan berlanjut untuk sementara waktu.
Itu berarti kau perlu menyerahkan Wadah Ilahi kepadaku."
Monika memiliki dua Wadah Ilahi: mata kanan dan kiri dari Dewa Jahat.
"Eh? Tetapi kemudian kau..."
Monika pernah meninggalkannya kepada Yuichi pada satu waktu, tetapi dia tampak ragu untuk melepaskannya sekarang. Mungkin dia khawatir jika dia memiliki Wadah Ilahi, itu akan mengacaukan hidupnya, dan itulah sebabnya dia mengambilnya dan bersembunyi di pemukiman oni.
"Aku menerima syaratmu sebelumnya karena kau tampak ragu untuk menyerahkannya, tetapi aku benar-benar berpikir terlalu berbahaya bagimu untuk menyimpannya," kata Yuichi.
Dia telah memikirkan hal ini sejak mendengar cerita dan mengetahui bahwa Outers tidak selalu tak terkalahkan. Monika juga pernah terluka selama insiden saat liburan musim panas, tetapi dalam situasi yang dia jelaskan, dia hampir mati. Dia tidak bisa hanya membiarkan Monika memiliki Wadah Ilahi.
"Baiklah," kata Monika. "Tapi aku tidak bisa mengandalkan semuanya padamu, Yuichi. Kita masing-masing bisa memegang satu." Dia menyerahkan apa yang tampak seperti mata kaca kepadanya.
"Tapi bahkan jika kau hanya memiliki satu, mereka tetap akan mengejarmu," Yuichi keberatan.
"Aku mempertaruhkan segalanya di sini. Aku tidak bisa hanya meninggalkannya kepada orang lain. Ini adalah kompromi terbaik yang bisa aku lakukan; memisahkan mereka akan mengurangi kemungkinan mereka mengejarku, dan itu berarti meskipun salah satunya dicuri, kita masih memiliki kesempatan."
"Baiklah," kata Yuichi. "Rasanya menyebalkan kita tidak bisa mendeteksi resonansi... tetapi setidaknya sekarang kita memiliki Dannoura yang menghubungi kita saat itu dimulai."
Monika tampak bertekad, jadi Yuichi menyerah untuk mencoba membujuknya lebih lanjut.
✽✽✽✽✽ Saat cerita panjang Monika mendekati akhir, pertarungan Ryoma Takei dengan Dewa Jahat juga mendekati akhirnya.
Taman itu dalam keadaan yang mengenaskan. Hampir tidak bisa dikenali.
Tanahnya telah hangus, dengan goresan dalam di sana-sini. Di beberapa tempat, apa yang dulunya tanah atau pasir sekarang menjadi kaca bercahaya. Fenomena ini — hasil dari vitrifikasi yang disebabkan oleh panas tinggi — adalah salah satu tanda dari pertarungan sengit yang telah berlangsung di sini selama beberapa waktu.
Tanah juga dipenuhi dengan mesin-mesin. Gumpalan zat logam, mungkin bagian dari kendaraan, tersebar di sekitar, mengeluarkan asap dan memercik dari ujung-ujungnya yang rusak. Mereka jelas sudah tidak terpakai.
Ada juga orang-orang yang tergeletak di tanah.
Orang-orang dalam baju zirah, orang-orang dalam jubah, orang-orang dalam pakaian yang menyerupai pakaian luar angkasa. Beberapa memiliki telinga binatang, ekor, atau sayap (yang mempertanyakan apakah mereka benar-benar "manusia"), sementara yang lain terungkap, melalui anggota tubuh yang terputus dan patah, bahwa mereka setidaknya sebagian mekanis.
Semua telah dipanggil oleh Ryoma, atau telah bergabung dengan kekuatannya sendiri.
Semua telah dikalahkan.
Ryoma sendiri telah dipukul dan terluka, dan dia mengerahkan semua kekuatannya hanya untuk tetap berdiri, bersandar pada pedang suci, Ame-no-Ohabari.
Sementara itu, pemuda yang mengaku sebagai Dewa Jahat tetap tidak terluka, begitu pula dengan anak laki-laki yang menjadi sekutunya.
Ryoma menggali dalam-dalam ke dalam dirinya, lalu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Ame-no-Ohabari. Itu adalah dewi Ame-no-Ohabari-no-Mikoto, yang terwujud sebagai pedang.
Ryoma mengangkat pedang itu tinggi di atas kepalanya, membusungkan dadanya. Itu adalah sikap yang membuatnya sepenuhnya rentan, tetapi dia tidak peduli tentang itu. Perbedaan kemampuan telah sangat jelas sekarang; tidak ada gunanya memprioritaskan pertahanan.
