Pembantu malang itu menjadi bingung.
"Ya, dia pergi ke suatu tempat…dua jam yang lalu?"
Ke mana dia bisa pergi sekarang? Tempat-tempat mana saja yang akan dia kunjungi di sekitar sini? Fakta bahwa dia tidak ada di rumah sangat membuatnya tidak senang. Tidak aman bagi wanita bertubuh kecil dan ramping seperti Annette untuk berkeliaran di malam hari seperti ini. Apakah dia tahu apa yang akan terjadi padanya? Bagaimana jika Putra Mahkota muncul lagi untuk mengucapkan selamat tinggal yang emosional, atau wanita gila seperti Diana McClaire berpura-pura menjadi temannya sehingga dia bisa menghinanya karena bukan Putri Mahkota?
Ada banyak jenis bahaya di luar rumah besar itu. Raphael mengerutkan kening, dan pembantunya semakin pucat.
"Apakah dia pergi ke suatu tempat di dekat sini?" tanya Raphael, mengabaikan kegugupan pembantunya.
"Ya, saya rasa begitu. Ada gadis lain bernama Mary yang mungkin tahu tujuan Lady Carnessis. Apakah Anda ingin saya memanggilnya, Tuanku?" tanya pembantu itu dengan sungguh-sungguh. Dia hanya ingin melarikan diri.
Bukannya Raphael benar-benar peduli untuk menyelidiki, tetapi ide pembantu itu bukanlah ide yang buruk. Dia tidak berniat memenjarakan Annette di rumah atau semacamnya, tetapi dia khawatir akan keselamatannya. Dia hanya ingin tahu ke mana Annette pergi.
"Baiklah. Bawa dia kepadaku," kata Raphael, mengangguk pada rasionalisasinya sendiri. Seketika, pembantu itu menghilang untuk menjemput Mary. Raphael senang dengan kepatuhannya yang cepat. Dari semua penghargaan yang telah diperolehnya, diangkat menjadi bangsawan adalah yang paling memuaskan.
Itu juga alasan dia bisa menikahi Annette Bavaria.
Pikiran aneh itu muncul di benaknya dan Raphael mengerutkan kening, lalu berpaling. Mengapa dia memikirkan hal-hal ini? Kasih sayangnya yang semakin besar kepada Annette membuatnya cemas. Dia selalu sendirian. Rasanya lebih aman seperti itu.
Dan dia tidak punya niat untuk mengubahnya.
* * *
Sebuah tangan putih yang anggun terangkat, melingkari tangan Annette seperti ular putih, seakan-akan tangan itu sedang mempertimbangkan perbannya.
"Kamu terluka," kata pemilik tangan itu, suaranya lembut namun mengerikan.
"Ah, ya. Ada kecelakaan," jawab Annette santai, sambil menyingkirkan tangannya yang terluka dari pandangan. Butuh waktu seminggu atau lebih sebelum dia bisa melepas perbannya. Namun, pria cantik berambut ungu itu tampaknya tidak menganggap hal ini dapat diterima.
"Tanganmu cantik sekali, sayang sekali!" katanya sambil mendecakkan lidah. "Sulit sekali menyulam seperti ini."
Baru pada saat itulah Annette teringat bagaimana ia membanggakan keterampilan menyulamnya pada pertemuan terakhir mereka. Secara otomatis, ia menutupi tangannya, malu.
"Ini akan segera sembuh," katanya, lega karena ia mengenakan cadar untuk menutupi wajahnya. "Itu hanya luka kecil."
Pria yang sedang berbicara dengannya tentu saja Railin Mosley, yang memimpin Guild of Secrets. Dia telah berjanji padanya pada pertemuan terakhir mereka bahwa dia akan memberinya informasi tentang penyelundupan, dan akhirnya menghubunginya lagi.
Railin menyerahkan laporan tebal itu kepadanya, matanya yang merah delima menyipit, dan Annette membolak-balik isinya. Ada informasi tentang beberapa desa yang mungkin ada di Osland, pekerjaan yang direkomendasikan, dan bahkan harga rata-rata perumahan dan tanah. Ini sudah cukup baginya untuk membuat rencana dengan ketelitiannya yang biasa.
"Ini luar biasa. Saya akan membacanya dengan saksama," janjinya. "Begitu saya memutuskan, saya akan menghubungi Anda."
