Als Prinz Nicholas und Fürst Archibald Ferdinand in die Hauptstadt zurückkehrten, wurden sie sogleich in die Gemächer des Königs gerufen, um ihn zu treffen. Die Mutter von Nicholas, die Königin, saß am Bett ihres Ehemanns und pflegte ihn, als die beiden eintrafen.
„Ah, Nicholas", erhellte sich das Gesicht von Königin Cordelia. „Endlich bist du nach längerer Zeit zurück."
Nicholas nickte höflich und verbeugte sich dann. „Auf Euer Majestäts Geheiß bin ich zurückgekehrt."
Der König richtete sich trotz seines Hustens im Bett auf und nickte. „Gut. Es wird Zeit, dass du dich darauf konzentrierst, der nächste König zu werden, anstatt deine Zeit zu verschwenden und Lord Ferdinand zu belästigen."
Lord Ferdinand versuchte, darüber zu lachen. „Es ist eigentlich eine Freude, Gesellschaft zu haben, Majestät. Für einen alten Mann ist es sehr einsam, allein zu sein."
„Euer Majestät", wandte sich Nicholas' Mutter mit einem leichten Stirnrunzeln an ihren Gatten. „Wir waren uns einig, dass es richtig war, unseren Sohn den Palast verlassen zu lassen, damit er in Sicherheit war und sich erholen konnte."
„Das war vor Jahren, als er noch ein Kind war", erklärte der König mit einem Husten. „Ich habe diese Farce einer ‚Erholung' von dem sogenannten Trauma schon zu lang anhalten lassen. Wie soll dieser junge Mann König werden, wenn ihn der Gedanke an Werwölfe zum Fliehen verleitet?"
Nicholas schwieg und hörte zu, ohne eine Miene zu verziehen.
„Nun gut? Willst du nur dastehen und nichts sagen, Bursche?", wandte sich der König an ihn. „Es geht um dein Schicksal und du bleibst stumm? So verhält sich kein König."
„Ich werde tun, was du verlangst, Vater, nicht meinetwegen, sondern zum Wohle des gesamten Königreichs", sagte Nicholas. „Ich bitte jedoch darum, dass meine Krönung nicht sogleich nach meiner Rückkehr verkündet wird. Es gibt noch einiges, das ich regeln muss, und Orte, die ich besuchen möchte."
„Gilt das für deinen Retter? Seit Jahren hat niemand, der Hautingen besucht hat, jene heruntergekommene Hütte betreten. Ohne mein Eingreifen wäre sie längst dem Erdboden gleichgemacht worden."
Nicholas presste die Zähne aufeinander. „Vater, ich wünsche mir immer noch, dass jene Person dorthin zurückkehrt. Ich will mich für alles revanchieren, was sie für mich getan hat."
Er erinnerte sich, wie Sophie geäußert hatte, dass sie eines Tages nach Hautingen zurückkehren wollte. Er konnte sich vorstellen, wie sie darüber trauern würde, ihre Heimat zerstört vorzufinden.
Der ältere Mann spottete, winkte dann aber entlassen mit der Hand. „Na gut, dann nehmen wir an, dass wir deine Krönung zum König während deiner bevorstehenden Geburtstagsfeier bekanntgeben werden. Mein Geschenk an dich sei es, dir den Thron zu überlassen, solange ich noch lebe."
„So bald?!", platzte es aus Nicholas' Mutter heraus, die ihre Sorge kaum verbergen konnte. Sie fing sich jedoch und kontrollierte ihre Gesichtszüge. Nur sie kannte Nicholas' tatsächlichen Zustand, den sie selbst vor ihrem Ehemann verborgen hielt.
„Es ist höchste Zeit. Ich habe den Jungen sein Leben lang wie einen heimatlosen Hund umherirren lassen."
Nicholas' Vater glaubte, es sei lange her, seit sein Sohn von seinen schlimmsten Feinden gefangen genommen worden war. Der Mann glaubte fest, es sei keine Zeit mehr, so zu tun, als ob er sich immer noch von den traumatischen Erlebnissen erholen müsste.
