—¿Dó—dónde estoy? —preguntó Elia con voz temblorosa.

La mujer se arrodilló en la tierra frente a ella, muy elegante mientras juntaba sus manos frente a sí. Su rostro era amable, pero sus rasgos eran muy pronunciados.

—Estás en Wildwood —dijo con voz aguda y ladeó su cabeza de nuevo, como si Elia debiera saber dónde era eso—. Mira a tu alrededor, niña, enfrenta tu destino.

—¿Mi—qué? —balbuceó ella, claramente confundida.

La mujer extendió su mano, las largas mangas en forma de campana de su gruesa túnica se balanceaban como el ala de un pájaro mientras abría su mano hacia el bosque que las rodeaba y Elia giraba y jadeaba, levantándose de un brinco.

Se encontraba en un claro casi perfectamente redondo rodeado de árboles cuyas ramas se retorcían y entrelazaban entre sí. Los árboles estaban delineados por la luz de la luna tan brillante que hacía que todo pareciera de plata y proyectaban sombras sobre la tierra y la hierba. Las sombras de cien personas o más estaban hombro a hombro entre los árboles.

—El sacrificio está asustado —susurró una voz temblorosa detrás de ella y de inmediato fue callada por otros—. ¿Qué? ¡Es solo la verdad!

—Lane, cierra la boca, o te volveremos a colocar en la manada de cría y tendrás que esperar otro año para tu debut —la queja airada, más profunda, la voz de un hombre, venía de la misma dirección.

Elia giró para ver de dónde venía la voz, pero los árboles estaban más espesos detrás de ella, por lo que solo encontró las figuras silenciosas, extraños que la miraban fijamente.

—¿Qué es esto? ¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí? —su voz se elevaba en pánico.

—Tus preguntas son normales, por supuesto. Pero realmente bastante inútiles —dijo la mujer frente a ella—. El ritual está por comenzar. Harías mejor en reconciliarte con tu dios si tienes uno.

—Dime dónde estoy y quiénes son estas personas —su voz tembló— y su cuerpo también.

La mujer suspiró y sacudió su gruesa túnica.

—Si deseas pasar tus últimos momentos en busca de la verdad, muy bien. Pero debes saber que tus preguntas solo traerán más preguntas. Estás en Wildwood. Fuiste traída aquí como un sacrificio; alguien que lucha para el placer del Rey. Es un honor raro, aunque sé que no fuiste criada en tu mundo para apreciarlo. Es probable que no sobrevivas la noche, pero tu muerte no será en vano. Asegurará la supervivencia de los Anima. Deberías sentir gran orgullo en ello.

La boca de Elia se abrió de asombro.

—¿Un sacrificio? ¿Qué rey? ¿Quiénes demonios son ustedes? —exclamó, incrédula.

La mujer suspiró e hizo un pequeño clic con la lengua.

—Verás, te lo dije, las preguntas solo traerán más preguntas. Escúchame, luego prepárate: cuando los tambores comiencen a latir, los demás entrarán y comenzará la lucha. Muéstrate digna para ser elegida. Muere con honor.

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—¡¿Morir?! No voy a pelear con nadie.

—No tienes elección —la mujer sacudió la túnica de nuevo—. Si no luchas serás asesinada. No es una muerte honorable.

—¡Para de hablar de que me voy a morir! No me voy a morir. Esto es un —un sueño o una alucinación o algo por el estilo.

