—¡No, no! ¡No así! —susurró Candace, cuando Elia se inclinó ante una mujer con una faja de cuero sobre sus pieles.
Elia se enderezó inmediatamente, pero la mujer pareció preocupada y luego se escurrió detrás del edificio por el que habían estado pasando.
—¿Qué hice? —preguntó Elia en voz baja.
Candace soltó un suspiro. —En Anima, la parte más vulnerable de nuestros cuerpos son nuestros cuellos. Nunca los mostramos unos a otros a menos que seamos pareja o estemos extremadamente cercanos. Incluso dentro de las familias es raro. Así que cuando te inclinas, mantienes tus ojos en el suelo y tu barbilla baja —a menos que quieras decirle a una persona que le estás entregando control sobre ti.
Elia parpadeó. —Está bien.
Candace tiró de la manga de Elia. —Te ha hecho un flaco favor lanzándote al trono antes de que tuviéramos tiempo de entrenarte. Reemplazar a la Reina sería difícil para cualquier hembra, pero para una que no se crió en Anima, ¿es una tarea imposible la que te ha asignado! —murmuró. Elia no estaba segura si le hablaba a ella o a sí misma, así que se quedó en silencio. Pero conforme caminaban más y Candace se quedaba callada, obviamente preocupada, Elia habló.
—¿Por qué sería difícil para cualquiera? ¿Qué necesita hacer la reina?
Candace suspiró y pasó una mano por su cabello, ladeando la cabeza más de una vez. —El hecho de que incluso tengas que preguntar eso... la verdad es que cada reina es diferente. La Reina es una líder entre nuestro pueblo, pero su papel depende de su persona. Por ejemplo, la madre de Reth era una cazadora extremadamente hábil. Proveía comida y enseñaba a los jóvenes. Entendía lo salvaje y podía aconsejar a los hombres cuando estaban rastreando, o planeando la batalla. Y era... muy querida.
Elia tragó saliva pesadamente. —Está bien.
—La abuela de Reth era una mujer sabia. Preparaba medicinas, daba consejos, resolvía disputas y ayudaba al consejo en tiempos de crisis. Lideraba el consejo de mujeres... hizo muchas cosas. Fue una gran líder.
Elia quería maldecir. —Bueno, yo no soy ninguna de esas cosas —murmuró.
—¿En qué eres buena?
Elia no estaba segura de cómo responder a eso. Siempre había obtenido buenas calificaciones, aprendía rápidamente y hacía amigos con facilidad —aunque generalmente no eran amigos muy cercanos. Pero ¿cómo podría eso ayudar con ser reina? ¿Liderar a un pueblo?
—¿Qué hacías en el mundo humano? —preguntó Candace con desesperación—. Debe haber alguna forma en la que demostraras habilidad o utilidad para los demás.
Elia se encogió de hombros. —Mi mundo es —era— diferente. Todavía era considerada joven allí. Todavía aprendiendo y creciendo. Estaba estudiando. Los únicos trabajos que tenía eran trabajar en restaurantes y ayudar a los maestros en mi escuela.
—¿Qué estudiabas? —preguntó.
Elia resopló. —Literatura. Pero amo a los animales. Quería usar historias sobre animales para enseñar a los niños lo importantes que todos somos los unos para los otros... Quería ser un ejemplo.
Se miraron la una a la otra y luego ambas rieron. —Bueno —dijo Candace después de un momento—, tal vez estás en el lugar correcto después de todo.
Elia sonrió, pero se desvaneció al mirar alrededor. —¿Hay siquiera animales en este lugar? —preguntó.
Candace pareció ahogarse por un momento. Elia no estaba segura si estaba cubriendo una risa u otra cosa. —Sí —dijo Candace lentamente—. Tenemos animales.
—¿Que no son humanos, verdad? —inquirió Elia.
—Sí —confirmó Candace.
Elia se encogió de hombros. —¿Tal vez puedo ayudar con esos? —sugirió.
Candace la miró por un momento y luego miró hacia otro lado. —Tal vez —dijo—. Parece incómoda con la idea.
Caminaron en silencio hasta que Elia exclamó repentinamente:
—¿Qué significa ser una mujer aquí? No apenas una reina, solo... una mujer. ¿Una adulta?
Candace giró su rostro de rasgos agudos y miró a Elia pensativamente, luego miró alrededor. Estaban en medio de una intersección de caminos. Había un árbol grueso a su derecha con algún tipo de puesto debajo, y algunas personas reunidas, mirando las cosas para la venta del comerciante. Una de ellas, una mujer de figura corpulenta, miró a Elia con sospecha y se inclinó al oído de su compañero para susurrar algo. El hombre se volteó y miró a Elia y frunció el ceño.
Candace tomó su brazo y la alejó, por el camino en dirección opuesta a las personas. Elia abrió la boca para preguntar, pero Candace la hizo callar. —Espera —pidió—. Llegaremos a la cueva y luego... solo espera, por favor.
Fue un paseo sorprendentemente corto hasta la cueva de Reth. Los guardias que Elia había olvidado desde que la llevaron al mercado esa mañana, de repente salieron del bosque a su alrededor cuando llegaron al claro, y Elia se sobresaltó.
Candace alzó las cejas. —¿No sabías que estaban con nosotros? —preguntó.
—¡No! ¿Cómo iba a saberlo? No estaban caminando con nosotros.
Candace negó con la cabeza y murmuró algo sobre humanos débiles, y luego hizo un gesto con la mano hacia la entrada de la cueva. —Vamos a entrar —dijo, su tono oscuro.
Los hombres se dispersaron detrás de ellos, cada uno con su espalda hacia la cueva. Pero uno de ellos miró a Elia, su rostro triste.
Le sorprendió cuánto le dolió.