Nicholas war unsicher, ob er sich täuschte, doch Sophies Anblick in der Stadt Hauntingen überraschte ihn. Sie trug ihre Uniform von Cawden und hatte zwei Körbe voller Beeren und Fisch dabei.
Bevor Sophie noch etwas sagen konnte, eilte Nicholas hinaus, nahm ihr die schweren Körbe ab und fragte: "Was machst du hier, Sophie? Warum bist du nicht in Hastings?"
Nicholas hatte sich beeilt, nach Hauntingen zu kommen und versprochen, nach Hastings zurückzukehren, um Sophie abzuholen, sobald sein Werwolffluch geheilt wäre. Und jetzt war sie plötzlich auch hier. Er konnte es kaum glauben.
Sophie blickte den jungen Mann an und entgegnete: „Warum sollten wir dir die Sachen nicht abnehmen? Ich muss sie verkaufen, um Geld zu verdienen."
"Okay …", erwiderte Nicholas. "Aber lass mich sie tragen. Ich folge dir."
Letztendlich stimmte Sophie zu. Sie gingen zu einem Marktstand, wo sie ihre Beeren und Fische an einen Obst- und Fleischhändler verkaufte. Nicholas beobachtete, wie sie die kleine Geldsumme einnahm und wegsteckte.
Während der gesamten Transaktion fühlte Sophie Nicholas' bohrenden Blick auf ihrer Schulter. Er wusste nicht, was in Hastings passiert war, dass sie hierher kam. Und sie wusste nicht, wieso er hier war.
"Du bist sicher überrascht, mich zu sehen, was?" Sophie lächelte. "Ich bin genauso schockiert. Ich dachte, du wärst mit deinem Onkel in die Hauptstadt zurückgegangen."
"Ich habe hier in der Gegend zu tun. Deshalb habe ich die Hauptstadt verlassen. Ist etwas Schlimmes mit deiner Familie passiert?" Nicholas fragte sie direkt.
Sophie hatte ihm früher schon die Wahrheit gesagt. Sie lächelte zögerlich und sagte: „Meine Tante hat mich geohrfeigt und in den Keller gesperrt. Das war der Weckruf, den ich brauchte, um fortzulaufen."
"Was?!" Nicholas konnte nicht verhindern, dass seine Stimme aufbrauste. Er war entsetzt bei dem Gedanken, dass jemand Sophie Gewalt angetan hatte. Er berührte vorsichtig ihr Gesicht und musterte es genau. "Geht es dir gut? Es tut mir leid, das muss geschmerzt haben."
Sophies Wangen wurden warm unter seiner Berührung, doch sie nahm seine Hand und senkte sie. „Es ist keine Narbe zurückgeblieben. Es ist schon einige Wochen her, also mach dir keine Sorgen. Aber was führt dich hierher, Nicholas?"
"Sophie, hast du eine Bleibe?" fragte Nicholas. Er konnte ihr nicht gerade erklären, dass er unter einem Werwolffluch litt und nach einem Heilmittel suchte, also wechselte er das Thema. „Ich steige momentan in einer Herberge ab, und wenn du magst, könnte ich dort ein Zimmer neben meinem für dich besorgen …"
"Bei dir wohnen?" Sophie hob skeptisch eine Augenbraue.
Nicholas wurde rot und wedelte ab: "Nein. Aber ich könnte ein Zimmer direkt neben meinem für dich arrangieren, wenn du möchtest. Ich wünschte, ich wäre da gewesen, als das mit deiner Tante passiert ist. Dann hätte ich dir besser helfen können."
Sophie lächelte und schüttelte den Kopf. „Du musst dich nicht für das verantwortlich fühlen, was mir zugestoßen ist, Nicholas. Hast du denn vergessen, dass ich dir erzählt habe, dass ich früher mit meinen Eltern hier gelebt habe?"
"Aber das ist doch …" Nicholas hielt inne, bevor er mehr sagte. Sie erinnerte sich immer noch nicht an ihn.
"Wie wäre es, wenn ich dich zu einem Tee zu mir nach Hause einlade?" schlug Sophie vor. „Ich habe mir Sorgen gemacht, als du plötzlich in die Hauptstadt aufgebrochen bist, aber jetzt bist du ja hier."
Nicholas nickte rasch: „Klar, ich würde sehr gerne bei dir vorbeikommen und …""A?" fragte Sophie und hob eine Augenbraue.
Nicholas unterdrückte das Wort 'wieder' und sagte stattdessen: "Ich würde gern mal zu dir kommen und mir die Gegend ansehen, von der du vorhin erzählt hast. Los geht's."
"Ich führe uns, damit du dich nicht verläufst", sagte Sophie, nahm seine Hand und führte ihn zurück in den Wald. "Außer mir war dort schon lange niemand, also ist der Pfad mit Disteln, Wurzeln und anderem Gestrüpp überwachsen, was es ziemlich unheimlich macht."
Nicholas musste lachen. "Du sagst das, aber im Inneren des Waldes strömt das Sonnenlicht so herrlich durch das Laub der Bäume, dass es schwer vorstellbar ist, dass er als spukend bezeichnet wird."
"Hm?" Sophie sah ihn überrascht an. "Wie kommst du darauf?"
"Sind nicht die meisten Wälder eigentlich wunderschön?" sagte Nicholas. Er wollte ihr bei einer besseren Gelegenheit von ihrer gemeinsamen Vergangenheit erzählen, vielleicht wenn sie sich hinsetzen und ein nettes Gespräch führen könnten.
Nachdem er einen Monat lang mit Sophie in ihrer Hütte verbracht hatte, war es für Nicholas unmöglich, sich nicht von der Nostalgie mitreißen zu lassen, besonders wenn Sophie auch da war. Es war, als wären sie wieder Kinder.
Aber natürlich waren die Dinge jetzt anders, da sie älter waren.
Sophie lächelte und schüttelte den Kopf. "In den frühen Morgenstunden und Abends ist die Luft so eiskalt, dass weißer Nebel und Dunst die Gegend ziemlich gespenstisch wirken lassen. Viele Menschen erschrecken und sagen, sie würden Dinge sehen."
"Hmm, das muss aber ihre Einbildung sein", bemerkte Nicholas. "Im Wald gibt es nichts zu befürchten."
"Wie kannst du dir da so sicher sein?"
Nicholas lachte verlegen. "Naja, wenn es dort wirklich spuken würde, wärst du und deine Familie nicht dort, oder? Ich meine, es gibt wahrscheinlich Tiere, aber dafür gibt es ja Jäger."
"Uff… wenn die Leute nur so logisch denken würden wie du, dann hätten sie keine Angst, dorthin zu gehen." Sophie seufzte.
"Menschen neigen dazu, sich vor dem zu fürchten, was sie nicht kennen oder nicht erklären können", erwiderte Nicholas mit einem leicht bitteren Lächeln.
"Das heißt, ich muss es ihnen beweisen, wenn ich ihre Meinungen ändern will", sagte Sophie mit einem strahlenderen Lächeln und fragte sich, was ihn so bedrückte. "Besonders, wenn ich eine Taverne errichten will."
"Hm, du willst es hier machen?"
"Mhmm, aber lass uns das Gespräch auf die Teezeit verschieben. Jetzt ist es an der Zeit, eine kleine Abkürzung zu nehmen. Der Weg dauert normalerweise etwa zehn Minuten, wenn wir den Weg nehmen, den meine Eltern benutzt haben, aber—"
Nicholas warf einen Blick in Richtung einiger Büsche und nahm bereits die von ihr genannte Abkürzung.