—No —dijo la mujer con firmeza y se acercó. Tan cerca, que Elia puso sus manos para detenerla en caso de que la lucha estuviera a punto de comenzar. Sus dedos rozaron la túnica de la mujer— no era piel, eran plumas. Suaves, diminutas plumas. Pero Elia no tuvo tiempo de considerar lo que eso significaba antes de que la mujer continuara, sus ojos fijos en los de Elia con una luz feroz—. Esto no es un sueño. Ya no estás en tu mundo y las posibilidades de que alguna vez regreses a él disminuyen con cada momento que te niegas a luchar. Debes aceptar que tu vida ha sido alterada y enfrentar el desafío que tienes ante ti, o morirás, Elia.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Fuiste elegida para esto. Seleccionada por —un profundo y rítmico golpe resonó entre los árboles y la multitud se agitó, murmurando. La mujer cortó y giró, mirando en la dirección de la luz de la luna—. Él viene —dijo sin aliento—. Y los demás sacrificios también. Entrega tu vida para complacerlo y serás honrada por las tribus. —Luego hizo una reverencia a Elia, murmuró unas palabras bajito y con un chasquido de su túnica, desapareció para unirse al círculo bajo los árboles.

Sorprendida, Elia se giró en dirección a los tambores. Entre los dos árboles más grandes directamente bajo la luna llena, más de una docena de personas caminaban lentamente, sus pasos a tiempo con el latido de los tambores. No parecía haber líneas u orden en cómo se reunía la gente, pero se movían en grupos, todos ellos yendo delante de una figura alta, aún en la oscuridad bajo los árboles más lejanos, un tamborilero a su lado manteniendo el tiempo y varios detrás de él en línea, sus instrumentos resonando en el aire frío de la noche.

A medida que el primero de las personas en la delantera salía de las sombras y finalmente podía verlos en la luz plateada, Elia se cubrió la boca con las manos.

Todas eran mujeres.

Todas estaban pintadas, sus cuerpos salpicados y rayados con trazos de algún tipo de pintura que brillaba blanca a la luz de la luna, creando patrones en ellas que parecían manchas, rayas, plumas y pelo.

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Pero, aparte de la pintura... estaban todas completamente desnudas.

Elia miró en todas direcciones, buscando desesperadamente una salida, una escapatoria de esta pesadilla —¿quién era esta gente? ¿Y qué iban a hacer? Pero adonde quiera que giraba, se encontraba con ojos fijos en ella, a veces dientes al descubierto, y una pared de cuerpos que no se movía para cederle espacio.

Entonces los tambores se detuvieron.

Elia giró sobre sus talones mientras el hombre, que claramente era este Rey del que la mujer había hablado, finalmente salía de la oscuridad y entraba en el claro iluminado por la luna.

Cabeza y hombros más alto que cualquiera cerca de él, y un pecho tan ancho que amenazaba con arrasar los árboles, entró en el círculo trayendo consigo un aire de violencia apenas contenida, una sensación de poder animal puro. Su cabello le caía sobre los ojos y el grueso cuello de piel de su chaleco, que parecía la melena de un león masivo, enmarcaba su rostro angular y sus ojos claros.

Debajo del chaleco de alto cuello que caía hasta barrer alrededor de sus rodillas, llevaba pantalones de cuero y ninguna camisa. Sus bíceps, pecho y abdomen estaban aceitados y brillaban en la luz de la luna.

Era quizás el hombre más carnal que Elia había visto en su vida y escaneaba el claro como si él, y todos dentro de él, le pertenecieran.

Hubo un susurro en los árboles y Elia se dio cuenta de que todos los espectadores se habían inclinado ante él, incluidas las mujeres desnudas que se habían colocado alrededor del círculo, cada una de ellas mirándolo con la cabeza inclinada. Todos excepto Elia. Tragó saliva mientras todos se enderezaban, los espectadores en los árboles se inclinaban hacia adelante, sin aliento y esperando que él hablara.

Pero Elia se quedó helada. Porque cuando él levantó su gran cabeza y escaneó el claro, sus ojos se fijaron en ella, y por una fracción de segundo la luz del reconocimiento ardió en ellos. Hubo un cristalino momento en que sus miradas se sostuvieron y Elia habría jurado que él pronunció su nombre, aunque sus labios no se movieron.

Pestañeó y tomó aire.

Pero su rostro permaneció una máscara inexpresiva. Luego arrastró su mirada hacia la izquierda de Elia y mientras seguía escaneando la multitud, abrió la boca y comenzó a hablar.