Kann ein Mädchen wie sie es wirklich schaffen, nach Hauntingen zu gelangen? Nach der Karte zu urteilen, ist es etwa zwei Wochen entfernt, wenn man eine Kutsche nimmt, und nicht zu Fuß."
Nachdem Sophie das Schloss von Lord Ferdinand verlassen hatte, konnten sich die Wachen nicht zurückhalten, über die Situation der jungen Frau zu reden. Einige hätten ihr vielleicht helfen wollen, aber sie hatten strenge Anweisungen erhalten, auf Posten zu bleiben.
Sie wussten nicht, dass Sophie viel besser in der Lage war, sich selbst zu versorgen und dorthin zu kommen, wo sie wollte, als zuvor.
Früher, nach dem Tod ihrer Eltern und bevor ihre Tante sie abholte, war das junge Mädchen auf sich alleine angewiesen. Sie sah dies als Chance, ihr früheres Ich wiederzuerlangen.
Obwohl es anfangs sehr schwierig war, ließ sie sich von Entschlossenheit und Willenskraft leiten und benutzte die Karte, um zu Fuß über die Straßen in Richtung Hauntingen zu wandern. Unterwegs traf sie auf mehrere Menschen.
Der Erste war ein alter Mann auf seinem Wagen. Es war spät in der Nacht, als Sophie ein Geräusch hörte, das sie dazu veranlasste, sich umzudrehen.
Es stellte sich heraus, dass es ein klappriger Wagen war. Die Räder polterten über den Boden, während eine Öllampe den Weg für den Mann erleuchtete, der trotz der späten Stunde fuhr.
Man konnte sehen, dass aufeinandergestapelt mehrere Kisten lagen, die wahrscheinlich Gemüse enthielten.
Zunächst wollte Sophie das Blickfeld des Mannes meiden und wäre in Richtung der Bäume gelaufen, wenn der Mann sie nicht zuerst bemerkt hätte. Ihre bisherigen Erfahrungen mit Menschen in Hastings waren nicht immer die besten gewesen, also war sie vorsichtig.
Aber dieser Mann stellte sich als der erste von vielen heraus, die ihr helfen würden.
"Wohin geht ein junges Mädchen wie du zu dieser Zeit?" rief der alte Mann ihr zu. "Apple und Ross, haltet bitte einen Moment an."
Seine beiden Pferde wieherten und hielten seinem Befehl nach an.
Sophie lächelte verlegen und sah die beiden Pferde an, bevor sie dem Mann antwortete.
Der Mann schien viel Wert darauf zu legen, sich um die beiden zu kümmern, und sie fand, dass das ein gutes Zeichen für seinen Charakter war. Jemand, der Tiere so behandelte, würde anderen Menschen hoffentlich nicht weh tun.
"Nach Hauntingen", antwortete sie. "Ich bin auf dem Weg nach Hauntingen."
"Das ist ziemlich weit und du gehst zu Fuß?" Die Augenbrauen des alten Mannes hoben sich fragend. "Hast du vor, einfach so ohne jegliche Vorräte außer den Kleidern, die du trägst, dorthin zu gehen?"
"Ja, das war mein Plan", nickte Sophie wahrheitsgemäß. "Bis Sie kamen, mein Herr. Besteht die Möglichkeit, dass ich Sie begleiten darf, wenn Sie nach Norden unterwegs sind? Ich denke, wir könnten in die gleiche Richtung reisen."
Der alte Mann musterte sie und strich sich nachdenklich über den Bart.
"Ich denke, ein Mann wie ich könnte etwas Gesellschaft gebrauchen. Das ist besser, als den ganzen Tag mit meinen Pferden zu sprechen", lachte der Mann. Er klopfte auf den Sitz neben sich. "Steig ein, Kind!"
"Oh, danke!" Sophie kletterte zu ihm auf den Sitz neben dem Kutschbock.