"Ayo, Mikoto!" dia memanggil. "Berikan semua yang kau punya!"
"Aku akan, Ryoma!" Ame-no-Ohabari-no-Mikoto menjawab. Bilah pedangnya mulai bersinar putih.
"Graaaaah!" Dengan teriakan yang menggema, Ryoma mengayunkan pedang ke depan.
Dia berjarak sekitar sepuluh meter dari target, tetapi itu sudah sangat dalam jangkauan pedang.
Ayunan itu merobek tanah saat semakin mendekat ke arah pria itu, tetapi dia menyapunya dengan satu tangan. Gaya defleksi mengubah trajektori ayunan. Itu terus bergerak, lebih jauh mendistorsi medan taman, sampai bertabrakan dengan dinding penghalang dalam ledakan kekuatan yang sia-sia.
Kaki Ryoma ambruk. Dia terjatuh menjadi tumpukan.
Bukanlah sebuah exagerasi untuk mengatakan bahwa dia telah memberikan segalanya. Sebagian besar kekuatan datang dari pedangnya sendiri, tetapi serangan itu juga sangat menguras stamina Ryoma.
"Wow, aku tidak berpikir kau akan jauh lebih lemah darinya..." Komentar santai itu datang dari Ende, yang berjalan mendekat untuk berdiri di samping Ryoma. Karena dia tidak ikut serta dalam pertarungan, suaranya masih terdengar sangat energik.
"Hei, kau... sedikit bantuan di sini?" Ryoma mendesis. "Kau hanya membaca buku selama ini..."
"Maaf, tetapi ini hampir semua yang bisa aku lakukan untukmu," kata Ende. "Aku tidak tahu seni bela diri, jadi aku tidak bisa bertarung secara langsung."
"Jadi... apa yang harus aku lakukan? Aku benar-benar kehabisan pilihan di sini..."
Dia telah memanggil setiap sekutunya. Dia telah menggunakan hougu, paopei, hihou, dan artefak. Tidak satu pun dari mereka yang berhasil melawan pria itu.
"Eh, seharusnya baik-baik saja," kata Ende dengan santai.
"Bagaimana kau tahu?!" Ryoma berteriak marah.
"Kau lulus." Sekarang, pemuda itu terdengar santai. "Tidak perlu khawatir, omong-omong. Mereka semua masih hidup. Gadis robot mungkin hanya perlu sedikit perbaikan, juga. Yah, kendaraan yang tidak berawak mungkin sudah tidak bisa diperbaiki... Aku tidak repot-repot menahan diri dengan mereka."
"Apa-apaan ini?" Ryoma meledak.
"Aku akan mengizinkan partisipasimu dalam Perang Wadah Ilahi. Kau masih memiliki banyak hal yang harus dipelajari, tetapi aku berharap pertarungan yang akan datang akan membuatmu cukup kuat untuk tetap bertahan."
Hal-hal yang dikatakan pemuda itu menunjukkan bahwa dia bahkan belum memberikan segalanya. Dia tidak akan memiliki ketenangan pikiran untuk hanya melumpuhkan lawan-lawannya jika dia tidak jauh lebih kuat dari mereka.
Dinding kegelapan yang menutupi taman tiba-tiba runtuh. Matahari kini menggantung di udara, sedikit melewati puncaknya, menerangi taman seolah-olah tidak pernah menghilang. Pemuda dan rekannya tidak terlihat lagi.
"Sudah lewat siang, ya? Aku benar-benar melewatkan sekolah..." Ryoma bergumam.
Kelas Sabtu hanya di pagi hari. Tidak ada gunanya dia pergi ke sekolah sekarang.
"Aku pikir kau akan kelelahan, tetapi kau terdengar cukup baik-baik saja," komentar Ende.
"Tidak sebaik kau. Jadi, apakah kau tahu dia akan membiarkan kita pergi?"
"Yah, ketika musuh muncul di prolog yang begitu kuat sehingga kau tidak memiliki harapan untuk menang, mereka biasanya akan menciptakan alasan untuk membiarkan kau pergi. Jika tidak, ceritanya akan berakhir sebelum bahkan dimulai."
Ryoma tertegun oleh ketidakberdayaan pernyataannya.
"Tapi serius, itu hanya berhasil seperti itu karena kau adalah protagonis. Jika kau hanya orang biasa, dia pasti akan menggunakanmu sebagai demonstrasi kekuatannya atau kekejamannya atau semacamnya." Seperti biasa, penjelasan membingungkan Ende masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya bagi Ryoma.
