'ELIA

Elia blinzelte ein paar Mal und versuchte das Unmögliche vor ihr zu begreifen – einen Wald mit verschlungenen Bäumen unter einem indigoblauen Mondhimmel. Sie schloss die Augen und versuchte aufzuwachen.

Sie war auf dem Patronatsball im Henderson House der Universität gewesen, hatte getrunken – das musste ein Rauschtraum sein.

Als sie die Augen wieder öffnete, versperrte das Gesicht einer Frau mit schmalen, kantigen Zügen ihre Sicht, das nur ein paar Zentimeter entfernt schräg zu ihr hing und sie anstarrte.

Elia keuchte, wich zurück, krabbelte mit den Händen über die schmutzige Erde. Sie war ganz klar nicht mehr an der Universität. Und auch nicht zu Hause im Bett. Das hier war kein Traum.

"Wo... wo bin ich?"

Die Frau kniete vor ihr im Dreck, ihre Hände vor sich verschränkt. Ihr Gesicht war freundlich, ihre Züge jedoch scharf. "Du bist in Wildwood", sagte sie mit hoher Stimme, neigte ihren Kopf erneut zur Seite als sollte Elia diesen Ort kennen. "Sieh dich um, Kind. Begegne deinem Schicksal."

"Meinem – was?"

Die Frau streckte ihre Hand aus, die langen, glockenähnlichen Ärmel ihres dicken Umhangs schwingend, öffnete sie die Hand zum Wald um sie herum. Elia drehte sich um und kam hustend auf die Beine.

Sie stand auf einer fast perfekten, runden Lichtung, eingerahmt von Bäumen, deren Äste sich umeinander wanden. Das Mondlicht war so hell, dass es alles in Silber tauchte und auf den Boden und das Gras Schatten warf. Die Schatten von hunderten Menschen standen zwischen den Bäumen Seite an Seite.

"Die Auserwählte fürchtet sich", flüsterte eine zitternde Stimme hinter ihr und wurde sofort von anderen zum Schweigen gebracht. „Was? Es ist doch die Wahrheit!"

„Lane, halte den Mund, sonst schicken wir dich zurück zur Herde und du kannst ein weiteres Jahr auf deine Einführung warten." Das verärgerte Brummen – tiefer, eine Männerstimme – kam aus derselben Richtung.

Elia drehte sich um, um zu sehen, woher die Stimmen kamen, doch hinter ihr waren die Bäume dichter, und sie sah nur die stummen Gestalten – Fremde, die sie anstarrten.

"Was ist das? Wo bin ich? Wie bin ich hierhergekommen?"

"Deine Fragen sind verständlich, natürlich. Aber sie sind in Wahrheit nutzlos. Das Ritual beginnt gleich. Du tust gut daran, dich mit deinem Gott auszusöhnen, falls du einen hast", sagte die Frau vor ihr.

"Sag mir, wo ich bin, und wer sind all diese Leute?" Ihre Stimme zitterte – wie auch ihr Körper.

Die Frau seufzte und schüttelte ihren dicken Umhang.

"Wenn du deine letzten Augenblicke mit der Suche nach der Wahrheit verbringen möchtest, sei es so. Aber sei dir bewusst, deine Fragen werden nur noch mehr Fragen aufwerfen. Du bist in Wildwood. Als Opfer wurdest du hierher gebracht – jemanden, der zum Vergnügen des Königs kämpft. Es ist eine seltene Ehre, auch wenn du in deiner Welt wohl nicht so erzogen wurdest, dass du das zu schätzen weißt. Wahrscheinlich wirst du die Nacht nicht überstehen, aber dein Tod ist nicht sinnlos. Er sichert das Überleben der Anima. Darauf solltest du stolz sein."

Elia stand mit offenem Mund da. "Ein Opfer? Welcher König? Wer zum Teufel seid ihr?"

Die Frau seufzte und machte ein leises Schnalzgeräusch. "Ich habe es gesagt, Fragen bringen nur weitere Fragen. Hör mir zu und bereite dich vor: Wenn die Trommeln zu spielen beginnen, werden die anderen eintreten und der Kampf wird beginnen. Beweise, dass du der Auswahl würdig bist. Stirb mit Ehre."

"Sterben?! Ich werde gegen niemanden kämpfen...""Du hast keine Wahl," sagte die Frau erneut und strich über ihr Gewand. "Wenn du nicht kämpfst, wirst du getötet. Das ist kein ehrenhafter Tod."

"Hör auf, von meinem Tod zu sprechen! Ich werde nicht sterben. Das ist ein Traum oder eine Halluzination oder so etwas!"