Der alte Mann teilte seine Nahrung und sein Wasser mit Sophie, bis er einige Stunden später sein Ziel erreichte. Sie bedankte sich herzlich bei ihm dafür, dass er sie so weit mitgenommen hatte. Dann setzte sie ihren Weg nach Norden fort.Obwohl es unterwegs einige Leute gab, die versuchten, Sophie einzuladen und sie als Gelegenheit für andere, weniger pikante Dinge sahen, waren die meisten Menschen, denen Sophie begegnete, nett und großartig.
Tagsüber gelang es ihr, von einer Stadt zur nächsten zu gelangen, indem sie entweder zu Fuß ging oder Leute traf, die ihr erlaubten, auf ihren Wagen, Karren und manchmal sogar Kutschen mitzufahren.
Die meisten Leute waren neugierig und dennoch dankbar für die Gesellschaft, und Sophie erzählte einige interessante Neuigkeiten und Informationen aus Hastings, oder besser gesagt von der Kuhfladen-Akademie.
Dass sie jetzt dort studierte, erwies sich für Sophie als Vorteil. Nicht jeder, dem sie unterwegs begegnete, hatte die Möglichkeit, eine ordentliche Ausbildung zu erhalten, und so waren Sophies Geschichten erfrischend und herausfordernd zugleich.
"Pass gut auf dich auf, junges Mädchen!" Eine matronenhafte Gastwirtin winkte Sophie zu.
"Vielen Dank, ich werde meine Schuld begleichen, sobald ich die Gelegenheit dazu habe." Sophie lächelte die ältere Frau, die sie auf ihrer Reise kennengelernt hatte, strahlend an.
"Wenn du deine Taverne in Hauntingen gebaut hast, komme ich auf eine kostenlose Mahlzeit vorbei!", rief die ältere Frau und lachte.
Sophie erhielt einen kleinen Beutel, der mit einigen Broten, Dörrfleisch und anderen getrockneten Lebensmitteln gefüllt war, die sie mitnehmen konnte. Sogar ein Wasserbeutel war dabei, der genug Wasser für drei Tage enthielt.
Wenn die Nacht hereinbrach und Sophie tatsächlich eine Stadt oder ein Dorf erreichte, wurde sie manchmal in das Haus der Person eingeladen, mit der sie mitgeritten war.
Manchmal blieb sie bei ihnen in ihrem Haus und lernte ihre Familie kennen.
Manchmal konnte Sophie nur einen Platz im Stall eines Bauern finden und versprach, die Tiere nicht zu stören und sie stattdessen zu beschützen. Sie wurde mit einem warmen, dampfenden Frühstück belohnt, bevor sie sich auf den Weg machte.
Zu anderen Zeiten, wenn keine Reiter oder Reisenden unterwegs waren, ging Sophie in den Wald, um etwas zu essen zu sammeln. Sie war gut darin, giftige und essbare Beeren und sogar Kräuter und Zweige zu unterscheiden.
Sophie sammelte sogar einige Pilze und machte in einem offenen Tal ein Feuer für ein paar Nächte.
Der Wind war kalt, aber zu ihrer Uniform in der Cawden-Akademie gehörte ein Mantel, der ihr half, die rauen Temperaturen in der Nacht abzuwehren.
Ehe Sophie sich versah, war sie in dem vertrauten brütenden Wald in der Nähe von Hautingen angekommen.
"Ich bin endlich zu Hause." Sophies Müdigkeit wurde durch den Anblick ihres Platzes weggespült.
Schließlich rannte sie durch den Wald, sah sich nach einem vertrauten Fleckchen Gebüsch um, das nicht so sehr zugewachsen zu sein schien, und schlüpfte hindurch.
Die Abkürzung durch den Wald führte sie zurück zu ihrer Hütte.
Sophie wusste, dass es nach all den Jahren ein Wunder wäre, wenn ihr Haus noch da und in perfektem Zustand wäre. Sie war bereit, notfalls an geschwächten Teilen zu arbeiten.
Aber es sah noch genauso aus, wie sie es von vor acht Jahren in Erinnerung hatte.