Adeline paniquait. Elle sprintait hors de sa chambre à coucher, pieds nus et tout.
Le collier lui était précieux. C'était le dernier cadeau que ses parents lui avaient offert. Elle se rappelait encore de la caresse douce de la main de sa mère lorsque le bijou avait été placé autour de son cou. Lorsqu'elle l'avait fièrement montré à son père, il lui avait chaleureusement tapoté le haut de la tête.
Adeline faisait travailler son cerveau pour trouver quelque chose à dire, autre que le supplier de rester. Et soudain, un nom lui vint à l'esprit. Il lui avait dit son nom. Elle avait oublié le nom envoûtant jusqu'à ce qu'il lui soit arraché.
"Elias, je t'en prie !"
Il s'arrêta.
Son cœur s'envolait. Elle souriait hésitamment par-dessus la rambarde, espérant qu'il n'était pas si cruel. Lentement, il se retournait, prenant tout son temps pour le faire, tout en faisant tourner continuellement le collier sur son long index.
Elle avala sa salive.
Il avait touché des parties intimes d'elle avec ce doigt. Comme son bas du dos lorsqu'ils valsaient, et sa main alors qu'il la guidait sur la piste de danse.
"S'il te plaît ?" répétait-elle, baissant sa voix cette fois.
Tante Eleanor et le Vicomte Marden avaient leur chambre de l'autre côté de leur grande maison. Malheureusement, ils avaient le sommeil léger et Adeline ne voulait prendre aucun risque. Elle ne pouvait pas se le permettre.
En un clin d'œil, il était devant elle à nouveau. Elle retenait son souffle. Elle reculait timidement, les mains pressées contre sa poitrine. Il était trop près pour qu'elle soit à l'aise.
"Tu m'as chassé," il la taquinait. "Et maintenant tu veux que je revienne ?"
"Ce n'était qu'une réaction naturelle. Quelle femme inviterait un étranger dans sa chambre—"
"Ah, donc je suis un étranger maintenant ? Alors que je connais bien ton corps."
"Dois-tu être si impudent ?" elle s'exclamait avec exaspération.
Son sourire devenait doux. "Ce n'est pas être impudent. C'est être honnête, ma douce."
Adeline reculait encore plus. Il maniait bien les mots, presque à la limite de la manipulation. C'était un homme charmant. Certes, il détenait également des qualités de psychopathe en devenir. Peut-être en était-il déjà un.
Lorsqu'elle plongeait son regard dans ses yeux teintés comme du sang frais éclaboussé, son estomac se retournait. Il la regardait comme un bout de chair.
"Mon collier," elle chuchotait. "S'il te plaît."
Elias levait sa main à côté de lui. "Tu veux dire cette petite chose ?"
Elle acquiesçait rapidement.
"Il est à moi maintenant." Il refermait ses doigts autour.
Elias voyait l'espoir quitter son visage. Sa lèvre inférieure tremblait. C'était un spectacle attendrissant. Allait-elle pleurer ? Grand dieu, il l'espérait pas. Il ne gérait pas très bien les larmes.
"T-tu es un grand méchant et, et—"
"Tiens, chérie," il levait la main vers elle.
Adeline se redressait instantanément. Elle tendait la main. En quelques secondes, il attrapait son poignet. Elle s'attendait à ce qu'il se brise au contact. Étonnamment, son toucher était délicat. Il la traitait comme du verre.
"Je n'ai pas dit que tu pouvais l'avoir."
"Je te prie, donne-le moi," elle implorait. "Il était à moi au départ."
Elias notait son regard mécontent. Son humeur changeait rapidement. Elle devait réprimer beaucoup d'émotion en ce moment.
"Comme je l'ai dit, que me donneras-tu en retour ?" il demandait.
"Ma gratitude ?"
"Et pourquoi ai-je besoin de quelque chose d'aussi inutile, ma chère Adeline ?" il interrogeait.
"Ça te sera utile à l'avenir," elle bluffait.
"On dirait une réplique d'escroc."
Adeline se demandait s'il était sadique. Elias devait savourer de la tourmenter.
Elle ne pouvait pas rester dehors beaucoup plus longtemps. Elle grelottait de froid. Sa robe de nuit ne la protégeait pas de la brise nocturne et la température avait encore baissé lorsqu'il était apparu soudainement devant elle.
"Je ne sais pas ce que j'ai fait pour mériter tes brimades, mais je m'en excuse. Alors, s'il te plaît… ne pourrais-tu pas me laisser tranquille ?" elle demandait d'un ton morne.
Elias levait un sourcil amusé et cette petite action l'ensorcelait en une seconde. Il était si beau qu'elle ne pouvait pas détourner le regard. Peu importe toute la haine qui couvait dans son cœur, elle était absorbée par lui. Dans le crépuscule de la nuit, il était absolument à couper le souffle.
"Ma chère Adeline," il murmurait doucement. "Je ne fais que jouer avec toi."
"Eh bien, ça fait mal."
"Vraiment ?"
Adeline acquiesçait.
"Pardonne-moi," il murmurait doucement.
Adeline pensait qu'il se moquait encore d'elle. Mais ses traits enjoués s'étaient transformés en sérieux.
"Tu as une drôle de façon de me dire que tu es désolé," elle marmonnait. "Dire 'pardonne-moi,' c'est trop exigeant pour des excuses."
Il riait. Le son profond et luxueux faisait frissonner ses orteils. Même son rire était agréable à l'oreille. Il était un mélange dangereux. Suave mais sadique.
Elias pouvait avoir n'importe qui dans le monde s'il le voulait. Quand un homme avait cette apparence, c'était naturel que les gens réagissent à lui.
"C'est parce que je ne m'excuse pas."
Adeline fronçait immédiatement les sourcils. Personne ne lui avait appris les bonnes manières ? Qu'était-il advenu de l'étiquette d'un gentleman ?
"N'avons-nous pas déjà eu cette discussion ?" il lui rappelait.
Adeline en avait assez de sa mascarade. Elle serrait sa robe et reculait. "Si tu vas continuer de me taquiner ainsi, alors bonne nuit."
"Adeline—"
"J'ai dit bonne nuit," elle coupait sèchement.
Le sourire d'Elias restait. Alors, sa petite proie avait ce côté-là en elle ? Il était impressionné. Adeline n'était pas aussi docile qu'elle était présentée pour être.
Sans attendre sa réponse, elle pivotait sur son talon. Sa robe tourbillonnait avec son mouvement, flottant dans le vent quand elle se précipitait vers sa chambre. Sans perdre une seconde, elle tournait la serrure et verrouillait les fenêtres.
Elias pouvait simplement les briser d'un claquement de doigts. Pour son bien, il ne le faisait pas. Il regardait alors qu'elle marchait vers son lit et se glissait dans la sécurité de ses couvertures. Comme une enfant boudeuse, elle tournait le dos vers lui. De jolies boucles dorées tombaient sur ses petites épaules, un parfum délicieux la suivant après son départ.
Elias secouait la tête. Non pas par déception ou colère, mais par pur amusement. Elle était tellement adorablement mignonne, il avait envie de l'étreindre à en mourir. Puisque leur conversation était arrivée à son terme inévitable, il décidait de partir.
Maintenant qu'elle avait été provoquée, elle n'aurait d'autre choix que de se rendre au deuxième jour du bal.
C'était son plan depuis le début.
Une fois qu'elle aurait mis les pieds dans son château, elle n'échapperait plus jamais.