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—Cuando él dijo que iban a las cuevas —Elia se había imaginado roca fría y dura y una boca abierta y negra, con telarañas y cosas arrastrándose.
En cambio, entró en una ciudad que parecía haber crecido allí de manera natural.
Su boca se abrió sorprendida cuando emergieron de los árboles, directamente en un gran claro, rodeado por una montaña rocosa casi vertical por un lado, salpicada de entradas a cuevas brillantemente iluminadas y caminos, y por otro, árboles tan altos que tenían que tener cientos de años. Estaban bastante separados, pero sus ramas se retorcían largas y bajas, más gruesas que la cintura de un hombre, y sólo se curvaban hacia el cielo después de recorrer a ras del suelo varios pies.
Si a Elia la hubieran llevado a este lugar cuando era niña, habría pensado que estaba en el cielo.
Había gente por todas partes y, sin embargo, de alguna manera se mezclaban con el ambiente, sus movimientos se confundían con las sombras nocturnas. A pesar de la hora tardía, había gente caminando por los senderos a través del bosque y de la cara de la montaña, e incluso niños trepando en los árboles, corriendo por las ramas más bajas y balanceándose en enredaderas que se torcían entre ellas.
Y cuando Reth apareció en el claro, todos los presentes se volvieron y empezaron a llamarlo, algunos saludando, otros aplaudiendo o vitoreando, y algunos aullando o haciendo ruidos que para Elia sonaban a nada más que animales. Aunque él mantenía su rostro sereno, ella sintió cómo crecía su orgullo y la tensión. Porque incluso mientras su pueblo lo celebraba a él, también la veían a ella. Era imposible pasar por alto la sorpresa en sus rostros, cómo mucho del aplauso se apagaba rápidamente, y cómo la gente del círculo comenzaba a circular entre los demás, susurrándoles al oído, girándose para mirarla.
Los ojos de Reth se entrecerraron, pero él la condujo a través del claro, levantando la mano o asintiendo con la cabeza a muchos que seguían llamando su nombre, o bendiciéndolo, luego la dirigió a un sendero que pasaba más allá del claro principal y hacia los árboles, pero siguiendo la cara de la montaña.
Continuaron caminando mientras el ruido y el ajetreo de la ciudad de las cuevas quedaba atrás, tragados por el bosque. Los Guardias no los habían dejado, Elia notó, aunque ahora aparentemente estaban en su ciudad. Ella miró hacia arriba, hacia él. Sus ojos eran planos, penetrantes y fijos en el camino adelante, su mandíbula temblaba con su tensión.
Elia estaba dividida. Quería señalar que la gente claramente no la quería y que tal vez él debería simplemente dejarla ir. No quería casarse, o emparejarse, con un extraño. Mucho menos con este hombre, Rey o no, en este lugar extranjero. Pero estaba desesperadamente consciente de que sin él estaba rodeada de un pueblo brutal que la mataría sin pensarlo.
—Ignórales —dijo Reth en voz baja mientras tomaban un giro en el sendero y la luz de la luna comenzaba a filtrarse a través de los árboles adelante, pintando el suelo de plata y blanco—. Están sorprendidos. Pensaron que el resultado estaba decidido antes de que incluso entráramos en el Rito. Les llevará muy poco tiempo ajustarse.
—¿Hay alguna posibilidad de que te... lastimen, por mi causa? —preguntó ella.
Él le dirigió una mirada oscura que decía mucho sobre lo que pensaba de cualquiera que pudiera intentarlo.
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Continuaron caminando y pronto salieron de los árboles otra vez, a otro claro mucho más pequeño, pero este era impresionante.
Mientras que el claro central había sido amplio y funcional, pisoteado liso por los pies de la gente de la ciudad, este era un pequeño prado de hierba espesa, flores y salpicado de pequeños arbustos que se convertían en árboles en su borde.
Faroles brillaban en las ramas de los árboles donde el sendero se encontraba con el espacio abierto, y alrededor de este también, bañando toda el área en un resplandor cálido.
Era hermoso. De quitar el aliento, si Elia era sincera. Todo el lugar le hacía querer simplemente acostarse en la hierba y mirar al cielo. Pero el miedo y la incredulidad en ella no le permitían disfrutarlo. Solo giró la cabeza para mirar en todas direcciones mientras caminaban a través de él. —Es hermoso —suspiró.
Reth gruñó. —Es mi hogar —dijo, pero ella podía decir que estaba complacido de que a ella le gustara.
El claro era un ancho cuenco que estaba abrazado por un lado por el bosque, pero que se estrechaba en el otro extremo hacia una grieta en forma de V en la montaña rocosa. En su pico, había una entrada a una cueva abierta, pero en lugar de un agujero negro, también brillaba con luz cálida que convertía las oscuras paredes rocosas en piedra lisa y cálida.
A medida que avanzaban a través del claro, hacia la cueva, los Guardias se dispersaron alrededor y detrás de ellos, tomando posiciones alrededor del claro, mirando hacia los árboles.
Elia miró por encima del hombro mientras caminaban hacia el interior y desde este ángulo, con la luz de la luna arriba y los faroles bajo los árboles, el lugar parecía mágico.
¿Cómo podía un hombre tan masivo y despiadado vivir en un lugar tan hermoso?
—Este es mi santuario —dijo Reth en voz baja mientras tomaban los primeros pasos dentro de la cueva. —En un día normal, nadie nos interrumpiría aquí a menos que se lo pidiéramos.
—Pero hoy no es un día normal —dijo Elia, su voz temblorosa. La entrada de la cueva conducía a un corredor que giraba a la derecha para que la apertura no se pudiera ver desde adentro. Y mientras la roca se cerraba a su alrededor, ella se volvía consciente de las cicatrices en su piel, su tamaño masivo, la forma en que había vencido a ese otro hombre en un instante...
—Nunca te haré daño, Elia. No me temas —dijo él suavemente, casi tiernamente.
Llegaron a una puerta al final del corredor, hecha de madera cruda que parecía haber crecido en una forma para encajar perfectamente el arco de las paredes rocosas y el techo. Reth bajó su brazo para alcanzar un masivo anillo de hierro en la puerta y aunque las farolas aquí estaban brillantes, la cueva parecía oscurecerse mientras Elia se encontraba de repente fría sin su brazo de acero para estabilizarla.
Él abrió la puerta fácilmente, luego se hizo a un lado, abriéndola de par en par y sonriéndole mientras inclinaba la cabeza levemente. —Bienvenida a casa, Reina Elia.
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