Itu adalah hari Sabtu di awal bulan Desember.
Untuk sekali ini, Ryoma Takei menikmati pagi yang tenang dan damai.
Biasanya, seseorang akan datang untuk membangunkannya, atau meminta dia melakukan sesuatu yang konyol, dan dia akan memulai harinya dalam keadaan panik.
Namun hari ini, dia bangun setelah beberapa kali bunyi alarm, dan bahkan setelah dia akhirnya duduk, dia sendirian di kamarnya.
Pikiran "Hal-hal aneh memang terjadi" bergetar di otaknya yang masih mengantuk ketika dia mendengar suara teriakan dari lantai bawah.
Sepertinya kepanikan terjadi di sana.
Dia berganti pakaian menjadi seragam sekolahnya dan turun tangga, di mana dia menemukan empat gadis di ruang tamu.
"Eh?" Ryoma tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap pemandangan di depannya, karena salah satu dari empat gadis itu adalah seseorang yang pasti tidak dia harapkan untuk dilihat.
Kakaknya, Kotori, adik perempuannya, Shiori, dan teman masa kecilnya, Mio Morikawa, adalah pemandangan yang biasa, duduk di sekitar meja sarapan seperti biasa.
Tetapi hari ini, mereka ditemani oleh seorang gadis berambut merah.
Ryoma mengenal gadis itu sebagai Ende, gadis muda yang telah menyelinap masuk ke kamarnya kemarin dan membuat kontrak dengannya.
Dia mengenakan seragam dari SMA Ryoma, dan sarapan dengan seolah-olah dia adalah bagian dari keluarga itu.
Kotori menatap Ende dengan tidak percaya, sementara Shiori dan Mio memberikan tatapan pembunuh yang paling mematikan.
Begitu Shiori dan Mio menyadari kedatangan Ryoma, mereka mengalihkan permusuhan kepada dirinya.
"Besar! Siapa orang ini?"
"Ryoma! Apa yang terjadi di sini?"
Ryoma tidak tahu apa yang harus dia katakan kepada mereka; Ende tidak menyebutkan apa pun kepadanya kemarin tentang tinggal di rumah mereka.
"Kenapa kamu bertanya padaku? Bagaimana aku tahu?" dia menjawab. Namun meskipun bingung, dia mengambil tempat duduk di samping Ende.
"Selamat pagi," katanya. "Aku belum sarapan seperti ini sejak lama, tapi enak sekali bisa menikmati makanan Jepang."
"Kenapa kamu sarapan di sini?" Ryoma bertanya.
Ende sama sekali tidak merasa malu. Dia mungkin telah mengabaikan pertanyaan Shiori dan Mio dengan cara yang persis seperti ini. "Bukan berarti aku tidak mendapatkan izin. Kakak perempuanmu dengan baik hati membuatkan satu porsi untukku."
Kakak Ryoma, Kotori, memang memiliki kepribadian yang besar hati, tetapi dia tidak pernah mengira dia akan memasak untuk orang asing.
"Apa yang terjadi di sini?" Ryoma menatap Ende.
"Aku akan tinggal di sini untuk sementara waktu," katanya. "Oh, dan aku juga telah pindah ke kelasmu."
"Eh?! Kenapa?!"
"Kita telah menandatangani kontrak, yang berarti nasib kita saling terkait," Ende berkata seolah itu adalah hal yang paling sederhana di dunia. "Aku perlu mengawasi bagaimana perkembangan situasi."
"Itu bukan yang aku tanyakan!"
"Apa maksudmu, kamu tinggal di sini?!" Shiori berseru.
"Ini tidak boleh terjadi!" Mio berteriak.
"Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi selanjutnya," Ende menjawab dengan tenang, hanya merespons Ryoma. "Aku rasa lebih baik jika aku menghabiskan sebanyak mungkin waktu bersamamu sehingga aku bisa menangani situasi saat muncul."
Dia benar-benar memiliki keberanian.
"Ryoma, segera makan sarapanmu," Ende melanjutkan. "Kita akan berjalan ke sekolah bersama agar aku bisa menjelaskan apa yang akan diharapkan darimu mulai sekarang. Oh, dan kita tidak perlu teman masa kecilmu mendengarkan. Sebaiknya kamu pergi lebih dulu." Ende akhirnya menatap Mio.
Muka Mio memerah karena kemarahan. Dia tampaknya terlalu marah untuk bicara. Akhirnya dia terkatup, "K-Kenapa aku harus mengambil perintah darimu? Siapa kamu? Apa yang kamu lakukan di rumah kita?!"
"Ini bukan rumahmu tepatnya, kan?" tanya Ende. "Aku tidak melihat alasan mengapa aku harus menjawabmu."
Jawaban Ende membuat Mio terdiam. Dia terbiasa datang dan pergi di rumah Takei seolah-olah dia adalah bagian dari keluarga, tetapi mungkin dia sadar akan hal ini.
"Aku adiknya, jadi kamu memang harus menjawabku!" Shiori berteriak. "Dan aku tidak akan membiarkanmu tinggal di rumah ini!"
"Tetapi sebagai anak bungsu keluarga, aku meragukan kamu memiliki hak untuk berdebat dengan kepala keluarga," kata Ende. "Dan aku memang memiliki izin dari kepala keluarga — Takehiko Takei."
"Dia tidak pernah menyebutkan itu padaku!"
"Aku juga tidak..." Ryoma bertanya-tanya kapan dia bisa mendapatkan izin itu.
Sementara Ryoma melihat gadis itu dengan curiga, Shiori mengeluarkan ponselnya dan cepat-cepat melakukan panggilan.
"Hallo! Ayah? Eh? Oh... tapi... baiklah..." Api semangat awal Shiori perlahan memudar, dan akhirnya dia menggantungkan telepon dengan lesu. "Dia bilang putri mitra luar negeri akan belajar di Jepang dan dia ingin kita menjaga dia untuk sementara waktu..."
Ende mengangguk cepat. "Itu harus menyelesaikannya, kan? Aku harap kamu akan merawatku dengan baik. Sekarang, Ryoma, selesaikan sarapanmu."
