Itu adalah sebuah ruang yang penuh dengan buku dan rak buku: mungkin sebuah ruang belajar, atau perpustakaan. Namun, jika itu adalah apa yang sebenarnya, ada sesuatu yang aneh tentangnya.
Buku-buku telah diperlakukan dengan total ketidakpedulian. Buku-buku yang tidak muat di rak telah ditumpuk menjadi tumpukan tanpa alasan yang jelas. Bahkan beberapa rak buku itu sendiri telah terjatuh.
Sekilas, seseorang mungkin mengira tempat ini sudah lama ditinggalkan... tetapi tempat ini masih hidup. Tempat ini memiliki seorang majikan.
Di atas tumpukan buku yang ditumpuk sembarangan, duduk seorang gadis.
Namanya adalah Ende.
Rambutnya merah, dan dia mengenakan seragam sekolah menengah.
Dia sedang membaca sebuah buku, seperti yang selalu dia lakukan. Buku ini khususnya membahas subjek yang sangat menarik baginya belakangan ini: Perang Wadah Ilahi.
Dewa Jahat yang berusaha menghancurkan dunia dan Para Pengamat yang senang mengamati dunia sebagai pengamat adalah musuh alami. Dengan demikian, Para Pengamat dan Dewa Jahat telah bertarung, dan Dewa Jahat kalah. Namun, Para Pengamat, yang tidak pernah bisa mengambil sesuatu dengan serius, tidak puas dengan kehancurannya.
Mereka telah menyegel Dewa Jahat dan membagi tubuhnya menjadi bagian-bagian individu yang dikenal sebagai Wadah Ilahi. Dengan cara itu, meskipun Dewa Jahat disegel, dia tidak akan pernah sepenuhnya kehilangan kemampuannya untuk mempengaruhi dunia.
Dengan demikian, Dewa Jahat mengeluarkan umpan.
Dia menetapkan aturan: jika Wadah-wadah itu digabungkan, dia akan bangkit kembali dan mengabulkan keinginan apa pun.
Wadah Ilahi akan mengambil tuan yang merupakan makhluk humanoid, memberikan mereka kekuatan. Kemudian mereka akan beresonansi untuk mengkomunikasikan lokasi mereka kepada tuan lainnya. Para tuan ini akan bertarung satu sama lain sampai satu orang berdiri sebagai pemenang; kemudian Dewa Jahat akan bangkit kembali hanya untuk disegel lagi.
Siklus itu telah berulang kali terjadi, hingga saat ini.
Sekarang, Perang Wadah Ilahi yang diikuti Ende sedang mencapai tahap akhir.
Buku yang dibaca Ende menggambarkan apa yang telah terjadi sejauh ini.
Kemampuan Ende adalah menyebabkan deskripsi tentang peristiwa terkini ditulis di dalam bukunya.
Menurut buku itu, lima faksi utama memiliki Wadah Ilahi. Meskipun secara umum, bahkan jika kamu kalah dalam pertarungan dan wadahmu dicuri, selama kamu masih hidup, kamu akan mendapatkan kesempatan untuk merebut kembali wadah itu. Hal satu-satunya yang penting adalah memiliki semua Wadah Ilahi di akhir, yang berarti mungkin ada pesaing lain di luar lima faksi itu yang menunggu kesempatan untuk meraih kemenangan.
"Tentu saja, akan sulit menantang tuan Wadah Ilahi tanpa memiliki Wadah Ilahi sendiri," gumam Ende.
"Tapi aku pada dasarnya tidak memiliki satu pun, kan?" Suara yang berani menginterupsi monolog Ende.
"Aku mengharapkanmu membutuhkan satu jam, tetapi sepertinya kamu menyelesaikannya sedikit lebih cepat dari itu," kata Ende, tetapi karena tidak ada jam di perpustakaan itu, dia hanya berdasarkan perasaan.
Ende mengangkat pandangannya dari buku.
Seorang anak laki-laki berdiri di sana, label "Protagonis" tergantung di atas kepalanya.
