Sesuatu bergerak di atas selimut.
Sensasi itu membangunkan Ryoma Takei sejenak sebelum rasa malas kembali menguasainya.
Itu tidak terlalu berat. Meskipun berada di atasnya, dia mungkin masih bisa tidur nyenyak.
Sedikit lagi. Ryoma menarik selimut di atas kepalanya dan mencoba lagi untuk melarikan diri dari kenyataan.
"Bangun, Kakak!" Sesuatu itu mulai memukul Ryoma melalui selimut.
Ini adalah satu hal yang tidak bisa dia abaikan. Menyadari bahwa dia perlu meyakinkan dirinya, Ryoma mengeluarkan kepalanya dari bawah selimut.
Mata besar yang bulat memandangnya. Dua ekor hitam panjang yang mengkilap terikat di kedua sisi kepalanya, dan dia mengenakan seragam sekolah menengah. Itu adalah adik perempuannya, Shiori.
"Adik... Kakak ingin tidur sedikit lebih lama," keluhnya. "Apa kau tidak bisa melihat dari bagaimana aku bersikap?"
"Tapi lihatlah jamnya! Kau akan terlambat!" Shiori menunjuk ke jam di dinding.
"Terlambat, ya? Terlambat sekali atau dua kali dalam hidupku tidak akan merugikan apa pun," katanya. "Akan baik-baik saja. Pergilah tanpa aku, Shio—"
"Hey, Ryoma! Jangan buat Shiori kesal!" Yang membuka pintu adalah gadis yang tinggal di sebelah, Mio Morikawa. Rambut hitam panjangnya diikat menjadi satu ekor. Matanya yang berbentuk almond menyiratkan semangat yang begitu besar sehingga Ryoma kesulitan melawannya.
Mereka adalah teman masa kecil. Mereka pergi ke sekolah yang sama dan bahkan berada di kelas yang sama — sebuah ikatan yang sepertinya tidak bisa dia putuskan.
"Berapa kali kau akan terlambat bulan ini? Kendalikan dirimu, sudah!" dia membentak.
"Apa urusannya denganmu jika aku terlambat?" dia menuntut. "Kau pikir kau ibuku atau apa?"
"Apa?!" Mio berteriak.
Ryoma duduk. Sekarang Mio ada di sini, tidak mungkin dia bisa kembali tidur. Kehadirannya juga mengusir sisa-sisa kelelahan terakhirnya.
Ryoma melambaikan tangannya untuk menyuruh mereka berdua pergi. "Baiklah, aku akan bersiap. Keluarlah."
Keduanya dengan enggan meninggalkan ruangan.
"Aku rasa aku benar-benar harus menganalisis apakah masih perlu bagiku untuk pergi ke sekolah akhir-akhir ini..." Ryoma bergumam.
Ryoma sangat sibuk. Dia tidur sekitar pukul 4:00 pagi dan sangat kekurangan tidur.
Tetapi jika dia tiba-tiba mengatakan bahwa dia tidak ingin pergi ke sekolah lagi, adik-adiknya akan khawatir, jadi dia harus menemukan cara untuk mengatur waktu dengan lebih baik.
Ryoma berpakaian dan menuju ke dapur untuk makan.
Kakak perempuannya, Kotori, sedang menunggu di sana, membuat sarapan. Entah kenapa, Mio juga berada di meja, terlihat cukup tidak senang. Kotori, meskipun, tersenyum sehangat biasanya.
Orang tua mereka telah pergi dalam perjalanan bisnis ke luar negeri, jadi ketiga anak itu tinggal bersama, dengan Kotori mengambil peran sebagai ibu.
Melihat wajah Kotori, dia sekali lagi memutuskan bahwa dia tidak ingin membuatnya khawatir.
Setelah terburu-buru sarapan, Ryoma dipercepat oleh Mio menuju sekolah. Itu adalah rutinitas paginya yang biasa.