"S-Sure..." Dia masih memiliki banyak pertanyaan tentang semua ini, tetapi dia memang harus pergi ke sekolah. Ryoma dengan cepat mulai melahap makanannya.
Setelah Ryoma selesai makan, Ende berdiri.
Mio berdiri bersamanya. "K-Kita pergi ke tempat yang sama, jadi kita harus berjalan bersama, kan?"
"Hmm," kata Ende. "Jika kamu tidak bisa diyakinkan untuk pergi lebih dulu, maka kita akan pergi tanpamu."
Dengan itu, Ende meletakkan tangan di leher Ryoma, yang telah berdiri setelahnya. Kemudian, dengan santai yang sempurna, dia menempelkan bibirnya pada bibir Ryoma. Semua itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga Ryoma tidak punya kesempatan untuk protes.
"Hey!" Mio terdiam melihat pemandangan itu.
Pikiran Ryoma menjadi kosong saat dia merasakan sesuatu yang hangat dan memikat bergoyang di mulutnya.
"Teman masa kecil sudah terkurung. Sekarang, mari kita pergi!" Ende memerintah.
Ryoma tidak bisa berbuat apa-apa selain membiarkannya menyeretnya pergi.
✽✽✽✽✽
Sekolah Ryoma adalah sekolah persiapan, jadi mereka masih memiliki kelas pada pagi hari Sabtu.
Tetapi karena semakin sedikit sekolah yang melakukannya saat ini, tidak ada banyak siswa lain di jalan pada hari itu.
Setelah akhirnya kembali ke kenyataan, Ryoma melampiaskan kemarahannya pada Ende. "D-Dengar, kamu! Kamu tidak bisa begitu saja melakukan hal seperti itu padaku!"
"Kamu telah menyelamatkan banyak gadis selama ini," Ende berkata dengan tenang. "Itu tidak mungkin menjadi pertama kalinya kamu dicium, kan? Aku tidak berpikir itu akan menguncimu juga."
"Tidak ada yang pernah menciummu sebelumnya!" Hanya mengingatnya saja membuat wajahnya memerah. Dia memiliki sedikit pengalaman, tetapi semuanya lebih atau kurang terjadi secara kebetulan. Dia tidak pernah memiliki seseorang yang dengan agresif mengambil alih bibirnya sebelumnya.
"Yah, sekarang kita bisa bicara, mari kita diskusikan apa yang akan terjadi selanjutnya."
Meskipun dia bilang mereka akan berbicara, perhatian Ende tampaknya terfokus pada buku komik yang dia pegang di satu tangan.
Dia membacanya, dengan terampil membalik halaman dengan satu tangan, dan tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.
Dengan enggan, Ryoma memutuskan untuk memimpin. "Jadi, apa yang seharusnya aku lakukan? Kamu menyebutkan sesuatu tentang Dewa Jahat, kan? Tapi kamu pergi sebelum kita menyelesaikan semuanya."
Ende baru muncul kemarin. Dia telah setuju untuk bekerja sama dengannya, dan dia telah memaksakan sesuatu yang dia sebut mata Dewa Jahat ke mata kanannya. Bola mata itu menghilang, dan tampaknya puas, Ende meninggalkan ruangan.
"Ya," kata Ende. "Aku memang memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Aku harus pindah ke sekolahmu dan menghubungi orang tuamu."
"Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa melakukannya dengan begitu mudah?" tanyanya.
"Tidak ada yang tidak bisa kamu lakukan dengan cukup uang dan pengaruh."
Ryoma masih meragukan seorang gadis misterius bisa pindah ke sekolahnya tiba-tiba, tetapi Ende membuatnya terdengar seperti itu tidak ada apa-apanya.
"Apa sebenarnya kamu ini?" dia menuntut.
"Oh, apa aku tidak menjelaskan bagian itu?"
"Tidak. Kamu ada di kamarku ketika aku pulang, dan semua yang kamu katakan hanyalah tentang ingin aku berpartisipasi dalam Perang Pembawa Ilahi."
Mengingat kembali, dia telah setuju pada kontrak itu dengan sangat ceroboh. Ryoma terbiasa terjebak dalam situasi aneh, tetapi kali ini dia berharap dia bertanya lebih banyak sebelum melakukannya.
"Anggap saja aku sebagai sosok misterius yang memanipulasi dunia ini dari belakang layar," Ende berkata. "Seperti yang aku katakan sebelumnya, aku memiliki cukup uang dan kekuasaan untuk melakukan apa pun yang aku inginkan, jadi aku memiliki banyak waktu di tanganku. Untuk menghilangkan sedikit kebosanan, aku memutuskan untuk berpartisipasi dalam Perang Pembawa Ilahi.
Nah, aku rasa itu sudah cukup tentang diriku, kan? Aku bisa menjelaskan sedikit lebih banyak jika kamu mau, tetapi itu tidak benar-benar relevan dengan apa yang sedang terjadi."
"Kenapa seseorang sekuat kamu ingin tinggal di rumahku?" dia menuntut.
"Karena di awal cerita, rumah protagonis adalah zona aman."
"Eh?"
"Seperti yang aku katakan saat sarapan, aku juga ingin melihat bagaimana semuanya berkembang secara langsung... tetapi sementara aku secara efektif tidak terkalahkan, terlibat dalam Perang Pembawa Ilahi berarti bahwa orang-orang seperti aku mungkin datang setelah kita. Aku tidak benar-benar menggenggam hidup ini di tahap akhir permainan, tetapi jika aku berusaha keras untuk berpartisipasi, aku ingin mendapatkan sejauh mungkin."
Tentang kekekalan itu terdengar mencurigakan bagi Ryoma, tetapi tidak ada yang dalam ekspresinya menunjukkan bahwa dia bercanda. Dia memutuskan untuk tidak berpikir terlalu keras tentang bagian itu. Dia tidak mengerti gadis ini, Ende, dari awal, jadi satu atau dua misteri lebih tidak mengubah banyak hal.
"Yah, terserah. Jadi apa yang ingin kamu diskusikan?"
