Hari sudah sore ketika Riette von Lindman tiba di rumah Herhardt, gerbongnya penuh dengan barang bawaan untuk kunjungan singkatnya di Arvis.
"Selamat datang, Riette." Elysee von Herhardt menyapanya dengan riang, "Aku berharap kakakku ikut denganmu."
"Ibuku akan segera melakukan perjalanan."
"Dia pasti merencanakan perjalanan ke selatan untuk musim dingin."
"Ya, dia membenci dingin." Riette tersenyum saat menyampaikan salam ibunya dengan suara lembut. "Di mana Nyonya Norma?"
"Dia sedang tidur siang saat ini. Anda bisa menyapanya nanti."
Elysee von Herhardt membawa Riette ke ruang tamu.
Sebagai sepupu dan teman dekat Matthias, dia telah keluar masuk Arvis saat tumbuh dewasa, dan sudah dianggap sebagai bagian dari keluarga.
Keduanya minum teh di ruang tamu, setelah itu Riette berjalan-jalan di hutan perkebunan Herhardt. Matthias tidak akan kembali sampai malam tiba, dan para pelayan akan membutuhkan waktu untuk mengatur barang-barang Riette. Dengan demikian, rasa ingin tahu menguasai dirinya. Riette memutuskan untuk berangkat ke acara khusus untuk bertemu dengan anak yang sulit ditangkap yang tinggal di hutan, Leyla. Dengan kata lain, wanita yang mendatangkan malapetaka dalam kehidupan Matthias dan Claudine yang dulu teratur.
Riette mengenal anak itu, tetapi dia tidak pernah meliriknya sedikitpun. Baginya, dia hanyalah salah satu dari banyak pelayan yang tinggal di Arvis. Dia bersimpati dengan
penderitaannya dan menganggapnya sebagai gadis yang cantik, tapi itu saja. Jadi bayangkan keterkejutan Riette
ketika dia mengetahui bahwa wanita yang diminati Matthias adalah Leyla Lewellin.
Perselingkuhan antara aristokrat dan pelayan mereka bukanlah hal baru, tetapi jika aristokrat itu menjadi Duke Herhardt, ceritanya akan berjalan sendiri. Bahkan jika itu hanya khayalan yang lewat.
'Duke Herhardt berbohong.'
Saat kabin tukang kebun muncul di cakrawala, Riette mengenang malam musim panas lalu ketika Claudine tiba- tiba membesarkan Matthias.
"Dia berbohong untuk memisahkan Leyla dari putra dokter."
Claudine tersenyum, tetapi Riette melihat melalui fasadnya ketika dia melihat sekilas tatapannya yang menakutkan dan sedingin es.
'Matthias von Herhardt yang berdarah biru berbohong dan membuat rencana hanya untuk mendapatkan anak yatim piatu yang menyedihkan itu. Bisakah kamu mempercayainya, Riette?' Claudine mencemooh.
Kebohongan macam apa yang dia lontarkan? Riette bertanya, tetapi Claudine tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
"Kuharap dia mendapatkannya secepat mungkin."
Claudine memandang ke luar jendelanya tanpa ekspresi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Matahari terbenam musim panas yang panjang membelah cakrawala di luar perkebunan Count Brandt seperti sebilah emas.
'Dia perlu memilikinya untuk membuangnya paling awal.'
Claudine bergumam dengan ekspresi bosan tergambar di wajahnya, seolah-olah dia adalah penonton pertunjukan kelas tiga kelas rendah.
Riette bisa mengintip langsung ke dalam pikirannya. Dia tidak terlihat cemburu pada Leyla Lewellin. Dia hanya menggambarkan sedikit kekecewaan dan cemoohan pada kecenderungan rendah tunangannya yang mulia.
Sebaliknya, jika Claudine cemburu atau tertekan, Riette akan memintanya untuk menikah dengannya daripada terikat dengan pernikahan yang akan membuatnya sengsara.
Namun, Claudine bersikeras bahwa menikahi Matthias akan menjadi satu-satunya cara baginya untuk menerima kebahagiaan yang diinginkannya.
Hari itu, mereka berdua duduk untuk minum teh dan mengobrol dengan santai, kemudian menikmati makan malam mereka dalam suasana damai yang sama. Keesokan paginya, Riette meninggalkan perkebunan Brandt dengan Claudine berdiri di depan pintu sampai mobilnya hilang dari pandangan.
'Mengapa ingatan itu bertahan dan menjadi penyesalan yang berkepanjangan?'
Tawa sedih keluar dari bibir Riette saat dia tiba di depan pondok kayu. Jejak hutan menghubungkan tempat berburu tanpa pagar dan pondok kecil.
