Annette tidak berkata apa-apa. Diana berdiri di depannya, wajahnya penuh harap menunggu jawaban. Dia tahu betul bahwa Annette adalah kandidat terkuat untuk Putri Mahkota, jadi membicarakannya dan menyebut Celestine adalah tindakan yang sangat jahat.
Kalau saja dia mengatakan hal itu kepada Annette sebelum kemundurannya, Annette pasti akan sangat terluka.
Saat itu, dia hanya mendesah dalam hati. Diana adalah teman masa kecilnya, tetapi sekarang dia adalah sahabat Celestine. Jalinan hubungan yang berfluktuasi antara orang-orang terkadang bisa sangat ironis.
Namun semua ini telah terjadi lima tahun lalu. Tak ada lagi yang menyakitkan, dan dia bisa menertawakan Diana. Kecuali jika Celestine sendiri, yang Annette curigai sebagai orang yang menjebaknya dengan tuduhan palsu, semua itu tidak penting.
"Oh, benarkah?" tanya Annette sambil tersenyum. "Apakah kamu tahu kalau ada berlian biru di antara hadiah-hadiah itu? Aku sendiri sangat ingin melihatnya, kuharap dia memakainya saat penobatannya."
"Yah…aku tidak tahu…"
Annette tampak hanya tertarik pada tiara itu sendiri, bukan pada apa yang dilambangkannya. Diana gemetar, kekecewaannya tampak jelas di wajahnya. Namun Annette justru menyerang balik, melingkarkan tangannya di lengan Raphael yang kuat.
"Sayang," katanya sambil memiringkan kepalanya untuk menatapnya dengan penuh kasih sayang. "Menurutmu, aku lebih suka berlian biru, bagaimana? Apakah berlian itu akan terlihat bagus untukku?"
Raphael hanya menatapnya tanpa suara, dan Annette pun berkeringat dingin. Sesaat, dia mengira Raphael akan berada di pihaknya, karena mereka telah menghabiskan malam yang menyenangkan bersama. Apakah dia sudah keterlaluan? Akan sangat buruk jika dipermalukan di depan Diana.
Annette menggigit bibirnya saat pria itu melepaskan lengannya dari tangannya, dan hatinya hancur. Seperti yang dipikirkannya, pria itu tidak berniat melibatkan diri dalam pertengkaran yang merepotkan antara dua wanita. Namun, pria itu kemudian dengan lembut melingkarkan lengannya di bahu Annette, memeluknya.
"Jika itu membuatmu senang, kau bisa mengosongkan brankas. Beli berlian biru dan apa pun yang kau inginkan."
"Ya ampun," seru Diana, mendengar suara yang dalam dan bergumam itu, dan menutup mulutnya. Aneh sekaligus menggetarkan melihat seorang pria begitu terbuka menunjukkan kasih sayang kepada istrinya. Namun Raphael belum selesai.
"Tapi menurutku berlian merah muda akan lebih bagus," katanya sambil menundukkan kepala dan membelai wajahnya. "Akan lebih cocok dengan mata merah mudamu yang cantik."
Lalu dia tersenyum dan mengusapkan bibirnya ke setiap kelopak mata. Kasih sayang yang lembut itu akan meluluhkan hati siapa pun yang melihatnya, dan mendorong Annette untuk menghabisi musuhnya.
"Terima kasih, Raphael," katanya. "Menyetujui untuk menikah denganmu adalah keputusan terbaik yang pernah kubuat."
Seorang wanita yang tidak pernah membuat keputusan sendiri sejak ia lahir, tertawa seperti bunga saat ia berbohong. Baik ia maupun Raphael tahu itu adalah kebohongan, tetapi Lady Diana tidak. Sebagai sahabat Celestine, ia hanya ingin mengejek Annette, tetapi malah menjadi bahan tertawaan.
"Sudah agak malam, Lady McClaire. Kita harus pergi, apa Anda tidak apa-apa sendiri?"