"Pertama, biarkan aku memberikan penjelasan singkat tentang Perang Pembawa Ilahi," Ende berkata. "Seperti namanya, para peserta berusaha mencuri benda-benda yang disebut Pembawa Ilahi dari satu sama lain. Kamu akan menjadi bagian dari itu."
Dia membuatnya terdengar seolah tidak ada jalan kembali pada titik ini.
"Mencuri benda... Aku yakin itu bukan sesuatu yang bisa kita lakukan dengan damai, kan?" tanyanya.
"Ya. Itu berarti kamu saling membunuh. Tentu saja, kamu bisa mengambil wadah tanpa membunuh, tetapi membunuh mungkin lebih cepat dan kurang mungkin menggigitmu di belakang nanti. Karena kemenangan tidak ditentukan sampai detik terakhir, menunjukkan belas kasihan kepada lawan yang salah bisa membuatmu terbunuh di kemudian hari."
"Um, jadi tujuannya hanya mengumpulkan semua wadah, kan?" Meskipun dia mengatakan itu, jika itu semua yang diperlukan, maka mungkin membunuh tidak perlu. Dia tidak tahu apa yang mungkin dia hadapi saat mereka melanjutkan, tetapi dia berharap untuk menghindari membunuh sebanyak mungkin.
"Ya," katanya. "Jika kamu mengumpulkan semuanya, Dewa Jahat akan hidup kembali dan mengabulkan keinginanmu."
"Tunggu sebentar. Apa maksudmu, hidup kembali? Bukankah Dewa Jahat adalah sesuatu yang seharusnya kamu coba hentikan agar tidak hidup kembali?" Ryoma tiba-tiba merasakan perasaan tenggelam tentang ini. Dia telah menyebutkan mengumpulkan Pembawa Ilahi, tetapi dia tidak menyebutkan apa pun tentang ini menghidupkan Dewa Jahat.
"Kamu mungkin benar," Ende berkata. "Terakhir kali terjadi, itu memicu Perang Dunia II, jadi jika dia hidup kembali, mungkin itu akan menyebabkan putaran ketiga, mungkin?"
"Hey!"
"Aku tidak berpikir ada alasan untuk khawatir, meskipun," dia mengangkat bahu. "Perang kedua berhasil diselesaikan, setelah semua. Tapi mari kita tidak terjebak dalam detail itu. Kita bisa membicarakannya nanti."
Tampaknya dia tidak berniat membahas bagian itu lagi, jadi Ryoma mendesaknya untuk melanjutkan penjelasannya.
"Pembawa Ilahi adalah bagian dari tubuh Dewa Jahat," Ende berkata.
"Mereka terdiri dari empat mata, enam lengan, dan sepasang kaki yang mencakup kiri dan kanan. Ada juga jantung, tulang rusuk, sayap — itu berfungsi sebagai sepasang, seperti kaki — kepala, tulang belakang, tentakel, tanduk, sisik, dan organ pit, yang semuanya membuat dua puluh. Yang berarti ada dua puluh peserta juga."
"Ini terdengar seperti monster!" Ryoma berseru. Sulit baginya membayangkan apa semua itu, tetapi itu tidak terdengar seperti sesuatu yang ingin dia lihat.
"Ya, aku juga belum pernah melihat versi lengkapnya, jadi aku agak menantikannya. Dia memiliki lebih dari sekadar bagian Pembawa Ilahi yang aku sebutkan, setelah semua."
"Yah, terlepas dari penampilannya... dua puluh? Itu banyak."
Dia mengatakan mereka akan saling mencuri Pembawa Ilahi, dan meskipun dia mungkin tidak perlu melawan semuanya, itu masih terdengar seperti jumlah yang mengganggu untuk dilacak.
"Hey, itu tidak akan terlalu merepotkan," katanya. "Cukup banyak yang telah terakumulasi sekarang, dan kemungkinan akan ada semakin sedikit peserta pada akhirnya. Jika kamu benar-benar ingin menghemat energi, kamu bisa saja menantang orang terakhir yang berdiri, tetapi aku tidak akan merekomendasikannya. Semua Pembawa Ilahi memiliki kemampuan unik mereka sendiri, jadi siapa pun yang mengumpulkan yang terbanyak pasti akan lebih kuat."
"Dan aku memiliki salah satunya, kan? Kemampuan apa yang diberikan padaku?"
Bagian itu, setidaknya, tidak mengejutkan Ryoma sama sekali. Dia sudah terlibat dengan orang-orang dengan kemampuan gila sebelumnya, dan setiap kali dia melakukannya, dia menemukan bahwa dia telah membuka kekuatan sendiri, yang harus dia gunakan untuk keluar dari masalah.
"Kemampuan Pembawa Ilahi ditentukan pada saat pertama kali mereka diamati," katanya. "Biasanya itu terjadi ketika mereka dipasangkan dengan tuan rumah, tetapi jenisku memiliki kekuatan yang disebut Pembaca Jiwa. Jadi hanya dengan melihat mereka, untuk kami, menyebabkan mereka terobservasi. Biasanya kepribadian tuan rumah mempengaruhi kemampuan, tetapi Pembawa Ilahimu sebagian besar dipengaruhi olehku. Jadi, maaf untuk memberitahumu, tetapi kemampuanmu cukup tidak mengesankan." Ende tidak terdengar sangat menyesal sama sekali.
"Ya, itu pernyataan yang bagus," katanya. "Bisakah kamu langsung memberitahuku apa itu?"
"Kamu memiliki mata atas Dewa Jahat, yang memberikan penglihatan magis. Itu adalah kekuatan untuk melihat sesuatu yang istimewa, atau untuk mempengaruhi hal-hal yang kamu lihat. Penglihatan sihirmu bisa memberitahumu berapa banyak buku yang telah dibaca seseorang."
"Apa?"
"Ketika kamu melihat seseorang dengan mata kananku, kamu akan melihat angka di atas kepala mereka. Angka itu akan memberitahumu berapa banyak buku yang telah dibaca orang itu dalam hidupnya."
Ryoma terhenti, memikirkannya. "Apa yang harus aku lakukan dengan itu?"