"Saya senang karena hasilnya memuaskan," kata Railin, geli. "Silakan hubungi kami jika kami dapat membantu dengan cara lain. Kami tidak ingin membuat pelanggan... tidak puas."
Annette melirik wajahnya secara otomatis. Rambut ungu keritingnya sewarna bunga eceng gondok, dan matanya yang seperti mata kucing tampak sangat indah. Tanda kecantikan kecil di dekat mulutnya seperti tanda tangan seorang seniman yang hebat. Jika dia terlahir sebagai wanita, para lelaki Deltium pasti akan melemparkan kekayaan ke kakinya dan menawarkan semua yang dimilikinya. Railin bisa memperbudak pria dan wanita dengan kedipan mata dan senyuman.
Di balik kerudungnya, mata Annette dipenuhi rasa iri. Dia telah belajar untuk menjaga sikap yang anggun, mengangkat dagunya, tersenyum dengan bermartabat, dan bersikap anggun. Hal-hal ini berguna dalam masyarakat, tetapi tidak berarti apa-apa dalam hubungannya dengan suaminya. Dia akan senang jika dia memiliki kecantikan yang begitu mempesona.
"Maaf kalau ini pertanyaan yang tidak sopan," tanya Railin tiba-tiba. "Tapi aku heran kenapa kau ingin meninggalkan tempat ini. Kau jelas tidak tampak kekurangan apa pun."
Pertanyaan itu mengejutkannya. Dia tidak pernah mengungkapkan identitasnya, tetapi Railin berbicara seolah-olah dia tahu siapa dia. Dan saat dia terdiam, Railin melanjutkan dengan sikap acuh tak acuh, seolah-olah dia sedang menanyakan kabar tetangga.
"Saya minta maaf jika Anda merasa pertanyaan itu menyinggung. Saya hanya bertanya agar kita bisa bersiap jika, misalnya, ada suami yang mungkin datang mencari Anda."
Dia benar-benar tahu siapa dia. Bagaimana? Dia sangat berhati-hati menyembunyikan dirinya bahkan dalam perjalanan menuju pertemuan ini. Annette mendesah.
"Kau tahu siapa aku, bukan?"
"Jasa saya tidak terbatas pada penyelundupan," kata Railin. "Jika informan saya mudah tertipu, bagaimana mungkin wanita cantik seperti saya bisa bertahan dalam pekerjaan yang berat seperti ini?"
Bahunya terangkat, tetapi matanya tampak bangga. Dia sudah menebak identitasnya sejak awal. Statusnya yang tinggi telah membuatnya waspada, dan itu juga akan membuatnya lebih sulit untuk menyelundupkannya keluar dari Deltium. Dia menawarkan senyum elegan kepada pelanggannya yang berharga.
Melihat tangannya sendiri yang diperban, Annette tiba-tiba mengerti bagaimana dia bisa tahu. Serikatnya pasti telah menemukan dokternya, dan mungkin bahkan perawatan apa yang telah dia tawarkan kepada Marquis of Carnesis. Dia sangat tidak senang bahwa identitasnya terungkap, dan matanya menjadi dingin, memasang penghalang yang terlihat.
"Serikat kami mengutamakan melayani pelanggan," kata Railin lembut sambil melambaikan tangannya. "Bagaimana kami bisa bangga dengan pekerjaan kami jika pelanggan kami yang berharga harus bersusah payah menyembunyikan wajahnya? Jangan ragukan kebijaksanaan kami."
Keyakinan itu tajam dengan ejekan, seolah berkata, Aku tahu siapa dirimu, mengapa kau repot-repot dengan permainan kekanak-kanakan seperti itu? Akal sehat Railin jauh lebih tajam dari yang ia duga.
Sambil mendesah, Annette membuka cadarnya. Suasananya sangat pengap, dan memang benar bahwa selama dia menjadi pelanggannya, Railin tidak mungkin mengungkapkan rahasianya kepada orang lain. Jika dia ceroboh dengan informasi seperti itu, Guild of Secrets tidak akan bertahan dan menjadi begitu kuat sejak awal.
"Ya ampun," kata Railin tanpa sadar saat memperlihatkan wajahnya, dan Annette mengalihkan pandangan, merasa tidak nyaman. Fakta bahwa Railin tahu siapa dirinya membuatnya merasa telanjang.
Mungkin ini yang Raphael rasakan ketika aku memergokinya berjalan sambil tidur…
Saat itu adalah saat yang tidak tepat untuk bersimpati kepada Raphael. Annette memejamkan matanya, tetapi kenangan tentang suaminya itu tepat pada waktunya.