Dimulai dari pagi yang biasa, dia mengikuti kelas-kelasnya yang biasa, lalu kembali ke rumah. Dia kembali ke kamarnya seperti biasanya, dan karena tidak ada komitmen lain, dia mempertimbangkan untuk tidur sejenak. Tetapi seperti biasa, peristiwa tidak akan membiarkannya sendirian.
Seorang gadis yang tidak dikenal menunggu di kamarnya.
Dia memiliki rambut merah dan mengenakan gaun pudar, duduk di meja, membaca buku seolah-olah merasa sangat nyaman.
Ryoma menghela napas. Dia melemparkan tasnya ke samping dan melemparkan dirinya ke tempat tidur.
"Oh? Kau tidak terlihat terkejut melihatku," gadis itu berkata tanpa mengangkat matanya dari buku.
"Aku tidak," jawabnya. "Aku sudah mengalami ini berkali-kali. Gadis-gadis muncul dari TV, komputernya, dan bukuku, dan begitu banyak yang muncul dari langit, aku kehilangan hitungan. Bahkan ada gadis yang muncul dari tanah baru-baru ini. Jika dibandingkan dengan semua itu, pulang ke rumah dan menemukan gadis yang belum pernah kulihat sebelumnya sedang membaca buku terasa cukup normal."
"Aku mengerti," kata gadis itu. "Itu persis apa yang aku harapkan."
"Kau tahu, kau tidak berbicara seperti kebanyakan gadis zaman sekarang," komentarnya.
"Jadi, apa yang kau inginkan? Kau terlihat seperti berasal dari dunia lain, kan? Kau ingin aku mengalahkan raja iblis lain di dunia fantasi? Menghentikan perang antariksa? Aku sedang berada di tengah permainan VRMMO yang mematikan sekarang, jadi itu harus menunggu."
"Kau tidak perlu khawatir tentang itu," katanya. "Cerita-cerita itu semua telah bergerak maju. Tidak ada yang tersisa untukmu. Kau seharusnya bebas untuk sementara waktu, jadi silakan, dengarkan aku."
"Huh? Apa maksudmu cerita-cerita itu telah bergerak maju?" tanyanya, bingung.
"Cerita-cerita itu telah bergerak maju tanpamu," katanya. "Kebanyakan dari mereka mencapai akhir yang buruk, aku minta maaf untuk mengatakan itu."
"Huh?" Ryoma tidak tahu apa yang dibicarakan Ende.
"Silakan lihat sendiri." Ende mengambil HMD — sebuah helm full-face yang disebut Head Mounted Display — dari atas mejanya dan melemparkannya kepadaku.
Ryoma berusaha menangkapnya.
Itu telah dikirim kepadanya secara tiba-tiba suatu hari. Surat yang datang bersamanya mengatakan itu untuk memainkan VRMMO, dan meskipun dia merasa tidak percaya, ketika dia memakainya, dia menemukan semua lima indera terbenam dalam dunia virtual dari sebuah permainan.
Ryoma mengenakan HMD dan mulai bermain. Dunia yang hancur membentang di depan matanya. Tidak ada tanda siapa pun di sana.
Jika kau mati dalam permainan ini, kau mati di kehidupan nyata. Kau bisa keluar, tetapi untuk melakukannya, kau membutuhkan barang-barang kunci, yang sulit didapatkan. Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi dia merasa sulit untuk percaya bahwa semua orang berhasil keluar.
Ryoma keluar dari permainan, melepas HMD, dan menatap Ende dengan marah.
"Bukan seperti aku yang melakukannya," katanya. "Jangan menatapku seperti itu. Cerita hanya bergerak maju saat kau pergi. Kau tahu bahwa bisa terjadi, kan? Apa yang membuatmu berpikir bahwa peristiwa tidak bisa terjadi jika kau tidak ada?"
Sekarang dia menyebutkannya, Ryoma menyadari bahwa dia telah mendapatkan ide di kepalanya bahwa dia akan menyelesaikan semuanya tanpa masalah.