Bahkan setelah berpikir, dia tidak bisa menemukan bagaimana itu bisa berguna. Itu bukan racun maupun obat. Yang terbaik yang bisa dia pikirkan adalah jika dia dilempar ke dalam permainan kuis aneh dan diminta untuk menyebutkan berapa banyak buku yang telah dibaca seseorang... tetapi dia meragukan itu akan pernah terjadi.
"Tidak ada," kata Ende. "Tidak ada cara itu akan berguna, dan tidak ada situasi berbahaya di mana itu bisa mengubah keadaan menjadi menguntungkanmu.
Jadi jika kamu berpikir itu mungkin akan berguna suatu hari nanti, sebaiknya kamu segera meninggalkan gagasan itu."
"Kamu terdengar cukup yakin tentang itu... jadi apa gunanya aku memiliki mata itu, kemudian?"
"Kemampuan itu mungkin tidak berguna, tetapi Pembawa Ilahi beresonansi dari waktu ke waktu," katanya. "Ini memungkinkan tuan rumah Pembawa Ilahi untuk mendeteksi lokasi satu sama lain. Maksudku, tanpa sesuatu seperti itu, perang tidak akan pernah berakhir, kan?"
"Aku rasa aku mengerti maksudnya. Tetapi apa yang sebenarnya harus aku lakukan? Hanya menemukan orang-orang dengan Pembawa Ilahi dan mengalahkan mereka?"
"Lebih kurang. Tunggu resonansi, temukan tuan rumah, dan curi Wadah mereka. Ngomong-ngomong, kamu terlihat seperti tipe orang yang tidak suka melibatkan orang yang tidak bersalah dalam hal ini, kan?"
"Tentu saja." Ryoma mengernyit; itu tampaknya sudah jelas.
"Kamu tidak akan membiarkan orang yang tidak bersalah digunakan sebagai pion atau perisai manusia?"
"Tentu saja tidak! Berhenti bertanya!" dia membentak.
"Aku mengerti. Itu akan membuat segalanya rumit... tetapi mungkin juga menarik, dengan cara tertentu. Mungkin efek protagonis akan mengimbangi itu juga."
Ende menatap dari bukunya, ekspresinya benar-benar khawatir dengan cara yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Tapi itu hanya berlangsung sesaat sebelum dia tersenyum lagi. "Ada musuh di sini."
"Apa?!" Ryoma melihat sekeliling, tetapi tidak melihat tanda-tanda musuh di dekatnya.
Orang-orang di sekitarnya tampaknya semua sangat biasa.
"Aku tidak bisa memberitahu dari mana mereka mengawasi kita, tetapi buku ini menggambarkan kita dari sudut pandang musuh, jadi jelas kita sedang diawasi."
"Menggambarkan kita? Sudut pandang?" dia bertanya.
"Itu adalah salah satu kemampuanku. Aku bisa memilih satu pandangan dunia dan melihatnya dalam bentuk buku. Jika itu tentang masa lalu, aku bahkan bisa melihat keadaan pikiran orang-orang dengan jelas. Jika itu terjadi sekarang, hal-hal menjadi sedikit samar. Jika itu di masa depan, aku hanya bisa membaca tentang tren umum. Bagaimanapun, jika kamu tidak ingin orang yang tidak bersalah terlibat dalam hal ini, sebaiknya kamu belok kanan di sini."
Dia tidak mengerti apa yang dia bicarakan, tetapi dia melakukan apa yang diperintahkan. "Apa yang terjadi di sini? Aku pikir kamu tidak bisa mengetahui hal-hal ini tanpa resonansi. Atau apakah ini tidak ada hubungannya dengan perang?"
"Tidak, itu memang ada hubungannya... Aku rasa bos terakhir akan segera muncul."
"Bos terakhir?" dia bertanya. Pernyataan Ende selalu begitu ringkas; mereka jarang masuk akal baginya.
"Cobalah untuk membaca di antara baris. Bos terakhir dari Perang Pembawa Ilahi haruslah Dewa Jahat, kan?"
"Eh?" katanya. "Aku pikir kamu bilang dia tidak bisa dihidupkan kembali tanpa semua bagian tubuhnya."
Dia baru saja berbicara tentang bagaimana Pembawa Ilahi adalah bagian dari tubuh Dewa Jahat, dan mengumpulkannya akan membawanya kembali hidup. Itu berarti dia seharusnya tidak hidup sekarang... jadi bagaimana dia bisa ada di sini?
"Yah, kamu bisa bertanya padanya sendiri," katanya.
Pada suatu titik, orang-orang di sekitar mereka telah menghilang. Ryoma terus mengikuti arahan Ende sampai mereka tiba di sebuah taman tua yang terabaikan.
Cara percaya diri dia mengarahkannya menunjukkan bahwa Ende tahu geografi lokal dengan baik.
Taman itu berada di tengah zona pemukiman dan sekitar dua puluh meter persegi. Taman itu tampak cukup terabaikan, dengan peralatan berkarat dan kotak pasir yang dipenuhi sampah.
Ada dua orang berdiri di taman. Salah satunya adalah seorang anak laki-laki yang lebih tua mengenakan jas. Rambutnya panjang, dengan poni yang menutupi sebagian besar wajahnya, dan dia setinggi Ryoma.
Ryoma mengenali jasnya sebagai seragam sekolah dari SMA Seishin.
SMA Seishin berada di kota yang sama, dan dia melihat siswa-siswa mengenakan seragam itu di kereta setiap hari saat pergi ke sekolah.
Orang kedua adalah seorang pria, yang lebih tinggi dan lebih tua daripada anak laki-laki itu. Dia tersenyum lembut, dan memiliki aura ramah yang membuat Ryoma merasa tidak nyaman.
"Hey," kata pria itu, mengarahkan perhatian kepada Ryoma dan Ende. Dia tampak sangat tenang tanpa ada niat jahat, tetapi rasanya tidak nyaman ketika seorang asing memanggilnya di taman.
"'Dewa Jahat' dan 'Tuan Rumah,'" kata Ende. "Mereka adalah musuh kita. 'Tuan Rumah' cukup samar, meskipun... Itu mungkin berarti dia memiliki Pembawa Ilahi di dalam dirinya, tetapi itu juga menunjukkan tidak ada yang menarik tentang dirinya. Kenapa seseorang seperti itu memiliki Pembawa Ilahi?"
"Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan, tetapi... bukankah kita datang ke sini untuk menjauh?" Ryoma bertanya. "Kenapa kita bertemu musuh kita?"
"Oh, mereka jelas-jelas menunggu kita di sini."
"Kamu maksudnya kita berjalan langsung menuju mereka?!" Ryoma berteriak kepada Ende, yang tidak terdengar bersalah sama sekali.
"Kamu tidak ingin melibatkan orang yang tidak bersalah, kan?" dia berkata. "Jika kita terus berjalan menuju sekolah, mereka mungkin akan mengintai kita di suatu tempat di sepanjang jalan."
"Baiklah," Ryoma membentak. "Tapi lihat, orang itu tampaknya cukup manusiawi bagiku. Kamu membuatnya terdengar seperti semacam monster. Dia bahkan tidak terlihat seperti akan menyerang."
"Benar bahwa Dewa Jahat tidak selalu musuh kita. Tetapi aku penasaran..."
Ende berbalik ke arah pria itu. "Apakah kamu musuh kami atau tidak?"
"Itu pertanyaan yang bagus," kata pria itu. "Anak ini adalah pembawa Pembawa Ilahi, yang berarti dia adalah musuhmu. Apakah aku musuh atau tidak masih agak kabur... Saat ini, aku di pihaknya, tetapi itu mungkin tidak selalu demikian di masa depan."
Pria itu menunjuk ke arah anak laki-laki di sampingnya. Tidak ada tanda ketegangan sama sekali pada dirinya — tidak ada rasa bahwa dia adalah musuh mereka, atau bahwa dia terlibat dalam perang.
"Tidak ada satu pun dari resonansi itu," Ryoma sebutkan kepada siapa pun di dekatnya. Dia telah diberitahu bahwa pemegang wadah seharusnya bertarung setelah saling tertarik oleh resonansi, jadi mengapa mereka bertemu satu sama lain sekarang?
"Aku minta maaf jika aku mengecewakanmu. Ini sedikit aktivitas ekstra kurikuler... perang tidak dimaksudkan untuk dijadwalkan dengan ketat," kata pemuda itu dengan nada menyesal. Ada sesuatu yang aneh pemalu tentang dirinya.
"Jadi, apa yang harus kita lakukan? Bertarung?" tanya Ryoma. "Kamu tampaknya berharap, tetapi saat ini tidak rendah hati untuk mengatakan aku hanya seorang siswa SMA biasa."
Dalam situasi tertentu, Ryoma menemukan dirinya mampu menggunakan kekuatan atau senjata khusus, tetapi saat ini dia seolah tidak bisa melakukan apa pun.
Misalnya, jika dia dipanggil ke dunia fantasi di mana sihir adalah hal biasa, dia akan dapat menggunakannya, tetapi begitu dia kembali ke dunianya sendiri, dia akan kehilangan kemampuan itu.
"Ada hal-hal yang bisa kita lakukan, jadi jangan khawatir tentang itu," kata Ende. "Pertanyaannya adalah apakah kamu ingin bertarung dengannya. Aku rasa dia hanya ingin mengukur kemampuanmu, dan aku lebih suka menghindari pertarungan jika kita bisa."
Ryoma melihat pria itu lagi. Tidak ada rasa haus darah dalam sikapnya, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin menyerang mereka dengan segera.
Anak laki-laki itu berbicara untuk pertama kalinya. "Kamu ingin aku menghadapi mereka?"
Kata-kata itu menunjukkan kepercayaan diri yang besar dari pihaknya.
"Tidak, aku akan bertarung kali ini," kata pemuda itu. "Aku tidak berpikir kamu cukup siap untuk menangani seorang Outer."
Dia melangkah maju dan meninggalkan anak laki-laki itu di belakang. "Mari kita, ya? Aku hanya ingin melihat apa yang bisa kamu lakukan, tetapi itu bisa berakibat fatal jika kamu tidak hati-hati."
Saat pria itu berbicara, langit di atas mereka tiba-tiba berubah menjadi hitam. "Aku mendengar kamu mengatakan kamu tidak ingin melukai orang yang tidak bersalah, jadi aku memasang langkah pencegahan. Tidak peduli apa yang terjadi di taman ini, itu tidak seharusnya membahayakan orang luar. Selain itu, kamu hanya seharusnya melawan aku. Anak laki-laki ini belum siap."
"Apa-apaan ini?" tanya Ryoma, tertegun. Dia tidak asing dengan fenomena aneh, tetapi melihat langit berubah hitam seperti ini masih mengejutkan.
"Itu adalah penghalang," jelas Ende. "Jika benar bahwa tidak ada yang kita lakukan di sini akan mempengaruhi dunia luar, maka kita mungkin juga tidak bisa keluar."
"Benar," kata pria itu. "Kamu tidak bisa melarikan diri sampai aku membebaskannya, atau kamu..."
"Kalau begitu, kalahkan aku."
Saat Ryoma masih mencari cara untuk merespons, pria itu mendekatinya.
"Yah, ini tidak baik... Aku tidak bisa mengukur kekuatanmu jika kamu tidak mau bertarung denganku..."
Pria itu mengusap kepalanya dengan tangan kanannya, terlihat gelisah.
Mungkin dia bisa merasakan bahwa Ryoma tidak dalam suasana hati untuk bertarung. "Kamu tidak memberi aku pilihan. Aku akan memberikan pertunjukan ringan tentang kekuatanku, dan kamu bisa memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu."
Dengan kata-kata itu, pria itu menghilang.
"Dia ke mana?!" Ryoma berteriak.
"Aku ada di sini." Suara itu datang dari belakangnya.
Ryoma berbalik dan melihat pria itu berdiri sekitar lima meter di belakang mereka, tangannya di tiang penyangga untuk seluncuran. Ada kekecewaan yang jelas di matanya.
"Jika kamu tidak bisa melihatku saat aku bergerak perlahan seperti ini, mungkin kamu sebaiknya menyerah sekarang." Saat dia berbicara, pria itu mencabut seluncuran dari tanah.
