"Terima kasih banyak, Dr. Etman."
Mata Norma Catharina von Herhardt penuh penghargaan saat dia melihat dia mengemasi tas medisnya.
"Aduh, jangan sebut itu! Saya senang Anda kembali ke pulih dengan baik." Dr. Etman menjawab dengan hangat, tersenyum seperti biasanya.
"Mengingat usiaku yang sudah tua... tidak mengherankan jika kesehatanku mulai memburuk."
"Tolong, jangan katakan itu."
Dr Etman meninggalkan pekerjaannya lebih awal untuk memeriksa kembali kesehatan Norma. Duchess terkena flu dan berpotensi menjadi serius mengingat masa mudanya telah berlalu.
"Ini semua berkat kamu, wanita tua ini menikmati tahun- tahun ini dalam kondisi yang baik. Bukan begitu, Elysee?" Dia bertanya kepada menantu perempuannya yang diam- diam berdiri di samping dokter sepanjang waktu.
"Tentu saja!" Elysee von Herhardt setuju, dengan senang hati mengambil kesempatan untuk memuji dokter keluarga mereka. "Anda telah melakukannya dengan baik, Dr.
Etman."
"Terima kasih nyonya. Aku harus pergi sekarang." jawab dr Etman sambil mengambil tas medisnya yang sudah dikemas, berniat keluar ruangan.
"Oh ya, bagaimana kabar Kyle?"
Begitu dia mendengar Elysee menanyakan tentang putranya, mata Dr. Etman berkedut, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan menjawab dengan senyum cerah. "Kyle baik-baik saja. Dia saat ini asyik dengan studinya."
"Jadi begitu. Dia akan menjadi dokter yang hebat di masa depan karena dia sangat mirip denganmu."
"Aku merasa terhormat Nyonya berpikir seperti itu."
"Apakah dia akan kembali ke Carlsbar selama liburan musim dingin?" Elysee mencoba menyelidiki.
"Saya tidak percaya dia telah memutuskan."
"Benar, dia mungkin lebih suka tinggal dan bergaul dengan teman-teman barunya karena ini adalah istirahat pertamanya dan ada juga pilihan untuk menjelajahi selatan."
"Ya, bagaimanapun juga, aku ingin menghormati keinginan Kyle."
"Katakan padaku keputusannya; jika dia memutuskan untuk menghabiskan liburan musim dinginnya di ibu kota maka saya akan memperkenalkannya ke klub sosial yang bagus atau jika dia memilih untuk melakukan perjalanan, saya akan membantunya dengan cara apa pun yang saya bisa.
Elysee melamar tanpa ragu, membuat dua orang lainnya terkejut atas pertimbangan dan kebaikannya yang tak terduga, terutama Dr. Etman.
"Tolong kirim salam saya juga ke Mrs. Etman." Elysee menambahkan saat dia menemaninya menuju pintu kamar.
Mendengar kata-kata penuh perhatian Elysee meskipun hubungannya dengan istrinya telah memburuk, senyum puas tersungging di wajah Dr. Etman.
Setelah kepergiannya, para pelayan juga keluar dari ruangan, dan duo Herhardt ditinggalkan begitu saja.
"Kamu cukup memperhatikan Kyle, Elysee." Norma dengan samar memuji menantu perempuannya saat dia bersandar ke bantal lembut dengan senyum lembut di wajahnya.
"Setelah merenung sebentar, saya menyadari bahwa kata- katamu memang benar. " Elysee mengungkapkan lebih lanjut, "Jika Kyle menjadi dokter yang hebat, dia bisa berguna bagi Matthias kita. Nyonya Etman dan saya telah berpisah, tetapi saya berusaha menghormati keluarga Etman sebagai dokter keluarga kami."
"Aku senang kamu setuju."
Norma menjawab dengan anggukan penuh semangat. Kyle Etman akan menggantikan peran ayahnya sebagai dokter keluarga Herhardt setelah dia lulus, jika semuanya berjalan sesuai prediksi.
Percakapan bertahap antara pasangan yang dimulai dengan Kyle Etman akhirnya menyimpang kembali ke Matthias, kehormatan hidup keluarga Herhardt.
"Matthias menghadiri rapat dewan di sekolah kota baru-baru ini." Elysee memberi tahu dengan gembira. "Perhatiannya terhadap hal-hal seperti itu membuatku takjub."
"Dia berada di jalan yang benar untuk menjadi kepala rumah tangga. Saya terkesan dengan seberapa cepat dia berkembang." Kata Norma, memuji cucunya dengan sepenuh hati , yang sangat menyenangkan Elysee von Herhardt. Bagaimanapun, Matthias adalah putranya.
"Tentu saja! Dia akan menjadi yang terbaik yang pernah dimiliki Duke Herhardt!"
***
Jadi bisa dikatakan, itu kebetulan.
Riette mengusulkan menghadiri pertemuan sosial karena tidak ada jadwal yang disiapkan untuk hari itu, dan Matthias setuju.