"Sekarang, bagaimana negosiasi yang akan datang tergantung pada reaksimu, dan... kau tidak terlihat sangat marah, kan?" Ende menambahkan.
"Ya," kata Ryoma. "Maksudku, aku merasa agak lumpuh dan mendekatinya dengan perasaan 'ini lagi?' Jika ini terjadi karena aku gagal, mungkin aku akan merasa berbeda, tetapi sebenarnya, ini sedikit melegakan."
Itulah perasaannya yang sebenarnya. Dia telah terlibat dalam situasi demi situasi tanpa jeda di antara, dan dia telah memikul semuanya di pundaknya. Belakangan ini, dia terus melanjutkannya hanya berdasarkan kebiasaan, dan dia telah menyerah pada ide bahwa dia bisa pernah melarikan diri dari takdir itu.
"Aku mengerti," Ende berkata. "Aku punya kabar baik untukmu, jika kau membantuku, aku akan membebaskanmu dari semua takdir itu. Aku sedang bersiap untuk ikut serta dalam Perang Wadah Ilahi. Dewa Jahat akan mengabulkan permintaan apa pun kepada siapa pun yang mengumpulkan semuanya. Jika kau ingin berhenti dari kehidupan ini dan kembali menjadi orang biasa, tidak akan sulit untuk meminta itu. Tentu saja, jika ada hal lain yang kau inginkan, aku juga bisa mengabulkannya."
"Alasan kau datang padaku adalah karena jenis orang yang aku adalah, kan?" tanyaku. "Aku merasa itu adalah alasan kau mengundangku. Tapi apakah itu berarti kau mengerti apa yang terjadi padaku?"
Orang-orang telah membuat tawaran samar padaku berkali-kali, dan menarikku ke dalam konflik aneh yang berkelanjutan. Pada awalnya, aku mengira itu kebetulan, tetapi itu terus terjadi begitu banyak hingga hampir terasa seperti ada kekuatan yang lebih tinggi yang bekerja.
"Aku mengerti," katanya. "Aku berharap untuk mendapatkan kekuatan yang kau miliki. Sederhananya, kau adalah 'Protagonis.' Tentu saja, ada banyak jenis protagonis. 'Protagonis Datesim' dan 'Protagonis Datesim Dewasa,' misalnya. Tetapi kau adalah 'Protagonis' secara umum dan abstrak. Kau menarik cerita padamu dan terlibat di dalamnya, dan kau memiliki kekuatan untuk menarik cerita hingga akhir."
"Protagonis..." kataku perlahan.
Itu semua masuk akal, sekarang setelah dia menyebutkannya. Dikatakan bahwa setiap orang adalah protagonis dalam hidup mereka sendiri, tetapi dia tidak mengatakannya dengan cara itu. Dia berarti bahwa dia adalah protagonis dari sebuah cerita dengan plot dramatis. Ryoma tidak pernah memikirkan hal itu sebelumnya. Di suatu tempat di hatinya, dia mungkin telah menganggapnya sebagai cara berpikir yang sombong.
"Jika aku berpartisipasi, maka aku ingin menang," kata Ende. "Jadi aku telah memikirkan apa potongan terbaikku jika ingin menang... dan aku menetapkan 'Protagonis.' Tentu saja, jika kita membawanya ke ekstrem, selalu penulis yang memutuskan bagaimana sebuah cerita berakhir. Tetapi jika ada protagonis, kemungkinan besar semuanya akan berakhir dengan baik untuk protagonis itu. Dengan kata lain, aku ingin kau menggunakan kekuatanmu untuk membengkokkan cerita demi keuntunganmu — kekuatan perlindunganmu, atau dengan kata lain, efek protagonismu."
"Apa sebenarnya efek protagonis itu?" tanyaku.
