Dengan wajah dingin, Annette menatap Ludwig dengan mata jernih dan penuh tekad. Sanggahannya yang halus telah menusuk hatinya.
"Jika kamu tidak ingin aku menikah, mengapa kamu melarikan diri? Kamu punya cukup kekuatan untuk melakukan sesuatu di balik layar jika kamu ingin menghentikan pernikahan itu. Jika kamu setidaknya mencoba melawan tuduhan terhadapku, aku tidak akan begitu marah sekarang."
Dia bilang dia mencintainya, tetapi dia bahkan tidak menyadari perban di tangannya yang dipegangnya. Bahkan Railin, rekan bisnisnya, menyadarinya. Selama sepuluh tahun, Ludwig hanya meratap dan mengeluh tentang rasa sakitnya , dan selama itu, Annette mendengarkan dan menghiburnya. Apakah dia lupa bahwa dia bisa merasakan sakit, setelah sekian lama?
"Saya juga punya perasaan, Yang Mulia," katanya, menahan luapan emosinya. "Jika Anda benar-benar ingin menikahi saya, Anda seharusnya melakukan sesuatu. Jadi, hadapilah kepengecutan Anda sendiri dan biarkan saya pergi. Saya punya kehidupan baru untuk dijalani, dan saya ingin memulai yang baru."
Terlambat, Ludwig menyadari betapa tidak dewasanya dia. Namun, Annette dalam ingatannya selalu tersenyum lembut saat mendengarkan kekhawatiran dan kegelisahannya. Dia telah menganggapnya biasa saja, dan sekarang orang asing ini ada di hadapannya, dengan mata dingin dan wajah acuh tak acuh. Dia bahkan tidak mengedipkan mata saat Ludwig terengah-engah kesakitan.
"Aku sudah berusaha sebaik mungkin," katanya putus asa. "Kau tidak tahu berapa kali aku memohon pada ayahku untuk menghentikannya. Aku bilang padanya aku tidak bisa hidup tanpamu. Tapi dia tidak mau mendengarkan—"
"Tidak, Yang Mulia." Annette memotongnya dengan dingin. Baginya, semua ini telah terjadi lima tahun lalu, dan dia pikir dia telah melupakan semuanya. Namun kini suaranya bergetar. "Menurutku akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa itu bukanlah yang terbaik yang dapat kau lakukan, tetapi itu sudah cukup untuk penampilan. Jika kau ingin menyelamatkan seseorang dari tenggelam, bukankah kau akan melemparkan tali kepadanya, atau berenang untuk menolongnya? Kau bilang kau telah melakukan yang terbaik, tetapi yang kau lakukan hanyalah berdiri dan berteriak dari tepi pantai. Bukankah itu benar?"
Inilah lelaki yang ia harapkan untuk dinikahinya sejak kecil. Mereka sangat cocok saat itu; yang mereka miliki hanyalah satu sama lain. Dan pengkhianatan yang ia rasakan saat lelaki itu meninggalkannya begitu pahit, ia bisa merasakan darahnya.
Dia tahu betul bahwa Ludwig lemah terhadap ayahnya. Namun, apa pun yang terjadi, dia tidak pernah menyangka bahwa Ludwig akan meninggalkannya begitu saja. Dia tidak pernah menyangka bahwa Ludwig akan begitu cepat berpaling darinya. Ludwig dengan mudah menerima tunangan barunya. Dia hanya mengajukan beberapa protes lemah, lalu berpura-pura menyerah, seolah-olah dia tidak bisa menang.
Namun Annette tidak marah padanya. Bukan karena pangkatnya yang tinggi, tetapi karena tidak ada yang akan berubah meskipun ia marah padanya. Ludwig pada dasarnya lemah dan tidak bisa mengambil keputusan. Tidak ada gunanya marah pada orang seperti itu karena tidak berada di pihaknya. Itu hanya akan membuatnya kelelahan.
Jadi Annette menahannya. Tidak ada gunanya menahan amarahnya, jadi dia membiarkannya berlalu dalam diam. Namun hari ini, luapan perasaan Ludwig yang dikombinasikan dengan pengkhianatannya telah mendorongnya ke permukaan. Anehnya, hal itu membuatnya merasa lega, bukannya sakit.