Ini adalah Ryoma Takei, peserta yang dipilih Ende agar dia bisa ikut campur dalam perang. Dia memiliki sifat yang menyebabkan dia terjebak dalam berbagai insiden aneh, serta kemampuan untuk menyelesaikan insiden tersebut seolah-olah dia adalah protagonis dari cerita mereka. Dia, pada dasarnya, adalah avatar dari kenyamanan alur cerita, dan dia memutuskan untuk memanfaatkan ini.
"Kamu sudah sedikit menjadi liar, ya?" komentar Ende.
Butuh satu menit bagi Ende untuk mengenalinya. Meskipun penampilan fisiknya tidak banyak berubah, dia tampak seperti orang yang berbeda.
Tempat Ende mengirim Ryoma untuk berlatih pada dasarnya adalah realm psikologis di mana dia akan bertarung dalam pertempuran tiruan. Maka, adalah hal yang wajar jika penampilan fisiknya tidak berubah, karena dia tidak terpengaruh secara fisik.
Yang berbeda adalah cara dia membawa dirinya. Ada aura kekerasan di sekelilingnya yang membuatnya tampak seperti orang yang berbeda.
"Seolah-olah ini bukan kesalahanmu," dia merajuk, menunjukkan bahwa dia telah melalui waktu yang sangat sulit.
"Aku sudah bilang sebelumnya bahwa Wadah Ilahi-mu tidak akan berguna bagimu," kata Ende.
Kemampuan Wadah Ilahi yang dijadikan tuan oleh Ryoma adalah sangat luar biasa: itu memberinya kemampuan untuk melihat jumlah buku yang telah dibaca seseorang dalam hidup mereka yang tergantung di atas kepala mereka.
Sulit untuk membayangkan itu akan pernah berguna dalam pertempuran; yang terbaik yang bisa dipikirkan Ende adalah jika kamu bertemu seseorang dengan kemampuan mencuri kekuatan, kamu bisa bingung mereka untuk sementara waktu dengan membuat mereka mencuri itu.
"Ya, aku pasti sudah yakin akan ketidakgunannya sekarang," setuju Ryoma, menunjukkan bahwa dia benar-benar telah mencoba memanfaatkannya. Jika dia terpaksa menggunakan itu, pikirnya, cobaan yang telah dia jalani pasti sangat berat.
"Jadi, bisakah kamu menemukan cara untuk menang?" tanyanya.
"Pernahkah kamu berpikir bahwa ketika kebaikan dan kejahatan bertarung, kebaikan selalu menang?"
Tanggapan ini terdengar seperti non sequitur, tetapi Ende memutuskan untuk terlibat. Mungkin ada beberapa hubungan dengan apa yang telah Ryoma kerjakan dalam pelatihannya.
"Ini sedikit klise, tetapi bukankah itu lebih tentang sejarah yang ditulis oleh para pemenang?"
"Itu bukan yang aku bicarakan," katanya. "Pikirkan tentang tokusatsu, anime, novel ringan. Kamu akan menemui situasi di mana terasa aneh bahwa protagonis menang, kan? Ada banyak hal yang tidak bisa dilakukan oleh pihak baik, sementara pihak jahat bisa melakukan apa saja. Selama mereka tidak dibatasi oleh moralitas, mereka seharusnya mendominasi dengan mudah. Tetapi pihak jahat tidak pernah melakukannya. Kenapa itu?"
"Oh, apakah itu yang kamu maksud?" kata Ende. "Yah, itu adalah alasan mengapa aku memilihmu, bagaimanapun."
"Ya. Dunia ini dirancang untuk menyesuaikan diri dengan protagonis. Musuh tidak akan menggunakan serangan yang tidak bisa diatasi oleh protagonis, dan bahkan jika mereka menyerang lebih awal dalam cerita, mereka selalu menemukan alasan untuk pergi tanpa menyelesaikannya. Biasanya, cinta yang diculik juga tetap selamat."
Ryoma adalah seorang protagonis, avatar dari kenyamanan alur cerita. Tujuan pelatihan adalah untuk membuatnya menyadari hal itu, dan sepertinya itu berhasil.