"Misalnya, kau terlibat baku tembak tetapi tidak tertembak peluru, atau kau kebetulan mendapatkan kekuatan baru di hadapan musuh yang sangat kuat, atau kau memiliki sekutu yang tiba-tiba datang untuk menyelamatkanmu ketika keadaan tampak suram, atau kau bisa mengendalikan robot yang belum pernah kau lihat sebelumnya, atau kau pergi berlibur dan kebetulan terjebak dalam badai yang membuatmu terjebak di tempat di mana pembunuhan terjadi, atau pedang yang kau beli di toko senjata kebetulan adalah pedang sihir legendaris. Apakah itu masuk akal bagimu?"
Semua itu terdengar familier bagi Ryoma. Dia tidak terlalu memikirkan semuanya saat itu, tetapi sepertinya semua yang terjadi padanya adalah hasil dari "efek protagonis" ini.
"Jadi, apa pendapatmu?" tanya Ende. "Apakah kau mau bekerja sama denganku? Jika kau menginginkan imbalan selain permintaan itu, beri tahu aku. Selama itu realistis, aku mungkin bisa memberikannya."
"Tentu, aku setuju," kata Ryoma. "Jika itu berarti aku bisa menjalani hidup yang normal mulai sekarang."
Dia setuju untuk berpartisipasi tanpa bahkan bertanya tentang apa perang itu.
Ryoma merasa tawaran Ende jauh lebih menarik daripada tawaran siapa pun sebelumnya.
Kata Penutup
Di sini kita berada di volume lima.
Aku tidak yakin seberapa lama aku bisa terus melakukan ini, tetapi aku rasa aku mengelolanya dengan cukup baik.
Volume ini memiliki format yang sedikit berbeda dari biasanya. Ini adalah kumpulan cerita kehidupan sehari-hari yang berasal dari volume keempat, dan setiap cerita terikat satu sama lain dengan cara longgar yang akan berlanjut ke volume keenam.
Dengan cerita pendek, aku memiliki ide di kepalaku bahwa setiap cerita perlu dijelaskan, jadi aku akan mencoba itu di sini. Ini mungkin mengandung sedikit spoiler, jadi aku harap kau akan membaca cerita-cerita ini sebelum melanjutkan.
Konferensi Novel Ringan:
Tidak ada hubungan antara situasi Orihara dan situasiku. Ini tentang bagaimana novel ringan baru tidak laku dengan baik saat ini, dan perlunya memikirkan sesuatu yang bisa dijual.
Hinoenma:
Kau tidak melihat banyak orang menghindari memiliki anak karena mereka adalah Hinoenma, tetapi legenda urban ini sangat umum hingga baru-baru ini, jadi aku selalu menemukan hal itu menarik.
Tantangan dari Chiharu Dannoura:
Sangat menyenangkan memikirkan bagaimana cara kerja Panahan Dannoura. Aku belum menggunakan semua ide-ideku, jadi jika ada kesempatan untuk membawanya kembali, aku ingin mengungkapkan lebih banyak lagi.
Mika:
Berdasarkan legenda urban boneka Mary. Ini sedikit klise, tetapi aku terutama hanya ingin melakukan adegan penutup itu.
Yokai Pencuri Favorit:
Aku suka penjelasan tentang osaki, jadi aku mengingatnya, dan aku menempelkan istilah slang internet terbaru "Pencuri Favorit" padanya. Ini seperti legenda yokai modern.
Yori Sangat Populer:
Aku terutama ingin membuat cerita tentang seberapa populernya Yori, tetapi aku merasa ini hanya menjadi cerita lain di mana Yuichi menjadi gila...
Roh:
Apakah ini pertama kalinya ritual Narikama digunakan dalam novel ringan? Aku banyak mempersingkat ritual itu, tetapi kurang lebih seperti itu.
Sekarang untuk ucapan terima kasih.
Untuk editorku, maafkan aku karena aku hampir tidak selesai (setidaknya, aku rasa aku melakukannya) setiap kali.
Untuk An2A yang menangani ilustrasi, terima kasih telah memberikan ilustrasi yang luar biasa sekali lagi. Aku senang Yori akhirnya mendapatkan halaman sampul.
Baiklah, sampai jumpa di volume berikutnya!
Tsuyoshi Fujitaka