"Bolehkah saya meminta Anda untuk menyelidiki hal lain?" tanyanya, menyadari banyaknya bisnis Railin lainnya. "Saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang tambang besi milik suami saya."
"Tentu saja, meskipun aku ingin kau menjawab pertanyaanku terlebih dahulu. Jika kami menyelundupkanmu keluar dari kerajaan, apakah suamimu akan berusaha mencarimu? Itu adalah sesuatu yang perlu kami ketahui."
Ia tersenyum pelan lagi, begitu cantik hingga ia merasa pusing. Kecantikan itu adalah perisai yang efektif untuk menyembunyikan pikirannya; Railin memang sangat sulit ditebak, dan lawan yang tangguh. Jelas ia tidak ingin memberinya apa pun. Namun Annette juga tidak akan membiarkannya menyeretnya dengan kecepatannya.
"Mengapa kau tidak mencari tahu sendiri?" tanyanya sambil tersenyum indah. "Kau punya Guild of Secrets, aku yakin kau bisa mencari tahu."
Sesaat, mata Railin melebar dan senyumnya menegang mendengar balasan dari wanita bangsawan yang tampak lemah lembut dan jinak itu, dan sesaat dia mengira Railin mungkin marah. Lalu dia tertawa terbahak-bahak.
"Kejutan yang menyenangkan! Baiklah, kami akan mengatasi masalah ini sendiri. Harap anggap ini sebagai ganti rugi atas pelanggaran yang mungkin telah kami lakukan."
Sudah lama sekali Railin tidak tertawa sespontan itu, dan entah bagaimana itu bahkan lebih efektif daripada senyumnya yang penuh teka-teki. Annette gemetar dalam hati karena perubahan mendadak itu, dan menyadari bahwa serangan baliknya hanya membuatnya geli.
"Silakan hubungi saya segera setelah Anda memperoleh informasinya," katanya. "Terima kasih banyak."
Semakin lama Railin menepati tawaran itu, semakin baik perasaannya. Meskipun menjengkelkan karena identitasnya telah terungkap, Annette memutuskan untuk memanfaatkannya sepenuhnya sekarang. Berdiri dengan anggun dari tempat duduknya, dia mengangkat dagunya, dalam segala hal dia adalah seorang bangsawan yang sempurna.
Semakin sering aku melihatnya, semakin aku menyukainya, pikir Railin. Ketertarikannya pada Annette semakin tumbuh. Tentu saja, dia tahu jika Annette ditanya apakah dia tertarik pada lawan jenis, dia akan langsung menyangkalnya. Namun di matanya, Annette seperti harta karun tak ternilai yang tergantung di hadapan seorang kolektor yang sangat khusus.
Railin mungkin dianggap sebagai salah satu bangsawan tinggi di dunia bawah, dan dia memiliki selera yang sangat mahal. Matanya yang jeli setajam mata Duke of Bavaria. Hanya sedikit orang yang dapat memenuhi standarnya, dan pendidikan Annette yang ketat telah membuat setiap gerakannya menyenangkan untuk ditonton.
Melihatnya saja membuatku puas.
Mata merah Railin mengamati setiap detail postur tubuhnya, lehernya yang anggun dan pinggangnya yang ramping, cara keliman gaunnya yang indah bergoyang saat dia bergerak. Dia adalah bangsawan yang sempurna. Ketika dia melepaskan cadarnya, Railin berpikir untuk pertama kalinya dalam hidupnya bahwa dia ingin mengabadikan momen itu selamanya, penampakan wajahnya yang terlindungi di bawah kaca.
"Kalau begitu, saya akan segera menghubungi Anda, pelanggan," katanya, menyembunyikan semua desakan hatinya yang gelap di balik senyum cerahnya. Ia mengantarnya pergi dan kemudian pada saat terakhir, menundukkan kepalanya untuk berbisik di telinganya. "Karena saya merasa terhormat untuk melihat wajah Anda, saya ingin hubungan baik dengan Anda. Jadi, saya akan menawarkan sedikit bantuan. Saat Anda pergi, mungkin Anda akan merasa lebih baik menggunakan pintu belakang tempat usaha kami. Kalau tidak, Anda akan merasa sangat terganggu."
Sambil meletakkan jari-jarinya di bibir untuk menunjukkan rahasia lain, dia tersenyum, senyum yang penuh dengan banyak makna.