Setelah dia sedikit tenang, dia tidak bisa tidak menyadari betapa buruknya keadaan di sekelilingnya. Taman itu sudah tidak bisa diselamatkan, jadi Ryoma memutuskan untuk membiarkannya seperti itu. Tetapi dia tidak bisa begitu saja meninggalkan rekan-rekannya.
Pertanyaan tentang ke mana harus membawa mereka dan bagaimana merawat mereka membuatnya pusing.
✽✽✽✽✽ Sekitar siang hari, tepat setelah pertarungan Ryoma selesai.
Di rumah sakit yang ditinggalkan, mata Natsuki dan Alberta tiba-tiba tertuju pada wanita baru yang muncul. Dia mengenakan seragam pegawai bank besar, dan memegang gunting berlumuran darah di satu tangannya.
Perawakannya mungkin adalah apa yang standar dalam profesinya: riasan ringan dan rambut diikat rapi di belakang kepalanya. Dia tampak berusaha tampil "sopan," tetapi tidak bisa menyembunyikan aura erotis yang tampaknya keluar darinya.
Tidak ada satu pun orang di dunia pembunuh berantai — termasuk Natsuki — yang tidak mengenal nama wanita ini.
Aki Takizawa.
Dia dikenal dengan julukan "pencari kebahagiaan," tetapi sifat aslinya tidak bisa lebih jauh dari apa yang diimplikasikan oleh label yang tidak bersalah itu.
Ada rumor bahwa dia tidak terlihat di kota belakangan ini, tetapi Natsuki tidak pernah mengira akan melihatnya muncul di sini.
"Aki, sayang! Kita pasti tidak berada di halaman yang sama... mengapa kau melakukan itu?" Alberta mengeluh saat dia kembali sadar.
Itu alami bahwa dia ingin mengeluh, tetapi kata-katanya sendiri aneh, mengingat Aki telah memotong lengan kanannya.
Natsuki mengamati kedua wanita itu dengan hati-hati.
Fokus Alberta tertuju pada Aki. Dia tampaknya tidak akan langsung menyerang Natsuki, tetapi lengan dan kakinya masih terbelenggu berkat kutukan Albert.
Natsuki tidak tahu apa yang terjadi, tetapi dia tidak akan menganggap bahwa Aki ada di pihaknya. Itu tidak berarti bahwa dia ada di pihak Alberta, meskipun.
"Jauhi Aki, apa pun yang terjadi." Itulah yang dikatakan oleh penghuni dunia bawah kepada satu sama lain.
Dia kuat, tetapi itu bukan akar masalahnya. Seorang pembunuh yang kuat masih bisa berguna bagi orang lain.
Masalah sebenarnya, seperti yang mereka lihat, adalah kepribadiannya.
Dia suka berubah-ubah. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang bisa membuatnya marah. Satu menit kau berbicara, dan kemudian untuk alasan yang tidak pernah bisa kau pahami, dia bisa marah.
Kemudian, dia mungkin membunuhmu di tempat, atau dia mungkin tidak mengucapkan sepatah kata pun, lalu kembali membunuhmu bertahun-tahun kemudian, seolah-olah atas kehendak.
Ini membuatnya tidak mungkin untuk ditangani, dan akibatnya, bahkan di dunia bawah, dia dijaga jarak.
Natsuki tahu semua ini, jadi dia tetap diam, mengamati.
Situasi yang dia hadapi adalah skenario terburuk yang mungkin.
Keadaan tidak mungkin semakin buruk, jadi ada kemungkinan bahwa apa pun yang terjadi di sini mungkin menguntungkan dirinya.
"Kau tahu bahwa perintah kami adalah membawa Natsuki kembali hidup-hidup!" Alberta berhenti, dan berpikir. "Tunggu, apakah kau mencoba menghentikanku karena kau berpikir aku mencoba membunuhnya?"
"Maaf. Aku salah paham," kata Aki, secerdas mungkin.
"Aku mengerti. Nah, kesalahpahaman bisa terjadi." Alberta, tampaknya tidak keberatan, pergi untuk mengambil lengan kanannya yang terputus. Pendarahan telah berhenti pada suatu saat.
Alberta menekan lengan yang terputus itu ke stumplnya, dan luar biasa, ujung jari tangan itu bergerak. Dia membentuk kepalan tangan dengan itu, lalu membukanya. Dia menggerakkan siku beberapa kali, lalu memutar bahu untuk menguji jangkauan gerakan.