Dengan satu lengan melingkari pinggang Raphael, Annette tersenyum menawarkan sindiran ini kepada Diana, yang bahkan belum bertunangan. Diana mudah jatuh cinta, tetapi sayangnya objek kasih sayangnya tidak pernah membalas. Itulah setidaknya sebagian alasan mengapa dia tidak pernah terlibat dalam skandal apa pun.
"Tentu saja aku baik-baik saja," katanya, suaranya meninggi saat Annette memukul titik lemahnya. "Seluruh pasar ini milik keluargaku. Tahukah kau seberapa larisnya produk besi akhir-akhir ini? Bisnis berjalan sangat baik, aku baru saja selesai sekarang, dan sedang dalam perjalanan pulang!"
"Oh, begitu. Aku iri dengan etos kerjamu."
Annette, putri dari keluarga terkaya di Deltium, tertawa terbahak-bahak, dan Diana mengepalkan tangannya, gemetar karena marah. Dan Raphael bergabung dalam kegembiraan itu untuk kedua kalinya, puncak yang sempurna.
"Sekarang setelah kau menyebutkannya, salah satu hadiah pernikahanku adalah tambang besi. Pendapatannya cukup bagus akhir-akhir ini. Annette, bagaimana menurutmu jika aku mencantumkan namamu di sana? Belilah berlian sebanyak yang kau mau, baik yang berwarna biru maupun merah muda."
Luar biasa! Mulut Diana ternganga. Kini setelah proses peleburan telah disempurnakan, muncul permintaan akan produk besi, dan para bangsawan dengan tambang besi dan hak penambangan meraup untung besar.
Dan dia akan memberikan semua itu kepada Annette?
Diana merasa terhina dan cemburu. Dahulu kala, besi jarang digunakan di Kekaisaran karena sangat sulit dimurnikan. Namun, dengan metode baru yang baru-baru ini ditemukan, setiap bagian kehidupan sehari-hari kini tampaknya membutuhkannya. Berdasarkan peralatan makan besi yang dilihat Annette di restoran, mereka pun mengikuti tren tersebut.
Besi sekarang menguntungkan…itu menarik.
Annette berkedip, terkesima dengan pemikiran itu. Ia harus belajar lebih banyak tentang tambang besi milik Raphael. Bukan karena ia peduli pada dirinya sendiri, tetapi mungkin itu yang membuat ayahnya tertarik.
Tenggelam dalam pikirannya, dia hampir tidak merasakan Raphael memeluknya dengan penuh kasih, meskipun wajahnya memerah saat Raphael mencium puncak kepalanya yang kecil. Dengan cepat, dia mengucapkan selamat tinggal kepada Diana, yang menatap mereka dengan iri.
"Istri saya lelah, jadi kami pamit dulu, Lady McClaire. Mohon maaf."
Merasa terhina, Diana berbalik, meskipun dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang ke arah pasangan itu saat mereka pergi. Mereka tampak seperti pasangan dalam lukisan, dengan lengan mereka saling melingkari bahu dan pinggang, berjalan menuju kereta kuda mereka bersama-sama. Melihat Raphael yang tinggi dan kuat membungkuk untuk Annette yang ramping akan membuat siapa pun yang melihatnya tersipu.
Lihat saja nanti, aku akan menemukan tunangan tahun ini!
Dengan tekad ini, Diana melangkah pergi, matanya berkaca-kaca memikirkan bahwa meskipun ia mempertimbangkan bisnis perkakas besi keluarganya, ia tidak akan pernah bisa benar-benar puas. Jika barang dagangan besi mereka laku, itu berarti lebih banyak keuntungan bagi tambang besi Marquis Carnesis, dan lebih banyak berlian bagi Annette.
Hal itu membuatnya begitu cemburu, ia meneteskan air mata dari hatinya. Bahkan jika Annette tidak akan menjadi Putri Mahkota lagi, itu tidak masalah. Ia memiliki suami yang seksi dan penuh kasih, dan itu membuat Diana iri padanya sepuluh kali lebih banyak daripada Celestine. Melihat Annette berjalan bergandengan tangan dengan suaminya jauh lebih buruk daripada melihat Celestine menerima hadiah pernikahan dari keluarga kerajaan.