"Nein," entgegnete die Frau bestimmt und trat dicht heran, so dicht, dass Elia ihre Hände erhob, um sich im Falle eines Kampfes zu verteidigen. Ihre Finger berührten das Gewand der Frau – es war kein Pelz, es waren Federn, weiche, winzige Federn. Doch Elia hatte keine Zeit darüber nachzudenken, denn die Frau fuhr fort, ihr Blick eindringlich auf Elia gerichtet. "Das ist kein Traum. Du bist nicht mehr in deiner Welt und die Möglichkeit, dorthin zurückzukehren, schwindet in jedem Moment, in dem du dich dem Kampf verweigerst. Du musst akzeptieren, dass dein Leben sich verändert hat und der Herausforderung begegnen, die vor dir liegt, sonst wirst du sterben, Elia."

"Wie kennst du meinen Namen?"

"Du wurdest auserwählt," sagte sie und wurde von einem tiefen, rhythmischen Dröhnen unterbrochen, das zwischen den Bäumen erklang und die Menge zum Tuscheln brachte. Die Frau brach ab, drehte sich und starrte in Richtung des Mondlichts. "Er kommt," flüsterte sie atemlos. "Und die anderen Opfer auch. Opfere dein Leben, um ihn zufriedenzustellen, und du wirst von den Stämmen geehrt werden." Sie verneigte sich vor Elia, murmelte ein paar Worte und verschwand dann mit einem Schwung ihres Gewandes und gesellte sich zu dem Kreis unter den Bäumen.

Verwirrt drehte sich Elia in Richtung der Trommeln. Zwischen den zwei größten Bäumen, direkt unter dem Vollmond, schritten langsam mehr als ein Dutzend Menschen, ihre Schritte im Takt der Trommeln. Es schien keine Ordnung in ihrer Aufstellung zu geben, aber sie bewegten sich in Gruppen, alle geführt von einer großen Gestalt, die noch im Dunkeln unter den weiter entfernten Bäumen stand, ein Trommler an seiner Seite, der den Takt angab, und mehrere hinter ihm reihten sich mit ihren Instrumenten ein, die in der kühlen Nachtluft widerhallten.

Als die ersten Personen die Schatten verließen und sie im silbernen Licht sehen konnte, schlug Elia entsetzt die Hände vor den Mund.

Es waren allesamt Frauen.

Sie waren bemalt, ihre Körper bepunktet und bestrichen mit einer Art Farbe, die im Mondlicht weiß schimmerte und Muster bildete, die Flecken, Streifen, Federn und Fell ähnelten.

Doch abgesehen von der Bemalung – sie waren alle völlig nackt.

Elia blickte in alle Richtungen, fiebrig auf der Suche nach einem Ausweg aus diesem Albtraum – wer waren diese Leute? Und was hatten sie vor? Doch überall, wohin sie sich wandte, begegneten ihr fixierte Blicke, manchmal baring teeth, und einer Wand von Körpern, die keinen Weg freigaben.

Dann verstummten die Trommeln.

Elia wirbelte herum, als der Mann, der offensichtlich der König war, von dem die Frau gesprochen hatte, endlich aus der Dunkelheit in die mit Mondlicht durchflutete Lichtung trat.

Mit einem Kopf und Schultern größer als jeder in seiner Nähe und einer Brust so breit, dass sie die Bäume zu bedrohen schienen, betrat er den Kreis und brachte eine nur kaum gezügelte Gewalt mit sich, ein Gefühl roher, animalischer Kraft. Sein Haar viel ihm in die Augen und der dicke Pelzkragen seiner Weste, die aussah wie eine mächtige Löwenmähne, rahmte sein kantiges Gesicht und die hellen Augen ein.

Unter der hochgeschlossenen Weste, die bis zu seinen Knien reichte, trug er lediglich Lederhosen und kein Hemd. Seine Bizepse, Brust und Bauch waren geölt und schimmerten im Mondlicht.

Er war vielleicht der sinnlichste Mann, den Elia je gesehen hatte, und er musterte die Lichtung, als gehörten sie – und jeder auf ihr – ihm.

In den Bäumen raschelte es und Elia erkannte, dass sich alle Anwesenden vor ihm gebeugt hatten – einschließlich der nackten Frauen, die sich im Kreis verteilten und ihm mit geneigtem Kopf gegenüberstanden. Alle, außer Elia. Sie schluckte schwer und als sie sich wieder aufrichteten, spürte sie, wie die Zuschauer in den Bäumen sich vorbeugten, atemlos und darauf wartend, dass er sprach.

Doch Elia erstarrte. Denn als er sein Haupt hob und die Lichtung absuchte, blieben seine Augen an ihr hängen und für einen Sekundenbruchteil leuchtete das Licht des Wiedererkennens in ihnen auf. Es gab einen Moment der Klarheit, in dem sich ihre Blicke trafen und Elia hätte schwören können, dass er ihren Namen rief – doch seine Lippen bewegten sich nicht.

Sie blinzelte und atmete tief ein.

Aber sein Gesicht blieb ausdruckslos. Dann wandte er seinen Blick nach links und während er die Menge weiter musterte, öffnete er den Mund und begann zu sprechen.