Itu tidak terlalu besar, tetapi seharusnya terlalu besar bagi manusia untuk mengangkatnya, apalagi dengan satu tangan.
Kemudian pria itu melemparkan seluncuran itu ke arahnya.
Tentu saja, Ryoma tidak bisa mempersepsikan gerakan itu juga. Dia hanya bisa mengasumsikan apa yang telah terjadi berdasarkan fakta bahwa hal selanjutnya yang dia ketahui, pria itu berada dalam posisi melempar, seluncuran itu menghilang, dan ada suara ledakan besar di belakangnya.
Dia berpaling dan melihat seluncuran itu hancur berkeping-keping di pintu masuk taman.
Itu pasti mengenai penghalang — itulah yang dia maksud ketika dia mengatakan bahwa apa yang mereka lakukan di sini tidak akan mempengaruhi dunia luar. Seolah-olah ada dinding tebal di sekitar mereka.
"Kamu bilang ada hal-hal yang bisa kita lakukan, kan?!" Ryoma menggenggam bahu Ende dan mengguncangnya. Dia tidak tahu bagaimana cara menangani ini.
Meskipun menyedihkan, semua yang bisa dia andalkan sekarang adalah kata-kata Ende.
"Coba kita lihat... Anak itu terlihat lebih lemah, jadi kenapa kita tidak mengejarnya?" Ende menunjuk ke arah anak laki-laki yang belum bergerak dari posisinya.
"Aku tidak merekomendasikannya," kata pria itu dengan santai. "Jika kamu melakukannya, aku akan serius. Aku hanya ingin melihat apa yang bisa kamu lakukan. Jika kamu bisa membuktikan bahwa kamu layak untuk berpartisipasi, aku akan mundur."
"Itu mungkin benar," kata Ende.
"Jangan beri aku omong kosong 'mungkin'! Apa yang seharusnya kita lakukan, lalu?"
Ryoma berteriak.
"Jangan khawatir," kata Ende. "Aku sudah memperkirakan bahwa kita harus bertarung di tingkat seperti ini. Itulah sebabnya aku memilihmu."
Sesuatu jatuh ke tanah di samping Ryoma, seolah-olah sesuai dengan kata-katanya.
"Eh?!" Dia melihat di sampingnya untuk melihat apakah pria itu melempar sesuatu lagi, tetapi yang dia lihat hanyalah sebuah kotak raksasa yang menjulang di atasnya.
Kotak itu pendek dan lebar, tetapi tetap lebih tinggi dari Ryoma.
"Eh?!"
Kotak itu juga memiliki kaki. Lututnya ditekuk seolah ingin menyerap guncangan, menunjukkan bahwa mungkin itu melompat ke sini dari suatu tempat.
Saat dia menonton, terperangah, kaki itu menarik kembali ke dalam kotak, dan kemudian kotak itu terbuka dari tengah seolah-olah menyebarkan sayapnya.
Ryoma butuh beberapa detik untuk menyadari bahwa benda ini, yang dipenuhi buku, pasti adalah sebuah rak buku.
"Apa ini?" dia menuntut.
"Rak bukuku."
"Aku tahu ini rak buku! Kenapa ia melompat ke sini, apa yang diinginkannya, bagaimana ia berkeliling penghalang, dan semua macam pertanyaan lainnya! Ya? Apakah ia akan bertarung untuk kita atau semacamnya?"
"Apa yang kamu bicarakan?" tanya Ende. "Rak buku tidak dapat melakukan apa-apa selain menyimpan buku."
"Itu baru saja melompat ke sini, kan? Itu memiliki kaki!" Saat Ryoma terus mengomel kepada Ende, dia bisa mendengar pemuda itu tertawa.
Ryoma menyadari ini bukan waktu untuk berdebat dengannya — musuh mereka bisa menyerang kapan saja.
"Oh, jangan pedulikan aku," kata pria itu. "Kamu memiliki semacam rencana, kan? Maka aku akan menunggu selama yang kamu mau."
Ryoma melihat ke arah pemuda itu dan melihat senyumannya. Mungkin benar bahwa dia akan menunggu. Dia pasti benar-benar berpikir mereka tidak menjadi ancaman sama sekali; pria itu penuh percaya diri.
"Dia bilang dia akan menunggu," kata Ryoma. "Jadi rak buku besar itu melompat ke arah kita. Sekarang apa?"
Ende tidak menjawabnya, tetapi hanya mulai melihat-lihat buku di rak. "Hmm... ah, di sini dia." Ende menarik keluar sebuah buku dan membukanya.
"Apakah kamu serius akan mulai membaca itu?" dia menuntut.
"Tidak, aku hanya perlu membukanya. Sekarang kamu bisa bertarung."
Ryoma mendengar sesuatu yang lain jatuh ke tanah.
"Di bawah perintahmu, aku telah datang," sebuah suara menggema.
Ryoma berbalik mendengar suara yang familiar dan jelas. Seorang gadis berlutut di sana, mengenakan baju zirah perak.
"Eh? Uhm? Aku tidak memanggilmu ke sini..." Ryoma segera berkata. Dia tidak pernah berpikir untuk memanggil bantuan.
"Hmph!" Gadis itu membuang muka sebagai tanggapan.
"Um... Regin, kan?" Ryoma bertanya. "Apa yang kamu lakukan di sini?"
Dia adalah seorang Valkyrie, gadis yang pernah Ryoma temui sekali di dunia lain.
"Ngomong-ngomong, aku rasa tidak ada batasan untuk hal-hal yang masuk ke penghalang dari luar, kan?" kata Ende.
"Apakah itu benar-benar penting sekarang?" Ryoma menuntut.
"Ini adalah salah satu kemampuanku. Dengan membuka buku tentang cerita tertentu, aku bisa mengubah pandangan dunia yang kita huni. Itu berarti saat ini, kamu memiliki semua kemampuanmu dari petualangan sebelumnya."
Seperti biasa, dia merasa Ende tidak benar-benar merespons apa pun yang dia katakan.
Tetapi dia memutuskan untuk mengesampingkan itu untuk saat ini. Kekuatan seorang Valkyrie seharusnya cukup untuk menghadapi Dewa Jahat.