"Tidak peduli seberapa kuat lawan, atau seberapa putus asanya situasinya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bahkan jika mereka seribu kali lebih kuat, bahkan jika mereka memiliki kekuatan untuk memadamkan matahari, bahkan jika mereka begitu kuat sehingga bisa menginspirasi teror dengan satu tatapan, semua itu hanya kebisingan latar belakang. Itu tidak ada hubungannya dengan siapa yang menang."
"Yah, situasi putus asa memang populer dalam cerita saat ini, tetapi orang-orang merasa lelah jika itu berlangsung terlalu lama," kata Ende. "Jadi, apa yang menentukan siapa yang menang?"
"Pada akhirnya, siapa pun yang diinginkan penulis untuk menang akan menang. Itu semua yang ada di ujungnya." Ryoma dipenuhi dengan kepercayaan diri. Dia pasti merasa telah mengintip kebenaran dunia.
"Ahh, ini sudah sedikit aneh. Aku rasa kita sudah masuk ke arah meta," kata Ende.
Deduksi Ryoma adalah salah paham yang biasa dialami oleh Para Pengamat dan mereka yang belajar tentang pandangan dunia. Ende sendiri membandingkan berbagai pandangan dunia dengan cerita, tetapi baginya, itu hanyalah sebuah metafora.
Dia tidak pernah berpikir bahwa dengan memikirkan dunia sebagai sebuah fabrikasi, dan dirimu sebagai karakter dalam dunia itu, kamu bisa menyangkal dunia itu sendiri.
Seharusnya tidak ada cara untuk menyangkalnya. Itu seperti cerita tentang mimpi kupu-kupu.
"Yah, tidak masalah itu," katanya. "Jika kamu sadar akan status 'Protagonis'-mu, itu sudah mengesankan pada dirinya sendiri. Sekarang, apa yang telah kamu peroleh, secara konkret?"
"Oh, maksudmu ini?" Ryoma mengulurkan tangannya dan menggumam sesuatu. Lima kartu muncul di tangannya.
"Wow. Kamu terbangun dengan kemampuan Outer?" katanya. "Aku mengerti. Aku rasa memang agak protagonis untuk terbangun dengan kemampuan misterius saat situasi mendesak."
Ryoma bukanlah, tepatnya, seorang Outer, tetapi dia pasti terlihat seperti satu. Dia bisa berada di luar takdir yang akan dia lahirkan, dan terlibat dalam takdir orang lain tanpa menyadarinya.
"Kenikmatan alur cerita tidak berarti bahwa cerita selalu berjalan dengan cara yang nyaman bagi protagonis," dia memberitahunya. "Itu lebih tepatnya berarti bahwa peristiwa akan terjadi dengan nyaman untuk mengarahkan cerita ke arah yang diinginkan penulis. Yang berarti aku tidak benar-benar tahu apakah segalanya berjalan sesuai keinginanku, kan?"
"Itu benar," kata Ende. Ada protagonis yang sial di luar sana di mana tidak ada yang berhasil, dan mereka selalu berakhir di titik terendah. Jadi, bagaimana kamu menggunakan kartu-kartu itu?"
Ende melihat dan melihat bahwa semua kartu memiliki pola yang sama. Mereka mungkin memiliki dua sisi.
"Ini adalah kartu peristiwa," katanya. "Mereka membiarkanku memilih apa yang akan terjadi selanjutnya."
Saat dia berbicara, Ryoma mengeluarkan satu kartu dan melepaskannya ke udara. Kartu itu bersinar, kemudian menghilang, dan memberi tahu mereka yang berdiri di sana apa yang telah ditulis di dalamnya.
"Peristiwa: Adik perempuan Shiori Takei dibunuh oleh Musuh X."
Ryoma melepaskan kartu lainnya. Dia akhirnya memiliki lima kartu lagi, yang menunjukkan bahwa setelah dia menggunakan satu, itu diisi kembali.
"Peristiwa: Kakak perempuan Kotori Takei dibunuh oleh Musuh X."