Pertemuan sosial itu menyenangkan, namun membosankan. Mereka akhirnya minta diri dan menemukan Leyla dalam perjalanan pulang.
Matthias langsung mengenali Leyla dari kejauhan saat mobil memasuki mansion. Dia mengayuh sepedanya di sepanjang jalan Platanus di bulan Oktober yang dingin, terbungkus mantel putih yang dia berikan padanya.
"Bukankah itu Leyla Lewellin?" Riette memperhatikannya saat jarak dari wanita di atas sepeda berangsur-angsur memendek. "Pencinta burung yang tinggal di tempat berburu Arvis?" Matanya beralih dari Leyla ke sepupunya yang menatapnya tanpa berkedip dengan mata birunya yang tajam.
Matthias mengangguk tanpa mengalihkan pandangan darinya. Dia bisa melihat betapa lelahnya dia namun dia bertahan dan mengayuh sepedanya seperti biasa.
Menyadari ada mobil yang mengikutinya, Leyla memarkir sepedanya di pinggir jalan untuk memberi jalan bagi kendaraan yang lebih besar. Matthias bisa melihatnya sekilas begitu mobilnya lewat; dia juga memakai sepasang sepatu baru yang dibelikan untuknya.
"Kalau tidak salah, tadi kamu bilang dia guru sekolah desa. Dia seharusnya dalam perjalanan pulang dari sekolah." Riette menyeringai sambil terus menatap sepupunya, yang matanya tak pernah lepas dari gadis itu.
"Mungkin."
Matthias mengalihkan pandangannya dari Leyla di akhir jawaban samarnya, bibirnya masih memiliki senyum tipis di sudutnya. Riette tidak bisa mengalihkan pandangan dari wajah sepupunya, yang tampak seperti anak kecil yang mengalami cinta untuk pertama kalinya.
"... Ada yang ingin dikatakan?" Matthias dengan nakal bertanya ketika dia berbalik menghadap Riette yang telah membakar lubang padanya dengan tatapannya.
"Kita akan berburu hari ini. Saya harap kau bisa bergabung dengan kami." Riette menjawab dengan alasan. "Aku telah mengundang beberapa tamu dan tidak benar jika pemilik Arvis tidak hadir."
Setelah Riette mengumumkan rencana akhir pekannya untuk berburu di hutan Arvis, permintaan undangan membanjiri. Matthias telah menunjukkan lampu hijau atas permintaan sepupunya untuk mengundang tamu ke mansionnya.
"Aku tidak bisa bertindak seperti pemilik tanah milikmu,
Matthias." Riette menambahkan tepat saat mobil berhenti di depan pintu mansion.
'Leyla pasti akan berkeliaran di hutan selama akhir pekan, bukan?'
Setelah merenung sejenak, Matthias dengan senang hati setuju.
"Bagus..."
"Seperti yang diharapkan."
Riette keluar dari mobil, tampak senang pada Matthias yang dikenalnya.
"Sekarang kamu bertingkah lebih seperti Duke Herhardt, sepupuku!"
Tertawa, Riette memeluk bahu Matthias, yang Matthias biarkan dia lakukan, meskipun dia tidak menyukai tindakan keintiman seperti itu.
Kedua pria itu berjalan berdampingan, memasuki serambi mansion, yang menyala pada jam malam.
***
Phoebe adalah merpati yang cerdas.
Cukup pintar untuk mengetahui bagaimana merencanakan untuk mendapatkan kembali kebebasannya setelah dia tidak puas dikurung di kandang di halaman belakang.
Semuanya dimulai dengan Bill Remmer. Dia lupa mengunci kandangnya dengan benar setelah dengan sukarela memberi makan burung itu atas nama Leyla pada suatu pagi di akhir pekan saat dia sibuk menyiapkan sarapan untuk mereka.
Merpati rakus tidak langsung menyadari pintu yang tidak terkunci karena dia lebih tertarik untuk mengisi perutnya.
Hanya ketika Bill dan Leyla sibuk menyapu dedaunan yang menyelimuti seluruh halaman belakang, burung itu melihat sesuatu yang tidak biasa di kandangnya.
"Jangan pergi ke hutan hari ini Leyla. Duke sedang berburu bersama teman-temannya."
Leyla menghela nafas dalam-dalam saat dia membersihkan tanah. "Dia diam beberapa saat tapi sepertinya hobinya tidak berubah." Kekecewaannya terdengar saat dia melampiaskan kekesalannya dengan melakukan sweeping.
"Penembak jitu macam apa yang menyia-nyiakan keahliannya?" Bill menunjukkan faktanya.
"Aku merasa kamu berpihak pada Duke."
"Aku... aku tidak memihak! Hanya saja... aku hanya mengatakan yang sebenarnya."
Leyla menyeringai saat Bill buru-buru membalikkan kata- katanya. "Tampaknya semua orang di Arvis menyukai
Duke." Dia menyatakan pengamatannya dan pamannya mengangkat bahu. "Tidak ada alasan untuk tidak menyukainya. Sebaliknya, dia adalah pria paling mulia yang pernah dimiliki Arvis. Wanita aristokrat cakep itu beruntung bertunangan dengan pria seperti Duke Herhardt."