"Hmm? Natsuki sayang, mengapa mulutmu ternganga? Kau pasti tahu aku bisa melakukan ini, kan? Tentu saja, aku tidak bisa menumbuhkan yang baru..."
Kecepatan pemulihan luar biasa membuat Natsuki tertegun. Kemampuan jenis apa yang dia terima darinya? Apa yang dia butuhkan dengan monster sekuat ini?
"Hmm, sebenarnya... apa yang kau datang untuk lakukan, Aki? Kau pasti tahu bahwa aku bisa menangani Natsuki sendirian—" Alberta terputus — kali ini, lengan kirinya yang terbang.
Aki, yang sebelumnya berdiri dekat Natsuki, kini berada di depan Alberta.
Darah segar mengalir dari gunting di tangan kanannya, dan mudah untuk melihat bahwa dia baru saja menggunakannya, tetapi Natsuki bahkan tidak melihat gerakan itu terjadi.
"Permisi!" Alberta mendesis. "Hentikan ini sekarang juga, sebelum aku marah!"
Bahkan jika dia bisa memulihkan anggota tubuhnya yang hilang, pasti itu tidak tanpa risiko. Setidaknya, dia pasti bisa merasakan sakitnya.
"Silakan saja," Aki membalas, dengan acuh tak acuh.
"Pertarungan" yang sepenuhnya sepihak berlangsung.
Natsuki sama sekali tidak bisa mengikuti gerakan Aki, dan kemungkinan Alberta juga tidak bisa.
Dia sedang mendiskeksi Alberta.
Kepalanya, bahunya, siku, pinggangnya, pergelangan kakinya... bagian tubuh manusia, terbelah di persendiannya, tergeletak berserakan di lantai yang berlumuran darah.
"Apakah kutukannya telah terangkat?" Aki, yang tidak tersentuh oleh setetes darah pun, bertanya pada Natsuki.
Kutukan itu tampaknya telah terangkat; Natsuki telah mendapatkan kembali kendali atas lengan dan kakinya yang kanan. Tetapi Natsuki tidak bisa bergerak segera. Tidak tanpa mengetahui apa tujuan Aki di sini.
Sebagai penghuni dunia bawah setempat, dia tahu pengetahuan umum tentang Aki: tempat persembunyiannya, waktu aktifnya, penampilan, usia, nama — semua informasi yang diperlukan untuk menghindarinya. Tetapi ini adalah pertama kalinya dia benar-benar bertemu dengannya.
Bahkan jika Aki tahu tentang Natsuki, itu mungkin hanya apa yang mereka semua ketahui tentang pembunuh berantai di lingkungan tersebut, dan keduanya tidak memiliki titik kontak yang sama.
"Mengapa..." Natsuki mulai.
Bisakah Aki benar-benar telah menyelamatkannya? Dari apa yang dikatakan rumor, Natsuki tidak bisa yakin apakah dia bisa mengambil ini begitu saja atau tidak.
"Ada apa? Apakah masih sakit? Lukanya tidak terlihat parah... bahkan kau seharusnya bisa sembuh dari mereka segera." Aki berjalan mendekat, membungkuk, dan memeriksa bahu Natsuki. Dia bahkan tampak khawatir tentangnya.
"Mengapa kau menyelamatkanku?" Bahkan pertanyaan yang tidak bersalah itu mungkin cukup untuk membuat wanita itu marah, tetapi Natsuki harus menanyakannya.
"Yuichi..." Aki berkata, lalu terdiam, memerah.
Natsuki tidak yakin bagaimana harus bereaksi mendengar nama itu dalam konteks ini.
"Kau berteman dengan Yuichi, kan? Jangan khawatir. Serahkan semuanya padaku. Aku akan membantumu. Aku bahkan akan membunuhnya untukmu, jika perlu."
"Eh? Tapi... apa yang... apa yang kau rencanakan?" Natsuki meledak. Mungkin tidak ada gunanya menanyakan pertanyaan yang begitu langsung, tetapi sekali lagi, dia tidak bisa membantu tetapi menanyakannya.
Aki tidak memiliki alasan untuk menyelamatkan Natsuki. Melakukannya akan menjadikannya musuhnya.
Yang menyiratkan bahwa dia pasti memiliki motif tersembunyi untuk tindakannya.
"Tidak ada," kata wanita itu dengan santai. "Aku hanya ingin berguna bagi Yuichi, itu saja... jika kau adalah temannya, dan aku membantumu, dia pasti akan memujiku."
Natsuki tidak bisa memahami apa hubungan Yuichi dengan semua ini. Tetapi saat ini, betapa pun rentannya situasi itu, Aki tampaknya ada di pihak Natsuki.