Setiap detik yang berlalu, lampu surga yang mulia dengan santai meneteskan emas ke sungai yang berkilauan. Saat matahari perlahan terbenam di balik cakrawala, pencahayaan di dalam rumah meredup. Namun, bukannya pergi, Riette memutuskan untuk menunggu. Dengan punggungnya bersandar dengan nyaman di pagar teras, dia melihat ke atas ke cabang-cabang yang meranggas.
Riette Lindman memendam perasaan pada seseorang yang tidak akan pernah sengsara karena cinta. Dan dia tahu betul bahwa wanita yang dia cintai adalah akar dari kesengsaraannya.
Namun, Riette menikmati kehidupan yang sederhana dan tanpa beban, jadi dia rela menerima cinta tragisnya dengan mudah. Dia tidak keberatan memberi Claudine kesenangan dan membantunya melalui leluconnya.
Tepat ketika dia hendak menyalakan rokok, Riette tiba-tiba mendengar langkah kaki datang dari sisi lain jalan hutan.
Suara percakapan melayang di sepanjang jalan.
Dia mengalihkan perhatiannya ke arah suara di kejauhan dan mengisap rokoknya dalam waktu lama. Dia kemudian menghembuskan awan asap sambil terus menunggu. Tak lama kemudian, seorang pria mirip beruang dan seorang wanita berukuran setengah tubuhnya muncul di hadapannya. Mereka berhenti di pintu masuk ketika mereka melihat Riette.
Dengan seringai di wajahnya, Riette mendekati pasangan itu. Tukang kebun mengucapkan salam setelah mengenali pria itu dan wanita mungil di sebelahnya menundukkan kepalanya.
"Halo, gadis burung hutan kecil."
Riette menyapanya dengan tenang, mirip dengan saat dia melihatnya menangis saat dia mengubur burung yang telah dibunuh Matthias.
"Ah. Haruskah saya mengatakan wanita burung sekarang? Atau guru burung?"
Mata Leyla berkilat curiga di balik kacamatanya, alisnya berkerut saat dia memproses omong kosongnya.
Kesan Riette terhadap Leyla Lewellin tetap tidak berubah.
Dia memang cantik, tapi tidak memukau sehingga membuat para pria di sekitarnya terpesona. Namun, dia tampaknya memiliki firasat bagaimana dia berhasil menggelitik
kesukaan putra dokter dan sepupunya yang mulia.
"Ngomong-ngomong, senang bertemu denganmu, Leyla."
***
"Hati-hati dengan Marquis Lindman."
Itu adalah peringatan keras ketika datang dari Bill Remmer, yang memelototi sesuatu di ujung meja. Leyla cekikikan meletakkan panci rebusan yang baru dimasak di tengah meja.
"Ini bukan masalah tertawa. Jangan anggap enteng saja"
"Paman."
"Aku tidak percaya si pemalas itu keluar untuk jalan-jalan sejauh ini."
Bill menggigit roti itu dengan kasar, mencabik-cabiknya menjadi potongan-potongan kecil.
"Dia menyapamu dan mengoceh tentang hal-hal yang tidak berguna. Ini sangat mencurigakan sehingga kau harus lebih berhati-hati."
"Ya ya."
Leyla siap menjawab, mengetahui omelannya tidak akan pernah berakhir jika dia tidak menurut. Atas tanggapannya yang setengah hati, Bill tidak yakin.
"Ingat kata-kataku, Leyla. Tidak semua bangsawan layak dan bermartabat seperti Duke Herhardt."
"Ya... Hah, apa?"
Dahi Leyla mengerut di tengah anggukannya yang tidak disengaja. Penghormatan Bill yang berlebihan terhadap
Duke Herhardt membuatnya terdiam; tetapi dia tidak bisa tidak setuju karena kecuali dia, semua orang memandang Duke Herhardt dengan pandangan seperti itu.
Leyla terus mengangguk sambil buru-buru memakan rotinya, menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri. Namun demikian, ingatan tentang pria yang tidak senonoh dan tidak bermartabat itu menjadi lebih jelas. Dia mulai terbatuk-batuk, tersedak rotinya saat dia mengingat busur ofensif dan pena mahal yang dia kirimkan padanya di
sekolah.
"Apa yang salah?"
"Tidak ada apa-apa." Leila menggelengkan kepalanya. "Aku lapar, tapi barusan makan terlalu cepat."
Dia melepas kacamatanya, dan menyeka air mata yang dihasilkan dari batuknya yang hebat.
Bill tertawa terbahak-bahak saat dia memperhatikannya. "Pada saat-saat seperti ini, apakah kamu masih terlihat seperti anak kecil."
