Apa maksudnya? Annette terdiam, menunggu penjelasan lebih lanjut, tetapi Railin hanya tersenyum padanya, dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
"Tidak baik menghindari masalah," katanya sambil mengangkat dagunya. Ia membentuk sosok kecil aristokrat, dengan keanggunan tercetak di tulang-tulangnya. "Terkadang ada hal-hal yang harus kita hadapi sendiri. Aku akan keluar dari pintu depan, terima kasih, apa pun yang menunggu di sana."
"Silakan," kata Railin sambil membungkuk. "Lakukan sesukamu."
Dia menunjukkannya. Dia yakin secara pribadi bahwa Annette akan menyesalinya, tetapi dia terlalu menikmati permainannya untuk memberinya petunjuk lebih lanjut. Ketika dia mengatakan beberapa hal yang harus kita hadapi sendiri, wajahnya yang menawan berubah menjadi senyum jahat.
Sambil menarik topinya erat-erat ke bawah kepalanya untuk menyembunyikan wajahnya, Annette bergerak dengan percaya diri menuju pintu keluar.
Butuh waktu kurang dari lima menit baginya untuk menyesal mengabaikan nasihat Railin.
Mengapa aku mendengarkan diriku sendiri?!
Tidak diragukan lagi, pada prinsipnya, lebih baik menghadapi masalah seseorang, tetapi dalam praktiknya Putra Mahkota Ludwig berdiri di depannya, dan Annette ingin menampar dirinya sendiri.
"Annette," panggil Ludwig dengan hati-hati. Rambut peraknya yang panjang diikat ke belakang, dan wajahnya yang halus sudah goyang, seolah-olah terbuat dari kristal dan bisa pecah kapan saja. Itu membuatnya ingin menangis bersamanya. Celestine sekarang adalah tunangannya. Mengapa dia terus mengejarnya?
"Annette, maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf," katanya sambil mendekatinya dengan ekspresi sedih, tetapi cabang-cabang pohon di dekatnya menimpa kepalanya. Dia seorang pria jangkung dan begitu rupawan, sehingga terkadang Annette bertanya-tanya apakah dia seorang pangeran yang telah keluar dari dongengnya. Namun, bertentangan dengan penampilannya yang anggun, Ludwig sangat kikuk, hidungnya bisa saja patah jika dia jatuh terlentang di ruangan kosong.
Hal itu sungguh ironis mengingat saudara tirinya merupakan seorang ahli pedang, dan hampir menjadi Ahli Pedang.
"Yang Mulia," katanya, sambil menempelkan sapu tangannya dengan lembut ke dahinya. "Bagaimana Anda bisa sampai di sini? Apakah Anda mengikuti saya?"
Suaranya lembut, tetapi mata dan nadanya cukup tegas. Dia mengenakan topi bercadar untuk mengunjungi Guild of Secrets. Topi itu menutupi tubuhnya hingga ke leher, dan Ludwig tetap memanggil namanya saat melihatnya. Orang-orang romantis mungkin berpikir: ah, hebatnya Cinta! Namun, para tukang gosip kota tidak akan begitu baik hati. Jika mereka ketahuan, mereka akan langsung berasumsi bahwa dia entah bagaimana telah mengikuti Putra Mahkota, atau mengatur pertemuan dengannya.
Dan sekarang dia telah mengungkap identitasnya. Bagi seorang wanita yang sudah menikah, tidak ada hal baik yang bisa terjadi dari ini. Melihat ekspresi Annette yang waspada, Ludwig tidak mendekat.
"Aku tahu ini merepotkanmu," katanya, tampak sangat kesepian. "Aku tahu itu. Tapi…aku tidak tahan. Ini sangat mengerikan. Tidak ada seorang pun yang bisa kupercaya untuk mencurahkan isi hatiku. Tidak ada seorang pun selain dirimu."
Bulu matanya yang berwarna perak terkulai sedih. Mata birunya dipenuhi dengan kesepian dan rasa sakit yang mengerikan. Pemandangan yang begitu menyedihkan sehingga wanita mana pun yang melihatnya akan tergerak untuk menghiburnya.