"Peristiwa: Teman masa kecil Mio Morikawa dibunuh oleh Musuh X."
"Peristiwa Kombinasi: Semua teman dekat dan kerabat dibunuh."
"Peristiwa Khusus: Kebangkitan berdasarkan kemarahan."
"Aku mengerti," kata Ende. "Jadi kamu bisa secara aktif mengintervensi cerita. Tetapi ini tampak sedikit drastis, membunuh semua gadis utama. Tidak bahwa aku adalah orang yang tepat untuk berbicara, mengingat aku mengirimmu ke jalan itu..."
"Hah? Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak membunuh mereka." Ryoma melihatnya dengan bingung.
"Hah? Apakah itu cara pandangmu?" Ende merasakan sejenak keraguan saat menyadari sejauh mana dia tampaknya telah menghancurkannya. Dia berharap dia akan mendapatkan sedikit ketetapan hati, tetapi dia telah pergi sejauh itu seolah-olah itu memiliki efek sebaliknya.
"Saudara perempuanku dan teman masa kecilku bukanlah gadis utama, mereka hanyalah umpan untuk membuat cerita lebih menarik," dia menjelaskan. "Lagipula, jika aku butuh mereka, aku bisa memicu peristiwa kebangkitan, kan?"
Itu adalah pernyataan yang mempertanyakan potensi protagonisnya, namun Ende tersenyum. Dia sedikit cemas, tetapi tidak mungkin ada monster yang bisa mengalahkan seseorang yang telah menghilangkan batasan seperti ini. Jika dia bisa memanfaatkan keuntungan protagonisnya sepenuhnya, ada kemungkinan dia bisa menang dalam Perang Wadah Ilahi.
"Tetapi 'Musuh X' dan 'kebangkitan' dan semacamnya... semua itu agak samar, bukan?"
Ende bertanya.
"Eh, detailnya bisa diisi kemudian."
Mungkin itu adalah jenis detail yang diisi kemudian. Sekarang, mereka ada dalam keadaan kemungkinan yang tumpang tindih secara tak terbatas.
"Yah, ini akan sedikit sepi tanpa gadis cinta di sekitar," kata Ende.
"Aku memiliki banyak gadis cinta, kok."
Ende berpikir dia pasti merujuk pada banyak gadis yang dia selamatkan selama karir panjangnya.
"Mengapa aku perlu membawa kelompok kuno itu bersamaku?" dia menambahkan. "Mereka baik-baik saja untuk apa adanya, tetapi aku tidak bisa membiarkan mereka ikut campur sepanjang waktu. Lagipula, gadis cinta baru selalu muncul saat waktunya untuk arc baru."
"Hmm, mungkin terdengar sedikit aneh datang dariku, tetapi apakah kamu yakin tentang ini?" tanya Ende. Dia bertanya-tanya apakah dia telah mendorongnya terlalu jauh. Sulit membayangkan dia sebagai protagonis lagi.
Tetapi mungkin itu hanya wajar. Setelah semua, dia telah dipaksa mati puluhan ribu kali dalam waktu kurang dari satu jam. Mungkin terlalu banyak berharap agar dia tetap waras.
"Ah, yah. Mungkin itulah yang berarti menjadi kuat. Omong-omong, apakah kamu ingat tujuan awal kita?" Ende bertanya, merasa sedikit cemas sekarang. Sekarang Ryoma memiliki begitu banyak kekuatan, dia mungkin tidak peduli lagi tentang Perang Wadah Ilahi.
"Tentu saja aku ingat. Aku akan mengumpulkan Wadah Ilahi, mengabulkan keinginanku, dan mendapatkan kehidupan damai dan normal di mana tidak ada yang menggangguku."
Dia merasa dia telah pergi terlalu jauh untuk kembali ke kehidupan normal sekarang, tetapi tidak ada gunanya menunjukkan hal itu, jadi Ende memutuskan untuk melanjutkan. "Yah, baiklah. Ngomong-ngomong, apakah aku sudah memberitahumu tentang Yuichi Sakaki? Dia kemungkinan akan menjadi lawan terkuatmu, jadi kamu harus mengalahkannya terlebih dahulu."