"Dan jika kau menghormatiku, tolong jangan lakukan ini lagi," katanya, sambil menyelesaikan potongan kalimat itu untuk menyingkirkan Raphael dari hidupnya. "Jangan pernah bicara tentang suamiku seperti itu. Raphael adalah pria yang baik, dan dia dengan senang hati menerimaku sebagai istrinya meskipun situasiku buruk. Sekarang dia adalah keluargaku. Tidak seorang pun boleh mengkritik keluargaku sebelum aku. Kau mengerti?"
Ludwig terdiam.
Sikap Annette begitu mengejutkan dan menyakitkan, hingga membuat jari-jarinya mati rasa. Wanita yang selama ini ia kira lebih dekat dengannya daripada siapa pun di dunia ini kini terpisah darinya selamanya. Hatinya hancur. Air mata segar mengalir di pipinya yang pucat.
Dia benar. Dia benar-benar pengecut. Dia telah menganggap remeh wanita itu, dan sekarang dia telah kehilangan wanita itu selamanya. Tidak peduli berapa banyak air matanya, air matanya tidak akan pernah bisa kembali seperti semula. Kenyataan itu membuatnya merasa seolah-olah dia telah jatuh ke dalam rawa.
"Saya akan berterima kasih jika Anda bisa memaafkan kekasaran saya hari ini," katanya saat berpamitan, saat pria itu menatapnya kosong, putus asa. "Tolong jangan datang lagi untuk urusan pribadi Anda. Permisi."
Dan dengan itu, dia berbalik. Sebenarnya sangat tidak sopan untuk menunjukkan punggung seseorang kepada anggota keluarga kerajaan tanpa izin, tetapi hari ini, dia ingin melakukan sesuatu yang menghujat. Bagaimanapun, dialah yang tidak melakukan apa pun untuk membantunya ketika dia dituduh secara salah, dan membiarkannya jatuh sendirian.
Dan tetap saja, hatinya hancur melihatnya seperti itu, wajahnya berkerut dan menangis. Mereka telah bersama begitu lama, terkadang dia memperlakukannya seperti keluarganya. Penolakan ayahnya untuk mengakuinya selalu membuatnya sedih. Annette tidak menginginkan apa pun selain berada di sampingnya untuk menghiburnya.
Namun, dialah yang melepaskan tangannya lebih dulu. Dengan ringan, dia berjalan menjauh darinya, seperti kupu-kupu yang terbang menjauh dari bunga. Ludwig kini tidak berani mengejarnya atau memaksanya.
Yang bisa dia lakukan hanyalah tidak berbuat apa-apa, sama seperti yang dilakukannya ketika dia dituduh.
Ludwig memperhatikannya menjauh saat dia meninggalkannya. Dia tetap di sana sampai air matanya yang terakhir jatuh dan mengering di pipinya.
* * *
"Sayang, aku pulang."
Ketika kembali ke rumah besar, Annette langsung berpapasan dengan Raphael yang sedang mondar-mandir di pintu depan. Karena kebiasaan, Annette tersenyum dan menyapa Raphael dengan penuh kasih sayang, tetapi bahu lebar Raphael tersentak seolah terkejut, dan dia menoleh ke arahnya dengan gerakan canggung yang aneh.
"Oh, kau di sini." Saat melihatnya, ekspresinya menjadi aneh. Raphael menatapnya , tetapi tampaknya tidak bisa melakukan kontak mata, dan semua itu membuatnya merasa sangat canggung. Dia tidak pernah merasa sangat malu, dan tidak tahu bagaimana mengatasinya.
Mengapa dia bersikap seperti ini? Annette bertanya-tanya. Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi bibirnya terkatup rapat.
"Ada apa, Raphael?" tanyanya sambil memiringkan kepalanya. "Ada sesuatu di wajahku?"
"Tidak. Kamu pasti lelah, jadi pergilah dan istirahatlah."
Dan masih menghindari tatapan matanya, dia berlari ke atas.
Ditinggal sendirian di serambi, Annette memperhatikan kepergian Ludwig dengan tatapan bingung. Mungkinkah dia tahu bahwa Annette telah bertemu Ludwig lagi? Namun, jika memang begitu, dia tidak akan bersikap aneh, dia pasti akan marah padanya. Dan dia bukan orang yang bisa menahan rasa tidak senangnya.
Baguslah. Dia pasti tidak tahu.