"Anda sudah punya tunangan," jawabnya tanpa maksud jahat. "Dan ada banyak orang yang ingin berbicara dengan Yang Mulia tentang tanah Anda. Anda bersikap seperti ini karena Anda tidak mau menanggapi mereka. Tolong buka hati Anda dan jalin hubungan baru. Hubungan penting bagi bangsawan."
"Kau tak akan berkata seperti itu jika kau tahu seperti apa rasanya! Celestine, dia…dia sangat berbeda denganmu, aku bahkan tak bisa membandingkannya. Aku…Annette, aku tak bisa membayangkan menikahinya…"
Emosinya meluap-luap, dan akhirnya ia menangis. Ludwig memiliki watak yang sensitif, lebih cocok untuk seorang musisi daripada seorang bangsawan, dan ia selalu merasa cemas. Annette selalu berusaha menghiburnya saat ia berada di sisinya. Jika dilihat dari sudut pandang yang paling positif, ia adalah pilar kekuatan baginya, yang mendukungnya secara emosional. Namun dalam praktiknya…
Dia adalah dinding ratapannya. Pengasuh emosionalnya. Perawatnya.
Dengan tenang, Annette menilai kebenaran situasi tersebut. Bagaimana jika Ludwig cocok dengan Lady Keers? Apakah dia akan tetap bergantung pada Annette seperti ini, jika memang begitu? Apakah dia memang menyukai Annette sebagai seorang wanita? Atau apakah dia hanya mengandalkannya untuk membesarkannya, cinta keibuan yang selama ini tidak pernah didapatkannya?
Bagaimana pun, itu tidak penting lagi.
"Annette, kumohon." Air mata mengalir dari mata birunya, penuh dengan penderitaan. "Jangan menjauh dariku dengan dingin. Jika kau melakukan ini padaku, aku tidak tahu…"
Tangannya gemetar saat meraihnya, menempelkan dahinya ke punggung tangan wanita itu. Seolah-olah dia sedang berdoa memohon bantuan wanita itu, memohon. Seperti malaikat yang berlutut di hadapannya dan memujanya dengan penuh rasa hormat.
Annette tidak tergerak. Ia datang ke Guild of Secrets dengan maksud untuk meninggalkan Raphael, dan meskipun ia sudah memutuskan, ia tetaplah istri Raphael sekarang. Bahkan jika ia menerima kasih sayang Ludwig karena kasihan, ia tetap akan menyakiti Raphael di kemudian hari. Dan jika ia harus menyakiti salah satu dari mereka, pilihannya adalah menyakiti Ludwig.
"Yang Mulia, saya turut berduka cita atas penderitaan yang Anda rasakan saat ini. Saya sungguh berharap Anda dapat menemukan kedamaian dan kebahagiaan. Namun, saya tidak dapat membantu Anda. Sekarang saya telah menikah dengan orang lain."
Dengan lembut, dia menarik tangannya dari genggaman Raphael dan melangkah mundur dengan penuh tekad, menarik garis pemisah di antara mereka. Dia mendengarkan keluhan Raphael, tetapi dia tidak mendekat untuk menghiburnya. Tidak akan ada kesalahpahaman antara dirinya dan Raphael nanti. Dia tidak begitu berhati lembut sehingga akan menuruti perilaku yang tidak dewasa seperti itu.
Ludwig menatap tangannya yang kosong. Napasnya melambat, dan wajahnya yang cantik berubah putus asa.
"Raphael. Raphael sialan itu! Dialah yang selalu dibicarakan semua orang! Akan lebih baik jika dia menjadi Putra Mahkota, bukan? Bahkan Ayah pun berpikir begitu!"
Mata merah Ludwig tampak sangat mirip dengan mata Raphael. Ludwig biasanya orang yang pendiam. Annette belum pernah mendengarnya berteriak seperti ini, menarik-narik rambut peraknya yang indah, jelas-jelas terluka dalam di hatinya.
"Lalu kenapa aku dilahirkan? Apa tujuanku? Jika aku tidak dilahirkan, Raphael akan menjadi pewaris takhta! Dia mengambil segalanya dariku, ayahku, reputasiku, bahkan dirimu, Annette, bahkan dirimu!"
