Raphael tidak mengerti apa yang sedang dirasakannya. Namun, ia tahu bahwa jika Annette memilih Ludwig sekarang…ia tidak akan pernah sama lagi.
Itu hanya pernikahan politik. Annette adalah orang Bavaria terkutuk. Mengapa dia merasa seperti ini? Dia ingin melarikan diri. Namun, saat dia hendak berbalik, Annette berbicara dengan suara yang sangat tajam.
Kalau kamu tidak ingin aku menikah, kenapa kamu kabur? Kamu punya cukup kekuatan untuk melakukan sesuatu di balik layar jika kamu ingin menghentikan pernikahan itu.
Hati Raphael mencelos. Apakah dia begitu muak dengan pernikahan mereka? Dering di telinganya semakin keras dan dia hampir tidak bisa mendengar apa pun yang dikatakan wanita itu selanjutnya.
Jika kamu…mencoba…aku tidak akan begitu…
Raphael yang semakin mendekat, mencoba mengatur napas. Ia harus melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Ia sedikit khawatir akan tertangkap basah saat semakin mendekat, dan semua indranya begitu tegang, ia hampir tidak bisa mengerti apa yang didengarnya. Namun, kata-kata terakhirnya menarik perhatiannya.
Dan jika kau menghormatiku, tolong jangan lakukan ini lagi. Jangan pernah bicara tentang suamiku seperti itu. Raphael adalah pria yang baik, dan dia dengan senang hati menerimaku sebagai istrinya meskipun keadaanku buruk. Sekarang dia adalah keluargaku. Tidak seorang pun boleh mengkritik keluargaku sebelum aku. Kau mengerti?
Kata-kata itu membuat Raphael sangat terkejut. Tenggorokannya tercekat. Ia tidak pernah bersikap baik kepada Annette. Ia tidak pernah memercayainya. Namun, Annette tetap setia kepadanya. Annette membuatnya terdengar seperti suami yang penuh perhatian dan murah hati, pria paling hebat di dunia, dan itu hanya membuatnya merasa seperti cacing yang hina.
Mohon jangan datang lagi untuk urusan pribadi Anda. Permisi.
Dan kemudian dia memunggungi Pangeran Deltium yang paling mulia, mulia, dan terkasih, dan pulang kepadanya .
Itu sudah cukup membuat mata Raphael perih. Pemandangan langkahnya yang percaya diri dan bahunya yang tegap membuatnya terpesona. Ditinggalkan di belakangnya, Ludwig tampak menyedihkan. Raphael hanya bisa terus memperhatikannya sampai akhirnya dia menghilang dari pandangan.
Keluarga saya…
Kata-kata itu terus terngiang dalam benaknya.
Untungnya, Annette tidak memergokinya sedang mengikutinya, dan walaupun dia tampak sedikit curiga saat kembali ke rumah, untungnya dia tampaknya tidak tahu apa yang telah dilakukannya.
Sekarang, saat dia tidur di hadapannya, dia menatapnya dengan heran. Wanita kecil ini terus membangkitkan perasaan aneh dalam dirinya.
Apakah dia baik untuknya, atau berbahaya?
Melihat misteri yang indah ini, dia tidak bisa menjawab. Namun, dia berbaring di sampingnya dan memejamkan mata. Suara napasnya yang lembut dan teratur begitu hangat dan menenangkan.
* * *
Hari itu berangin. Mungkin karena itulah aroma bunga lilac yang harum memenuhi rumah. Namun, aroma itu pun tidak dapat dibandingkan dengan aroma rambut dan leher Annette.
Duduk di sofa, Annette sedang menatap sesuatu dengan saksama ketika Raphael menyelinap di belakangnya untuk menangkapnya dari belakang, menggigit dan menjilati ujung-ujung kecil telinganya, yang terlihat melalui rambutnya. Terperangkap dalam pelukan Raphael, Annette menggigil, tawanya yang berdenting seperti lonceng keluar darinya.
"Itu menggelitik, Raphael."
"Apa yang sedang kamu lihat?"
Seperti seekor binatang besar yang penasaran, Raphael memiringkan kepalanya dan meraih benda yang selama ini menjadi perhatian serius wanita itu. Itu adalah sebuah undangan, dengan huruf-huruf yang ditulis dengan perak di atas kertas tipis yang berdesir.
"Pesta kebun malam ini? Sepertinya diadakan oleh Marquis Eloque."
"Ya, taman di tanah miliknya sangat indah di musim panas. Apakah Anda pernah ke sana?"
"Tidak terlalu."
Raphael tidak suka pergi ke tempat ramai. Para wanita akan menggodanya dan menatapnya dengan mata penuh nafsu, sementara para pria akan melotot dan menghinanya di belakangnya. Karena mereka tidak dapat menyaingi kecantikan atau keterampilannya, mereka malah mencemoohnya karena garis keturunannya.
Raphael tidak tahan dengan hinaan seperti itu. Telinganya tajam, dan saat ia memergoki mereka meremehkannya, ia akan kehilangan kesabaran dan mengacak-acak seluruh tempat itu, hingga tikus-tikus itu berhamburan. Namun, membuat keributan seperti itu juga cukup menjengkelkan bagi tuan rumah acara, dan karenanya Raphael pada prinsipnya tidak menyukai acara-acara seperti itu.