Lega, ia berjanji pada dirinya sendiri untuk lebih berhati-hati di masa mendatang. Di kehidupan sebelumnya, tuduhan terhadapnya telah membuatnya sedikit tidak stabil, dan ia menjadi tidak suka bersosialisasi. Ia jarang keluar rumah, dan kesehatannya yang buruk membuatnya semakin sulit bersosialisasi dengan orang lain.
Itu juga berarti dia tidak pernah bertemu Pangeran Ludwig setelah menikah di kehidupan sebelumnya, dan dia sangat cemas karena dia telah bertemu dengannya sekarang. Apa yang mungkin terjadi dari perubahan kecil ini di masa mendatang?
Annette sangat khawatir. Dia seharusnya menuruti saran Railin.
Sungguh, dia adalah pria yang sangat cerdas, dengan insting yang mengagumkan. Tidak peduli seberapa penting sosoknya di dunia bawah, sungguh tidak mengenakkan mendengar dia menganggap Putra Mahkota Deltium sebagai pengganggu. Meskipun penampilannya mencolok, dia adalah pria dengan kemampuan hebat.
Lain kali, dia akan mengindahkan peringatannya. Tiba-tiba merasa sangat lelah, dia berjalan dengan susah payah ke kamar tidurnya. Dia akhirnya diizinkan untuk mengatakan semua yang dia pendam terhadap Ludwig di dalam hatinya, dan dia merasa lega sekaligus lelah.
Setelah mandi air hangat, ia langsung tertidur lelap. Jadi, sekali lagi ia tidak menyadari ketika Raphael menyelinap ke tempat tidurnya.
Anda benar-benar tidur seolah-olah Anda sudah mati.
Berbaring di sampingnya, ia menyandarkan kepalanya di lengannya dan menatap Annette yang sedang tidur. Ia telah melihatnya seperti ini berkali-kali, tetapi anehnya ia tidak pernah bosan menatapnya.
"Aku keluargamu…?" bisiknya sambil menatapnya dengan ekspresi aneh, hampir bingung.
Sebelumnya pada hari itu, dia telah menanyai pembantu Annette, Mary, dan memastikan keberadaannya secara umum. Tentu saja, Annette tidak menceritakan tujuan pastinya kepada siapa pun, tetapi dengan naluri Raphael yang buas, dia berhasil melacaknya.
Dan keberuntungan berpihak pada Annette hari ini. Raphael tidak melihat Guild of Secrets. Ia datang terlambat ke tempat kejadian, mencari-cari di area umum yang ia dengar dari pembantunya. Ketika ia menemukan Annette, ia sudah meninggalkan guild.
Namun, ada pria lain bersamanya. Tak lain adalah Putra Mahkota Ludwig.
Apa-apaan ini?
Awalnya, Raphael salah paham, dan mengira dia diam-diam bertemu dengan pangeran meskipun sudah berjanji. Saat Raphael melihatnya berhadapan dengan pria lain, seluruh darah di tubuhnya menjadi dingin. Namun, percakapan mereka bukanlah seperti kencan biasa.
Katakan padaku, Annette. Apakah kau juga berpikir begitu? Apakah Raphael lebih mampu daripada aku? Apakah itu sebabnya kau bersikap dingin dan menjauhiku? Aku bahkan bukan seorang pria di matamu, jika dibandingkan dengan Raphael Carnesis yang hebat!
Raphael langsung merasa lega. Annette tidak berkhianat padanya; sebaliknya, dia menolak Ludwig yang terlalu bergantung padanya. Dan Raphael tidak tahu mengapa hal ini membuatnya begitu bahagia.
Namun, adegan itu belum berakhir. Mata Raphael menyipit saat menunggu reaksi wanita itu. Raphael merasa cemas karena tidak dapat melihat ekspresi wanita itu saat menatap Ludwig.
Mengapa dia tidak mengatakan apa pun? Jantung Raphael berdetak aneh di dadanya dan ada dengingan di telinganya. Kedua gejala itu tidak dikenal oleh Master Pedang.
Haruskah dia pergi saja?
Dia terlalu takut untuk mendengarkan jawabannya. Bagaimana jika dia berubah pikiran? Bagaimana jika semua yang dikatakannya adalah kebohongan? Bagaimana jika dia tidak bersungguh-sungguh ketika mengatakan lebih baik menikah dengannya daripada menjadi seorang putri? Bagaimana jika dia meninggalkannya dan memilih Ludwig, yang merupakan seorang bangsawan sejati, berdarah murni?