Da es an Nicholas' Körper keine sichtbaren Narben gab, dachte der König, er sei in Ordnung. Er ging davon aus, dass der Junge im Vergleich zu ihm, der echte Verletzungen erlitten hatte und bettlägerig war, in bestem Zustande sein müsste.
Er realisierte nicht, dass manche Narben gelegentlich dem Geist und dem Herzen zugefügt werden und nicht unbedingt dem physischen Körper.Noch wichtiger war allerdings, dass der König von all dem nichts wusste. Seine Frau hatte es all diese Jahre vor ihm geheim gehalten.
***
Als Nicholas die Gemächer des Königs verließ, eilte die Königin von ihrem Ehemann, dem sie einen königlichen Arzt zur Seite gestellt hatte, zu ihrem Sohn. Sie berührte Nicholas' Gesicht voller Sorge und flüsterte: "Mein Sohn, es tut mir unglaublich leid. Ich wünschte, ich könnte es aufhalten..."
"Das ist schon in Ordnung, Mutter", erwiderte Nicholas mit einem Lächeln. "Mein Vater kann ohnehin kein Königreich führen, wenn er ans Bett gefesselt ist."
"Aber was ist mit dir—" Die Königin traute sich nicht, ihren Satz auszusprechen.
"Ich werde ein weiteres Mal in der königlichen Bibliothek nachschlagen", beruhigte Nicholas die ältere Dame mit einem sanften Lächeln.
In den vergangenen zehn Jahren hatte Nicholas nichts Erhebliches gefunden, was seinen Zustand hätte behandeln können, aber es war besser, der Frau nicht jegliche Hoffnung zu nehmen.
"In Ordnung", nickte seine Mutter. "Eine ganze Bibliothek voller neuer Bücher ist dazu gekommen. Ich hoffe, sie werden dir bei deiner Forschung eine Hilfe sein. Ich habe den königlichen Bibliothekar gebeten, dich nicht zu stören."
Nicholas machte sich ein wenig Sorgen, dass es keine gute Idee war, jemandem von seinem plötzlichen Interesse an Büchern über Werwölfe zu erzählen, aber normalerweise hatte seine Mutter ein gutes Gespür für Menschen.
Er nickte und umarmte sie, bevor er sich auf den Weg zur Bibliothek machte.
Nicholas musste sich beeilen. Ein Heilmittel finden, nach Hastings zurückkehren und Sophie in die Hauptstadt holen. Der Kronprinz hoffte, sie würde verstehen, warum er zuerst seine Identität hatte verbergen müssen und nicht sofort alles sagen konnte, als der junge Mann sie erkannte.
Alles würde gut werden, redete er sich ein.
Kaum war der junge Mann angekommen, wollte Nicholas sofort mit der Durchsicht der Bücher beginnen, dann aber erblickte er den königlichen Bibliothekar. Mit einem raschen Sinneswandel näherte sich der Prinz dem Bibliothekar.
Wenn jemand die Bücher besser als er kannte, dann war das sicher derjenige, der sein Leben lang in der Bibliothek gearbeitet hatte. Es war nicht unüblich, dass ein königlicher Bibliothekar auch ein aktives Forschungsinteresse zeigte.
"Guten Tag, kann ich um Hilfe bitten?" fragte Nicholas.
"Ah, Eure Hoheit!" Der Bibliothekar verneigte sich. "Wie kann ich Ihnen behilflich sein? Eure Mutter hat mindestens tausend Bücher bestellt, die unserem Archiv hinzugefügt werden sollen. Ich habe das Verzeichnis fertiggestellt."
Nicholas hielt inne und zweifelte einen Moment an sich selbst. "Gibt es etwas Bedeutendes über die Verletzungen, die unsere Soldaten von Werwölfen erlitten haben?"
"Eure Hoheit, die meisten Menschen erliegen diesen Verletzungen, da sie in der Regel sehr schwer sind."
"Überlebende", fuhr Nicholas fort. "Was ist mit ihnen?"