Namun, tidak apa-apa jika tuan rumahnya adalah Marquis Eloque. Keluarga itu netral secara politik, dan memiliki sejarah yang panjang dan bergengsi, jadi tamu-tamu mereka kemungkinan besar akan bersikap sopan. Annette telah berencana untuk tampil di depan publik pertama kali setelah pernikahannya di pestanya. Dia perlu bertemu dengan Lady Celestine Keers lagi, jika dia berharap untuk membebaskan dirinya dari tuduhan palsu.
Apa pun yang terjadi, Lady Keers pasti hadir.
Istri Marquis Eloque juga merupakan ketua klub buku Lady Keers. Kemungkinan besar dia akan hadir di pesta kebun itu.
Pikiran untuk berhadapan dengan Lady Keers lagi membuat jantungnya berdebar kencang. Ia cemas dan takut, tetapi ia juga menantikannya. Ini akan menjadi pertama kalinya mereka bertemu sejak penculikan itu. Apakah Celestine masih akan berpura-pura menjadi korban?
Raphael tidak tahu mengapa Annette tampak begitu muram. Menghadapi undangan pesta, dia tampak seperti kelinci yang memutuskan untuk menghadapi ular derik.
"Kau akan pergi?" tanyanya, dengan campuran rasa ingin tahu dan cemas. "Ke pesta."
"Yah...ya, aku sedang memikirkannya," katanya terus terang saat Raphael membuka amplop itu. Ketidaksenangan memenuhi matanya saat dia memperhatikan tempat dan waktu yang tertera pada undangan itu.
"Semuanya dimulai terlambat. Bagaimana jika semuanya berakhir larut malam dan ada orang asing di jalan saat kamu pulang? Dan itu di luar, bukankah kamu akan kedinginan? Apakah Marquis akan bertanggung jawab jika kamu kedinginan?"
Annette berkedip. Mengapa dia tiba-tiba begitu khawatir tentang pesta ini? Pesta kebun musim panas hampir selalu diadakan di malam hari, karena cuaca terlalu panas di siang hari.
"Sekarang musim panas, jadi seharusnya tidak terlalu dingin di malam hari. Dan karena ini pesta malam, seharusnya pesta ini berakhir sebelum pukul sembilan. Semuanya akan baik-baik saja."
Jawabannya masuk akal, tetapi bukan itu yang ingin didengar Raphael. Alisnya yang hitam turun dan dia menggigit telinganya, seolah mengeluh.
"Terlalu berbahaya untukmu. Kamu bisa sakit lagi dan aku tidak suka kamu bepergian di malam hari. Pesta di malam hari, itu sangat berbahaya…"
"…kamu tidak ingin aku pergi?"
Annette menoleh untuk menatapnya. Pesta kebun adalah tempat yang sempurna untuk debutnya sebagai Marchioness Carnesis, dan sangat mungkin Lady Keers akan ada di sana, yang sedang sibuk mempersiapkan penobatannya. Itu adalah kesempatan yang langka.
Namun, jika ia ingin pergi, ia harus melawan Raphael. Membayangkan pertengkaran yang akan terjadi, wajah Annette berubah muram.
"Tidak, bukan itu yang kumaksud ," kata Raphael, suaranya meninggi karena terkejut, dan Annette mundur karena terkejut. Ia takut dipeluk Raphael saat ia sedang marah. Dan melihat ini, Raphael hanya mengerutkan kening dengan lebih garang.
Apa yang salah denganku akhir-akhir ini?
Dia tahu dia terlalu bergantung padanya. Hari ini dia tidak melakukan apa pun selain terus berada di dekatnya, mencari kesempatan untuk berbicara dengannya, dan kemudian mencuri surat-suratnya seperti anak manja. Itu tidak dapat diterima.
Namun, itu semua salahnya. Hal-hal yang didengarnya terus terngiang di benaknya, dan karena dia memujinya sebagai suami yang baik, dia benar-benar ingin menjadi suami yang baik. Namun, mencoba membuatnya merasa seperti orang bodoh. Bahkan setelah melihat tatapan waspadanya, dia tidak bisa berhenti. Raphael mencoba melembutkan suaranya.
"Maksudku…itu berbahaya," katanya lembut. "Jadi aku akan ikut denganmu."
"Kau akan… ikut denganku?" Annette tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Selama dua kehidupan, dia dan Raphael tidak pernah menghadiri pesta bersama. Hubungan mereka seburuk itu.
Namun, bukan hanya itu. Annette takut keluar rumah. Meskipun ayahnya telah menyembunyikan gosip tentang skandalnya, tidak ada rahasia yang sempurna. Dia takut orang-orang akan tersenyum padanya dan mencibir di belakangnya. Dia jarang keluar rumah.
"Kenapa, kau tidak ingin aku pergi?" Alis Raphael terangkat melihat kesunyian wanita itu. Di kehidupan mereka sebelumnya, Raphael pasti akan bertanya dengan nada sarkastis apakah wanita itu malu dengan suaminya yang bajingan itu. Namun, Raphael sudah mendengar wanita itu membelanya beberapa kali, jadi situasinya berbeda. Raphael pikir wanita itu tidak akan malu padanya.
Namun tentu saja dia tidak bisa begitu saja mengatakan hal ini. Dia hanya ingin Annette mengatakan bahwa dia ingin dia datang. Annette menggelengkan kepala dan tertawa.
"Tentu saja tidak. Akan sangat menyenangkan untuk pergi ke pesta bersamamu. Aku akan sangat senang."
Raphael tersentak dan memalingkan mukanya, merasakan wajahnya memerah. Terkadang Annette tampak bisa membaca pikirannya, dan tahu persis apa yang perlu didengarnya.