Dia memiliki nada menghukum, tetapi senyum Bill mengatakan sebaliknya.
"Makan lagi. Tapi hati-hati kali ini."
Bill mengambil seporsi besar daging, meletakkannya satubper satu di piring Leyla. Lalu yang lain. Makanan menumpuk lebih tinggi setiap kali Bill menggerakkan tangannya.
"Ini terlalu banyak!"
"Apakah kamu tidak tahu? Saya suka anak-anak yang makan seperti sapi." Bill, seperti biasa, menolak
mendengarkan keberatan Leyla.
"Aku bukan lagi anak-anak."
Leyla menyatakan, namun satu-satunya tanggapan Bill adalah menambahkan satu potong daging lagi ke piringnya.
***
Malam mereka yang nyaman dihabiskan dengan mengobrol dan tertawa di meja. Leyla merasa sulit makan seperti sapi; tapi dia berusaha makan secukupnya, untuk menyenangkan pamannya.
Leyla mencuci piring sementara Bill Remmer memperbaiki kursi meja yang berdecit. Setelah itu, mereka berdua duduk di beranda, cangkir kopi hangat di tangan, dan melihat daun coklat kemerah-merahan yang berguguran. Angin membawa hawa dingin yang nyata, tetapi Bill dan Leyla akan melanjutkan percakapan akhir hari mereka selama mungkin sampai musim dingin tiba.
"Selamat malam, Leila."
Bill mengucapkan selamat tinggal yang belum sempurna namun hangat sebelum memasuki kamarnya.
"Kamu juga, Paman. Selamat malam."
Bibir Leyla tersenyum lembut, seperti biasa. Suara cerianya memiliki intisari dari seberkas cahaya yang mengalir melalui celah tirai.
Setelah kembali ke kamarnya, Leyla duduk di kursi yang telah diperbaiki Paman Bill untuknya dan mengoreksi kertas ulangan murid-muridnya. Belakangan, ia membaca beberapa novel misteri yang dipinjam dari perpustakaan dan membalas surat dari teman-temannya yang pernah menjadi guru di sekolah lain.
Setelah menyelesaikan surat terakhir, dia tiba-tiba teringat pena yang diberikan Duke saat dia menutup tutupnya yang sudah usang.
Leyla terdiam sesaat ketika dia melihat kosong ke angkasa, sebelum memutuskan untuk membuka laci meja. Pulpen yang dengan enggan dibawanya pulang masih tersimpan rapi di dalam kotaknya.
'Aku tahu itu.'
Tumbuh dewasa, Leyla telah mendengar banyak klik lidah setiap kali dia melakukan kesalahan atau mencoba bersikap lebih baik daripada teman-teman sekelasnya.
'Seperti yang diharapkan dari seorang anak yang tumbuh tanpa orang tua.'
Kata-kata yang biasa dia dengar selalu membawa salah satu dari dua emosi: cemoohan atau rasa kasihan.
Leyla selalu bertanya-tanya mengapa dia selalu disalahkan, padahal anak-anak lain melakukan kesalahan yang sama seperti dirinya. Namun demikian, seiring bertambahnya usia, Leyla menyadari bahwa aturan masyarakat tidak berlaku sama untuk semua anggotanya.
Jadi dia ingin berbuat lebih baik.
Bahkan jika dia tidak bisa menjadi sempurna, dia bertekad untuk menjalani kehidupan di mana dia tidak mendapat simpati dari orang lain. Setiap kali dia menghadapi standar keras dunia, Leyla mencoba yang terbaik untuk bertahan dan berjuang. Dia ingin menjalani kehidupan yang
terhormat untuk Paman Bill, yang telah peduli, mencintai, dan membesarkannya dengan segala cara yang berarti.
Setelah dia mengambil keputusan, dia menarik pena keluar dari kotak tanpa ragu-ragu. Tangannya meraih secarik kertas untuk membungkus paket itu.
Leyla dengan hati-hati mengemas bungkusan itu dan menuliskan alamatnya menggunakan pulpen tua. Penerima adalah pemilik Arvis, Duke Matthias von Herhardt. Adapun pengirimnya, dia menuliskan nama dan alamat orang asing itu dari siapa dia menerima pena itu.
Saat fajar tiba, Leyla memasukkan kotak itu ke dalam tasnya dan berangkat kerja hari itu. Dia harus meninggalkan rumah lebih awal dari biasanya untuk melakukan perjalanan singkat ke kantor pos di dusun terdekat.
Setelah mengembalikan hadiahnya, Leyla merasa beban berat telah terangkat dari dadanya.
Leyla percaya itu sudah berakhir sekarang. Dia yakin akan hal itu.