"...Ya."
Leyla menyapu halaman belakang dengan senyum cerah saat dia menikmati percakapan bolak-balik dengan pamannya. Dia sesekali melirik sangkar burung dan merasa nyaman melihat Phoebe aman dan sehat; Semuanya baik- baik saja.
Namun, burung nakal itu akhirnya berhasil melarikan diri ketika Bill berangkat kerja dan Leyla mulai membersihkan rumah.
Pintu kayu kandang berderit ditiup angin. Mengikuti suara Phoebe mencoba peruntungannya dengan mematuk pintu ayun. Dia mempercepat langkahnya dan pintu kandang yang reyot terbuka penuh tidak lama kemudian.
Phoebe bingung sesaat ketika dia menatap pintu kandang yang terbuka, berpikir itu adalah kesempatan sempurna untuk lolos dari hukuman tidak adil yang diberikan Leyla padanya karena mengirimkan surat Duke.
Merpati gemuk mengepakkan sayap putihnya dengan penuh semangat dan terbang menuju hutan, tempat yang sama di mana rombongan berburu Duke akan menuju sesi mereka.
Leyla beristirahat dari mengepel ketika dia mendengar suara-suara di luar dan mengintip ke luar jendela.
Pemandangan yang akrab terbentang di hadapannya: anjing pemburu memimpin jalan dan bangsawan mengikuti dengan menunggang kuda. Dia tersentak ke pose tegang ketakutan. Kilas balik berulang dari tembakan yang ditembakkan dengan cahaya menakutkan muncul kembali di kepalanya.
Leyla terkejut ketika Matthias menoleh ke arah kabin dan menangkap tatapannya. Menghadapi rasa takut yang luar biasa, dia menarik diri dari jendela, jantungnya berdebar kencang.
Dengan gelisah, Leyla mengencangkan jendela dan menarik tirai dengan tergesa-gesa.
'Ini bukan pertama kalinya aku melihat mereka, mengapa aku bersikap lebih pengecut dari sebelumnya?'
Detak jantungnya baru saja kembali normal bahkan setelah pesta berburu telah pergi. Tembakan pertama terdengar saat Leyla memijat bahunya yang dingin dan kaku diikuti oleh gonggongan anjing yang menggema.
'Itu dia! Duke gila yang dengan santai membunuh burung.'
Burung kecil tak bergerak berlumuran darah, terluka oleh peluru.
Bau darah...
Semua ingatan itu mulai hidup kembali dalam benaknya.
Leyla buru-buru mengambil tasnya dan meninggalkan rumah untuk menguburkan burung-burung mati itu di hutan setelah sesi berburu selesai. Dia pergi ke halaman belakang untuk memeriksa Phoebe terlebih dahulu, seolah-olah itu adalah rutinitas, untuk memastikan merpati itu masih ada sebelum pergi.
"Febe..."
Wajah Leyla menjadi pucat karena ketakutan saat dia berdiri di depan kandang yang kosong dan terbuka. Dengan gemetar, dia memegang tali tas dan berlari ketika dia mendengar suara tembakan lagi di hutan
***
Matthias adalah yang pertama menembak. Pelurunya segera mengakhiri hidup rusa roe saat berlari melewati semak belukar.
"Apakah kamu mempertimbangkan untuk berburu di tanah juga?" Riette bertanya dengan geli sambil memuji keberhasilan Matthias. "Itu akan sedikit mengecewakan, saya benar-benar ingin melihat kemampuan menembak burung Duke Herhardt." Dia melanjutkan, mengomentari perubahan mendadak Matthias.
Riette menghentikan omong kosongnya dan mengambil senjatanya saat anjing-anjing itu membawanya ke mangsa baru; kelinci berbulu abu-abu.
Semakin dalam mereka pindah ke hutan, semakin intens perburuan itu. Namun, Matthias tidak bergerak melawan burung mana pun meskipun yang lain menambahkannya ke tangkapan.
'Selama itu bukan burung, tidak apa-apa, kan?'
Matthias tidak mengerti alasan pemikiran acak seperti itu tetapi dia segera menyadari:
Dia tidak ingin melihatnya menangis.
Dia lebih suka itu menjadi perburuan yang membosankan daripada membuatnya kesal dengan membidik seekor burung.
Suara tapak kuda yang berlari di atas lapisan tebal daun- daun yang berguguran mengguncang ketenangan hutan. Pesta berburu berangkat ke rookeries di Sungai Schulter – lokasi berburu favorit Matthias.
Dalam perjalanan ke sungai, Matthias secara tidak sengaja melihat seekor burung yang dikenalnya dengan bulu putih sedang duduk di dahan panjang. Kakinya diikat dengan benang merah yang familiar.
"Febe."
Gumamannya tanpa disadari menarik perhatian yang lain. Bersamaan, mereka menoleh ke arah ranting untuk melihat merpati putih bertengger dengan santai tanpa peduli.