Mendengarnya, Annette mendesah dalam hati. Raja Selgratis pasti telah membandingkan Ludwig dengan Raphael lagi. Ia adalah raja yang baik, tetapi ia tidak pernah menjadi ayah yang baik, dan ia selalu tidak senang bahwa putra sah satu-satunya adalah seorang pria yang lemah, tidak layak untuk memerintah, seorang musisi yang suka memainkan kecapi. Ia sering menghina Ludwig dengan membandingkannya dengan saudara tirinya.
Ludwig sangat sensitif. Sikap ayahnya sangat membuatnya tertekan, dan ia ingin sekali diakui. Terkadang, hal itu membuatnya hampir gila.
"Katakan padaku, Annette," pintanya. "Apakah menurutmu begitu? Apakah Raphael lebih mampu daripada aku? Apakah itu sebabnya kau bersikap dingin dan menjauhiku? Aku bahkan bukan lelaki di matamu, jika dibandingkan dengan Raphael Carnesis yang hebat!"
Setetes air mata mengalir dari mata birunya. Ia datang mencari penghiburan untuk hatinya yang hancur, dan yang ia temukan hanya lebih banyak rasa sakit. Sejak mereka bertemu saat masih anak-anak, Annette adalah satu-satunya temannya. Ditolak olehnya sama saja dengan kiamat.
Annette memejamkan matanya. Ludwig bukanlah orang jahat. Namun, dia sangat lemah dan mudah bergantung pada orang lain. Annette selalu bersikap baik kepada orang yang membutuhkannya, tetapi sekarang dia tidak bisa melakukannya. Tidak saat Ludwig yang selalu mengganggu Raphael.
Raphael juga tidak memiliki kehidupan yang nyaman. Sekarang, semua orang menganggapnya sebagai pria yang tidak kekurangan apa pun kecuali garis keturunan: disukai oleh Raja, seorang pendekar pedang yang hebat, terkenal di antara rakyat, dan sekarang diberi gelar Marquis. Namun, Raphael telah mendapatkan semua itu. Tidak seperti Ludwig, dia telah menggertakkan giginya dan menggertakkan tulangnya untuk semua yang dimilikinya.
"Pangeran Ludwig," kata Annette dingin.
Ini adalah pertama kalinya dia mengucapkan namanya seperti itu, dan Ludwig tercengang saat bertemu matanya. Seperti orang asing. Hanya dengan mengucapkan namanya, dia telah mengubah nada pembicaraan.
"Sejujurnya saya tidak begitu memahami situasi ini. Anda tahu bahwa saya dituduh secara salah, dan Yang Mulia memilih untuk melepaskan tangan saya. Tentu saja, saya tahu saat itu bahwa itu adalah situasi yang sulit, tidak menguntungkan bagi Anda. Namun, jika saya memang berharga bagi Anda seperti yang Anda katakan, Anda seharusnya melindungi saya. Apakah saya salah?"
"Annette, i-itu…dengar, waktu itu, aku…"
"Tidak, Yang Mulia harus mendengarkan saya. Saat itu, Anda takut akan kemarahan Yang Mulia, jadi Anda membiarkan saya pergi. Saya tidak hanya disingkirkan sebagai calon putri Anda, tetapi kemudian dinikahkan dengan orang lain, seolah-olah saya sedang dijual. Jelas bahwa saya paling dirugikan oleh situasi ini, tetapi alih-alih menyalahkan Yang Mulia atas kerugian saya, saya mencoba memahami Anda. Dan sekarang Anda datang dan mencela saya karenanya?"
Suaranya tidak mengasihani diri sendiri, juga tidak dipenuhi amarah. Tuduhan itu diucapkan dengan tenang, seolah-olah dia sedang membaca kata-kata dari sebuah buku. Namun setiap kata menghantam Ludwig seperti pukulan. Sakitnya luar biasa.
Namun Annette belum selesai. Amarah yang belum pernah ia ungkapkan baru saja mulai muncul.