Ryoma tampaknya hampir tidak mendengarkan Ende saat dia memeriksa lima kartu miliknya. Dia tampak sepenuhnya fokus memilih gadis cintanya. "Mengapa itu? Apakah dia memiliki Wadah Ilahi yang sangat hebat?"
"Dia adalah manusia biasa, hanya semacam orang berbahaya," katanya.
Setelah kehilangan Pembaca Jiwa, dan tanpa Wadah Ilahi yang dihosting di dalamnya, Yuichi tidak memiliki kekuatan khusus. Tetapi jika seseorang terlibat dalam dunia saudara perempuannya, Mutsuko, ada kemungkinan yang sangat baik bahwa mereka bisa kalah sebelum mereka bahkan menyadari apa yang sedang terjadi.
"Aku akan melewatkan pembunuh berantai itu," kata Ryoma acuh tak acuh. "Bagaimana mungkin pembunuh berantai bisa menjadi gadis cinta? Dan seorang penulis novel web? Apakah mereka membuat gadis cinta seperti itu sekarang?"
"Telah ada permintaan untuk tipe kreatif selama beberapa waktu," kata Ende. "Sekarang aku bertanya-tanya... apakah aku termasuk di dalamnya?"
"Tidak ada permintaan untuk gadis cinta tomboy yang bossy," kata Ryoma.
"Betapa menghina. Dalam satu momen ini, kamu telah membuat beberapa musuh, tahu?"
"Yuk kita lihat, vampir?" dia berpikir. "Itu konyol. Terlalu klise saat ini. Dari semua ini, aku rasa aku akan mengambil yang ini."
Mengabaikan keluhan Ende, Ryoma melemparkan sebuah kartu ke udara.
"Peristiwa: Gadis cinta muncul. Seorang gadis pahlawan jatuh dari langit."
"Para pahlawan dan jatuh dari langit adalah klise yang sangat umum juga, tetapi sepertinya tidak ada yang lebih baik." Ryoma tertawa kering, dan efek dari kemampuan itu langsung aktif.
Sebuah lubang hitam terbuka di langit-langit perpustakaan Ende.
Seorang gadis jatuh dari situ, dan Ryoma segera berlari untuk menangkapnya.
"Hebat... ini benar-benar berfungsi secepat itu?" Ende terkesan.
Ketika seorang Outer mengendalikan takdir, mereka pada dasarnya harus mendorong entitas terkait ke tempatnya seiring waktu, tetapi kemampuan Ryoma sepenuhnya langsung, mempengaruhi prinsip kausalitas itu sendiri.
"Hah? Di mana aku? Siapa kamu?" Gadis itu melihat sekelilingnya dengan bingung.
"Siapa kamu? Semua ini tidak masuk akal!" Bahkan Ryoma, yang menangkap gadis itu, tampak bingung oleh kemunculannya yang tiba-tiba.
"Hmm? Mungkin dia memang gila," pikirku.
Ryoma telah kehilangan semua suasana menakutkan yang sebelumnya melingkupi dirinya. Seolah-olah dia bahkan tidak ingat telah memanipulasi peristiwa. Tampaknya keadaan mentalnya memang telah menjadi tidak stabil.
"Bagaimanapun, kita harus lari!" seru gadis itu. "Itu adalah pintu keluar dari ruang bawah tanah, tetapi aku tidak tahu bagaimana menutupnya, dan monster-monster sedang keluar!"
"Hah?" Saat Ryoma menatapnya dengan bingung, sesuatu yang lain jatuh dari langit-langit.
Itu adalah seorang anak dengan kulit merah gelap dan tanduk di kepalanya. Dia diikuti oleh beberapa makhluk aneh lainnya yang hanya bisa digambarkan sebagai monster.
Ryoma mengeluarkan jeritan kaget, dan, masih menggendong gadis itu, berlari dengan kecepatan penuh.
"Hah? Apakah dia baru saja lari tanpa aku?" Aku sama sekali tidak memperkirakan perkembangan ini.