Sementara itu, Annette duduk di kereta sambil mendesah lega.
"Itu…terima kasih banyak untuk itu, Raphael," katanya hati-hati, tersipu malu. "Karena sudah ada di pihakku."
Ungkapan rasa terima kasih yang begitu dalam membuat Raphael merasa canggung. Ia langsung tidak menyukai Diana yang bertingkah seperti rubah. Bahkan dengan suami Annette yang berdiri di sana, secara tidak langsung ia bertanya kepada Annette, bukankah sangat memalukan jika kau tidak bisa menikah dengan pria lain? Rasanya seperti ribuan jarum menusuknya. Ia ingin membuktikan bahwa pernikahan Annette dengannya bukanlah sebuah kemalangan. Itu saja.
Namun, dia tidak bisa jujur tentang dorongan kekanak-kanakan ini. Dia adalah pria yang sangat keras kepala, dan dia selalu berbicara terus terang.
"Jika kamu bersyukur, pastikan tanganmu sembuh dengan baik," katanya, sebagai jawaban lugas atas ucapan terima kasihnya. Dia tidak ingat bagaimana tangannya terluka, tetapi dia tahu itu mungkin salahnya. Setiap kali dia melihat tangan yang diperban itu, dia merasa bersalah. Dia lebih suka jika tangannya sendiri yang terluka.
"Saya akan segera sembuh," jawab Annette sambil tersenyum lebar. "Terima kasih untuk hari ini."
Ada sedikit kendala di tengah hari, tetapi jalan-jalan pertamanya dengan Raphael berjalan jauh lebih baik dari yang diharapkannya. Mereka telah mengunjungi makam Robert, dan dia bahkan tidak tahu siapa dia di kehidupan sebelumnya. Mereka telah makan bersama, minum bersama, dan meskipun dia membenci gangguan Diana, dia berhasil mengusirnya, berkat bantuan Raphael.
Sekarang setelah dipikir-pikir, Diana tampaknya tidak tahu apa pun tentang tuduhan palsu terhadap Annette.
Mengingat ekspresi Diana dan nada suaranya, Annette tahu bahwa jika dia tahu tentang tuduhan tersebut, Diana akan langsung mengejeknya. Sungguh mengherankan, mengingat Diana adalah sahabat Celestine, bahwa masalah itu ditutup-tutupi begitu saja. Meskipun Annette sendiri tidak begitu menyukai keluarga Bavaria, dia harus mengakui bahwa mereka membela keluarga mereka sendiri.
Saat Annette tenggelam dalam pikirannya, kereta kuda itu melaju pelan pulang. Kota yang mereka kunjungi tidak terlalu jauh, jadi mereka tiba dengan cepat di rumah besar itu. Sebelum dia pergi ke kamarnya, Annette berhenti di samping Raphael di lorong.
"Selamat malam, Raphael. Aku sangat senang pergi keluar bersamamu."
Dia mengangguk tanpa bicara, dan dia cukup mengenal kebiasaannya untuk tidak tersinggung. Namun saat dia berbalik, dia mendengar suara rendahnya di belakangnya.
"Annette."
"Ya?"
Saat menoleh ke belakang, dia bisa melihatnya berdiri kaku di koridor yang gelap, wajahnya yang pucat menghadap ke arahnya. Kulitnya tidak kecokelatan bahkan setelah berjam-jam berlatih di bawah sinar matahari, dan dia tampak sesempurna patung marmer. Bibir merahnya bergerak, ragu-ragu, lalu dia mengajukan pertanyaan yang tidak akan pernah diduga Annette.
"Itu…apa yang kau katakan. Apakah itu benar?"
"Apa maksudmu?"
"Itu, kamu tidak menyesal…"
Dia tidak sanggup bertanya langsung padanya, apakah menikahiku benar-benar keputusan terbaik yang pernah kamu buat?
Annette yang tidak pernah menyangka bisa menanyakan pertanyaan seperti itu, membuka matanya lebar-lebar.