—Odiaba esto.
Cada paso junto a los tambores raspaba en Reth como una garra arrastrada por su espina dorsal.
Sabía que su gente necesitaba las tradiciones ancestrales, sentir los instintos de sus antepasados hablando en las tribus. Pero el Rito de Supervivencia era brutal. Incivilizado. Mortal. Aplacaba la carne, pero no hacía nada por la mente.
Por lo tanto, temía cada paso que daba hacia el círculo. Y odiaba que como Rey no pudiera denunciarlo; al contrario, de hecho. Tenía que proteger las tradiciones, no importaba cuán terribles fueran. Esta noche terminaría con sangre en sus manos, con el sabor metálico de ella en su boca.
Reth dejó escapar un gruñido bajo en su garganta. El tamborilero junto a él lo miraba con precaución.
Despacio, muy despacio, avanzaban hacia la masacre. Aunque no había duda que había visto que los humanos Puros a menudo estaban marcados por la debilidad tanto física como mental, también era cierto que si fuera un gobernante humano probablemente nunca se encontraría supervisando una lucha a muerte en la que las hembras lucharían para convertirse en su pareja.
Había algunas cosas que los puristas entendieron bien.
Los tambores retumbaban hasta que finalmente Reth dio su primer paso en el claro, girando, asintiendo para mostrarse a su gente, que murmuraba y chasqueaba su emoción al inclinarse en sumisión ante él. La mayoría de ellos. Sabía que algunos se inclinaban con dientes apretados y garras desenvainadas. Pero, al menos por ahora, disimulaban su traición.
Reth examinaba lentamente el círculo, dejando que su olor llamara la devoción de los leales.
Hasta que alcanzó el extremo norte del claro y sus ojos se posaron en El Puro que había sido elegido.
Era como un conjunto de garras en su vientre. Solo años de entrenamiento y disciplina impidieron que la mandíbula de Reth se abriera de golpe por la sorpresa.
—¿Elia? —susurró para sí mismo.
No era posible. No podía ser posible.
Tampoco podía ser una coincidencia. Sin embargo, nadie lo sabía. Y si ella estaba aquí... estaba destinada a la muerte.
El pensamiento le helaba el estómago.
Ella se congeló bajo su mirada, no porque lo reconociera, sino porque algún instinto sepultado en su interior entendía el peligro que él representaba. Ella reaccionaba a su presencia, no a su persona.
—¿Cómo era posible que ella estuviera aquí?
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Instintivamente giró la mirada hacia los lobos. Estaba seguro de que esto era obra suya. Pero no podía permitirse mostrarle a ella ninguna atención especial, ni dejarles saber que habían logrado desestabilizarlo. Así que, después de cruzar la mirada con cada Alfa en las manadas, continuó hacia las otras tribus. Pero su mente volvía a ella con cada respiración que pasaba.
—¡Bienvenida, Anima! —llamó a través de la noche al coro de respuestas de gruñidos, toses, llamados y aplausos—. Venís esta noche en memoria de vuestros antepasados. Los sacrificios que ofrecéis asegurarán que la sangre más fuerte siga fluyendo en las venas de los Gobernantes de Anima. Estas ofrendas serán honradas por generaciones. El Líder del Clan y su padre, y el padre de su padre os lo agradecen.
Hizo una pausa para el efecto —y para recibir sus aplausos—, pero se vio obligado a tomar una profunda respiración para armarse de valor. —¡Esta noche el futuro de Anima dará un paso adelante! ¡Esta noche las Tribus reciben a su Reina!
La respuesta habría sonado caótica a oídos humanos, pero Reth podía discernir el piar de advertencia de los pájaros Avalinos, el relincho de sumisión de los sangre de caballo Equinos, los gruñidos de los lúpicos Lupinos —incluso los toscos Anfines elevaban sus croar, junto con las otras tribus. Toda Anima estaba representada esta noche, y a pesar de sus diferentes esperanzas para esta noche, todos anticipaban el siguiente paso.
Incluso Reth.
No sabía cómo los Lobos habían encontrado a Elia, pero sabía que la estrategia de batalla Lupina era insuperable. No podía hacer nada para salvarla sin debilitar la posición del Reino entero. El pensamiento arrancó un gruñido de su garganta que resonó por encima del murmullo y silenció a la multitud.
Dejó que el silencio se mantuviera en el aire para recordarles a los lobos quién estaba en control.
Mantuvo su rostro desprovisto de emoción, sabiendo que lo estarían observando de cerca. —Solo en esta noche, una vez por generación, traemos a los Puros a Anima para ofrecerles la oportunidad de demostrar su valía. Y así, llamo a las Tribus a reconocer a nuestra hermana humana, la Pura. —Hizo un ademán hacia Elia, y las Tribus respondieron con sus siseos, croares, gruñidos y balidos, cada uno llamando a su antigua sangre humana en su propio idioma.
Era tradición darle al sacrificio Puro la oportunidad de pronunciar palabras para ser recordadas. Y así mientras se callaban, Reth contuvo la respiración, forzándose a fingir desinterés en lo que ella pudiera decir, a pesar de que todo su cuerpo anhelaba acercarse más.
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—Yo... ¡yo ni siquiera conozco a ustedes, gente! ¿Por qué estoy aquí?
Murmuraciones crecían en el círculo —algunas de incomodidad, otras divertidas. Había una gran variedad de opiniones sobre continuar la tradición de traer a un Puro al Rito. Pero no importaba cuán conmovedores fueran, Anima nunca respetaría una muestra de miedo.
Reth no pasó por alto que mientras la multitud murmuraba sus pensamientos entre ellos, Lucine —el sacrificio Lupino— abría mucho los ojos a Elia y le hacía un gesto de cortar el cuello con un dedo enganchado. Para cualquiera de Anima, ella habría desgarrado su vientre para hacer la amenaza. Pero sabía lo suficiente de los humanos para entender que ellos perderían la referencia a la práctica de los lobos de destripar a su presa.
—Empecemos este desastre —murmuró para sí mismo. Asintió una vez y el tamborilero junto a él golpeó el tambor tres veces en rápida sucesión. —¡Que comience el Rito! —rugió Reth y fue respondido por la multitud mientras las mujeres dentro del círculo saltaban a la vida, o más bien, a la muerte.
Girando para tomar su lugar en el círculo, sabía que no podía permitir que su rostro mostrara compasión por Elia. Pero lo sentía hasta los huesos. Lástima por ella, y rabia por los lobos que la habían cazado. Pero también por él mismo.
Elia no merecía morir porque él había sido demasiado débil para acabar con sus enemigos.
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