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Antes de abrir los ojos la próxima mañana —cálida y cómoda en las pieles— se dijo a sí misma que todo había sido un sueño. Pero podía oler la naturaleza salvaje de este lugar, sabía que no era realmente su imaginación.
Y, tristemente, cuando se levantó, aunque definitivamente aún estaba en el dormitorio de Reth, él no estaba por ningún lado. Sus hombros se hundieron.
Se había ido a dormir con el corazón roto la noche anterior. Él había dicho que estaban destinados a estar juntos. Y ella también lo había sentido —¡lo que era una locura! Pero luego, le había dado todas las señales que conocía —lo había tocado, le había pedido que no se fuera, había mirado su boca, mirado su pecho y lo acariciado... y él simplemente se había quedado allí parado. O, más bien, arrodillado frente a ella.
Fue ese pensamiento el que la hizo darse cuenta: él debe pensar en ella como una niña. Ella era tan débil en comparación con estas personas, sus sentidos mucho más embotados. Mucho menos… brutal. Incluso cuando había encontrado su voz y enfrentado a esa mujer, después él había tenido que sacarla de entre la multitud porque había quedado exhausta.
Para él, para esta gente —que tiene rituales donde se asesinan mutuamente y consideran un honor morir— ella debe parecer tan inocente y tímida. Tan bebé.
Cuando la había mirado por tanto tiempo, la había tocado tan dulcemente, había pensado que la deseaba. Pero luego... nada. Y no es de extrañar. Ningún hombre de verdad querría acostarse con una niña.
Sus mejillas se calentaron cuando pensó en cómo lo había tocado y se había presionado contra él en el humo la noche anterior. ¡Qué tonta se había mostrado!
Quería enterrarse en las pieles y nunca más hablar con otra persona en Anima. Pero sabía que eso no funcionaría.
No. Si quería que Reth la mirara como a una mujer, tendría que empezar a actuar como una —de la manera en que Anima define a una mujer.
El pensamiento le revolvió el estómago, pero en lugar de concentrarse en lo que eso podría significar, o en quién tendría que matar antes de que su esposo decidiera que quería acostarse con ella, el primer paso tenía que ser lograr salir de la cama.
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Suspiró de alivio un momento después cuando, en un pánico, buscó algo con qué cubrirse y vio un montón de ropa al pie de su cama. Al sacudirlas, encontró un par de pantalones de cuero, una camisa suelta y clara, y un chaleco largo—como el de Reth excepto sin cuello de piel—y encima de ellos, calcetines y un par de botas resistentes.
Minutos después había encontrado lo que contaba como baño en la mansión de roca y caminó a través del gran salón vacío sola.
Con nadie allí, sin relojes y sin otra opción, empujó la puerta y salió afuera para ver qué le depararía este día—y averiguar cómo enfrentarlo como una adulta.
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Los guardias afuera la escoltaron a lo que llamaban el mercado, que resultó ser una amplia área de comida al aire libre donde cientos de personas estaban sentadas o de pie cerca de mesas, y algunas personas se entrelazaban entre ellas trayendo platos llenos de frutas jugosas, finas lonchas de carne y panes obviamente recién horneados. ¡Y el olor era celestial! El estómago de Elia rugió.
Faryth, el guardia que le había dicho que la llevaría con Reth, se rió. —¡Quizás sí eres Leonina después de todo! —comentó.
Había intentado sonreír, pero de repente fue consciente de la gente que la miraba, hablando con sus amigos, siguiendo su progreso a través del mercado, quería encogerse en la tierra bajo sus zapatos. Se sentía como si su piel estuviera demasiado apretada. Pero mientras avanzaban, podía ver la zona elevada para comer al otro lado del mercado, y a Reth en el centro de la mesa sobre ella. Sus ojos también la seguían—pero sin el juicio o la desaprobación de los demás.
Deseaba que su primer saludo después de la noche anterior no tuviera que ser público. Pero pronto estaba subiendo las escaleras y la sentaban al lado de él.
Reth, en la luz dorada de la mañana era una visión—su piel parecía bronce pulido. Mechones de su cabello salían del cuero en la nuca de su cuello, así que la miraba a través de ellos. Y sus ojos eran tan brillantes, que parecían dorados mientras tomaba su mano y se inclinaba sobre ella, sus ojos nunca dejando los de ella, lo que hacía que su corazón latiera más rápido. Pero antes de que pudiera decir algo, más allá de "buenos días", la giró, señalando a la mujer a su otro lado. —Elia, esta es Candace, una de nuestras mejores tejedoras —dijo.
Tomada por sorpresa, le tomó un segundo parpadear y darse cuenta con quién estaba hablando.
Era la mujer que había intentado ayudarla cuando despertó en el Rito.
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