"Aku tidak mengerti ini sama sekali, tetapi kamu bilang Regin di sini adalah yang asli? Maka itu sudah cukup bagiku! Reginleiv! Kalahkan orang itu!" Ryoma menunjuk ke pemuda itu.
"Seperti yang kamu perintahkan."
Gadis itu — Reginleiv — berdiri, menarik pedangnya, dan menyerbu ke arah pemuda itu.
* * * * *
Natsuki sedang beristirahat di ruang tunggu sebuah rumah sakit yang ditinggalkan.
Dia telah memulai pelariannya pada Jumat sore, menghabiskan semalaman berlari-lari di kota, dan tiba di sini pada pagi hari. Dia berniat untuk melarikan diri dari kota, tetapi dia belum sampai sejauh itu.
Dia telah mengirim pengejaran setelahnya. Mereka yang berbagi nasibnya sebagai seorang pembunuh... mereka yang diberi kekuatan olehnya. Mereka tampaknya segera menyebar ke seluruh kota.
Dia tidak memiliki penglihatan yang sama seperti Yuichi — mata yang bisa memberitahunya tentang sifat sejati seseorang — tetapi dia setidaknya bisa mengidentifikasi orang-orang sejenisnya.
Untungnya, tampaknya penghindaran Natsuki dari membunuh baru-baru ini telah mengurangi keberadaannya di mata para pembunuh berantai lainnya. Itu berarti dia bisa mendeteksi mereka, tetapi mereka tidak bisa mendeteksinya. Namun, lawan-lawannya tampaknya telah menyadari hal ini, dan hanya memblokir semua jalan keluar dari kota.
Dia telah memberikan kekuatan langsung kepada 14 individu, termasuk dirinya. Itu bukan jumlah yang cukup untuk sepenuhnya mengunci kota... dan mereka tidak semua berada di kota, juga. Tetapi mereka memiliki pengikut, dan dia telah mendengar bahwa beberapa dari mereka juga memiliki kemampuan khusus.
Untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah bersembunyi di tempat yang membuatnya sulit ditemukan, tetapi dia tahu dia tidak bisa tetap berada di rumah sakit yang hancur selamanya.
Bangunan yang ditinggalkan akan menjadi tempat pertama yang mereka cari.
Dia bisa meminta seseorang untuk menampung dan menyembunyikannya, tetapi dia telah bodoh membiarkannya melihatnya dalam seragam sekolahnya.
Identitasnya sudah diketahui.
Jika mereka menyelidiki sekolah, mereka akan mengetahui segalanya tentang dirinya.
Kemudian mereka akan menyelidiki segelintir temannya, dan dia akan segera ditemukan.
Dia memiliki beberapa kontak di dunia bawah, tetapi mencari bantuan di dunia pengkhianatan dan intrik, dalam kondisi saat ini, mungkin akan berakhir dengan keadaan yang lebih buruk.
"Seandainya aku membuat keputusan sedikit lebih cepat..." pikir Natsuki.
Dia menyesal. Dia ingin meninggalkan kota untuk menjaga rekan-rekannya dari bahaya, tetapi sekarang semua itu sia-sia.
Melawan pembunuh berantai biasa, Yuichi mungkin bisa mengurus dirinya sendiri... tetapi tidak dia. Tidak ada yang bisa melakukan apa pun melawan dirinya.
Namun, meskipun merasa seperti itu, mungkin dia secara tidak sadar mulai mencari bantuan Yuichi, karena rumah sakit tempat dia bersembunyi sekarang dekat dengan tempat tinggalnya.
Rumah Sakit Gastrointestinal Mochizuki, yang dikenal juga sebagai Klinik Merah Muda.
Dulu, itu adalah markas besar vampir, kata Natsuki, sampai Yuichi mengganggu itu.
Natsuki bisa merasakan keberadaan musuh yang samar. Itu menuju ke rumah sakit.
Ini adalah cara yang terjadi, berulang kali, sejak kemarin. Setelah menyingkirkan mereka, dia akan baik-baik saja untuk sementara waktu... tetapi mereka selalu datang lagi.
Natsuki berdiri dari kursinya.
Apa yang harus dia lakukan?
Jika melarikan diri tidak akan menyelesaikan masalah, mungkin dia harus mencoba menerobos, mengalahkan sebanyak mungkin dari mereka di jalan. Tetapi alasan Natsuki belum melakukannya adalah karena dirinya.
Dia sedang menyembunyikan keberadaannya untuk saat ini. Itu berarti dia bisa saja datang bersamanya dengan pembunuh berantai. Jika dia benar, dia tidak memiliki harapan.
Saat dia bergumul dengan apa yang harus dilakukan, musuhnya tiba di depan rumah sakit.
Bertarung dan menerobos, dia memutuskan.
Pada saat yang sama, pintu kaca pecah.
Musuhnya telah melempar sesuatu melalui pintu, yang berguling hingga ke kaki Natsuki.
Itu terlihat familiar...
Itu adalah kepala Sakiyama.
Natsuki membeku dalam kejutan. Itu berarti dia tidak bisa sepenuhnya menghindari hal berikutnya yang datang meluncur...
Sebuah paku.
Paku itu, panjangnya lima belas sentimeter, menusuk Natsuki melalui bahu kanannya. Dia melirik kepala Sakiyama lagi dan melihat beberapa paku terbenam di dalamnya, juga.
"Hallo! Kakak perempuan di sini!" Seorang wanita melangkah melalui kaca yang pecah yang dulunya merupakan bagian dari pintu.
"Alberta... sejak kapan kamu menjadi kakak perempuanku?" Natsuki bertanya sambil mencabut paku dari bahunya dan melemparkannya ke samping. Untungnya, kerusakannya ringan; dia bisa menggerakkan lengannya, yang berarti dia masih bisa bertarung.
"Hmm! Kakak perempuanmu mahir dalam sihir, bukan?"
"Aku sebenarnya tidak tahu itu." Natsuki hampir tidak tahu apa-apa tentang spesialisasi Alberta. Satu-satunya hal yang dia tahu adalah kepribadian sadistiknya.
"Oh? Betapa mengejutkannya! Yah, jika kamu tidak tahu, ya sudah, tetapi ada mantra untuk membawa pelarian pulang," kata Alberta. "Aku menggunakan bentuk itu, bisa dibilang. Aku memotong kakinya, menempelkan jimat di atasnya, dan menguburnya di persimpangan jalan. Kemudian, karena tubuhnya akan terbuang, aku menusukkan paku ke pusarnya dan menempelkan paku di sekeliling tubuhnya untuk memberikannya bentuk manusia yang lebih baik. Tentu saja, pada akhirnya aku mendapatkan kepalanya untuk memberitahuku."
Dia pasti bertemu Sakiyama saat dia mencari Natsuki.
Sakiyama memang pandai mengintai, tetapi selain itu, dia adalah manusia biasa tanpa keterampilan khusus. Dia tidak akan memiliki kesempatan melawan seorang pembunuh berantai.
Natsuki merasa sedikit kasihan kepada Sakiyama. Dia mungkin seorang penguntit yang menjengkelkan, tetapi jika dia tidak terlibat dengan seorang pembunuh berantai, dia tidak akan mengalami nasib yang mengerikan seperti itu.
"Kamu mengambil nama Natsuki Takeuchi, kan?" Alberta bertanya. "Maka aku rasa itu yang akan aku panggil kamu."
"Apa yang kamu inginkan?"
"Aku diperintahkan untuk membawamu kembali," kata Alberta. "Ayo pergi, mau? Tentu saja, aku bahkan tidak tahu mengapa kamu melarikan diri. Sangat aneh. Seharusnya kamu senang dia datang ke sini khusus untukmu."
Bagi Natsuki, mereka adalah orang-orang yang aneh, tetapi tidak ada gunanya menunjukkan hal itu.
Alberta mengeluarkan kapak dari bawah rok panjangnya. "Aku diperintahkan untuk tidak membunuhmu, tetapi sepertinya aku bisa melakukan apa saja selama kamu tidak secara teknis mati. Tentu saja, bahkan jika kamu mati, itu bukan masalah besar! Kakak perempuanmu juga mahir dalam necromancy!"
Dengan rok panjangnya berkibar-kibar, Alberta langsung menyerang. Dia mengangkat kapak tangan yang cukup berat dengan mudah, lalu mengayunkannya ke bawah.
Natsuki menghindar.
Sebuah scalpels medis tidak bisa memblokir kapak, dan meskipun scalpels Natsuki lebih kuat dari kebanyakan, begitu juga dengan kapak Alberta. Dia tidak bisa memotong kapak itu saat dia menyerang dengannya, dan bobotnya sangat mengganggu.
Tetapi berat kapak itu memberi Natsuki keuntungan juga. Kedua senjata itu mudah digunakan, tetapi mereka berbeda dalam kecepatan.
Setelah dia mengayunkan kapak itu, Alberta tidak bisa mengangkatnya kembali dengan cepat, dan bahkan jika dia bisa, itu akan lebih lambat dari scalpels. Itu berarti Natsuki bisa membalas dengan cepat setelah dia menghindar.
Natsuki mengamati jalur kapak itu, lalu mencoba mengayunkan scalpelnya di celah singkat yang diciptakan sebelum Alberta mengangkatnya lagi.
Namun, Natsuki malah melompat menjauh dengan terengah-engah.
Scalpel itu tidak mencapai Alberta — dia bahkan tidak bisa mengayunkannya padanya.
Lengan kanannya tidak bergerak. Lebih tepatnya, tampaknya memiliki pikiran sendiri, karena ia bergerak untuk memotong dirinya sendiri. Natsuki melepaskan scalpel di tangan kirinya agar dia bisa menahan lengan kanannya.
"Oh, maaf untuk memberitahumu!" Alberta berkata dengan mengejek. "Pertarungan ini sebenarnya sudah ditentukan setelah pukulan pertama."
Natsuki tidak tahu prinsip yang mendasarinya — mungkin itu adalah bagian dari sihir yang disebutkan Alberta — tetapi paku pertama yang Alberta tusukkan padanya tampaknya menjadi penyebabnya.
"Natsuki sayang, siap untuk menyerah?" Alberta tersenyum. "Atau apakah kamu masih berpikir kamu bisa membalikkan keadaan?"
Seperti yang disarankan Alberta, itu akan sulit untuk pulih dari ini. Ketidakmampuan untuk menggunakan lengan-lengannya adalah pukulan fatal baginya. Dia masih bisa menyerang dengan kakinya, tetapi dia tidak benar-benar berharap bisa mengalahkan Alberta dengan itu saja.
"Aku rasa aku harus memotongmu. Maka kamu tidak bisa mungkin melarikan diri." Alberta mulai maju perlahan, sikapnya triumphant.
Natsuki mulai memikirkan rencana, tetapi tidak ada yang muncul di benaknya. Dia tidak bisa berpikir tentang cara untuk melawan dengan bagian tubuh yang masih bisa dia kendalikan. Dia tidak ingin menyerah, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan.
Alberta mengangkat kapaknya tinggi-tinggi.
Natsuki menatap penyerangnya.
Itu adalah semua yang bisa dia lakukan — tetapi bahkan jika dia akan mati, dia tidak akan mengalihkan matanya darinya. Natsuki masih memiliki harga diri.
Kapak Alberta turun.
Ada suara tinggi dari sesuatu yang melesat melalui udara, dan kemudian kapak itu terbang ke arah yang berbeda.
Natsuki melihatnya terjadi. Kapak itu, dan lengan Alberta, keduanya terbang dengan kekuatan yang sama saat dia membawanya turun.
Natsuki dan Alberta saling memandang.
Keduanya tampak terkejut.
Lengan dan kapak itu menghantam dinding dengan bunyi keras.
"Hallo, di sana," terdengar suara dari belakang Alberta.
Alberta berbalik. Natsuki bisa melihat pembicara itu juga.
Itu adalah seorang wanita muda yang terlihat seperti pekerja kantoran, memegang sepasang gunting berlumuran darah di tangannya.