"Aku menghormati keputusanmu, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan kecewa."
Kolonel Farrell, komandan Pasukan Militer, memandang Matthias dengan senyum tipis. Matias tetap diam. Wajahnya cukup banyak.
"Saya merasa seperti kehilangan seorang perwira yang cakap. Yah, itu akan menjadi kerugian yang lebih besar bagi Kekaisaran ini jika Duke Herhardt terus bertugas di ketentaraan dengan kompetensinya. Namun, berbicara dari sudut pandang seorang prajurit, saya sedikit kesal."
Dia berkata. Rasa kecewa dan kehilangan terpancar di matanya, mengingat mereka berada dalam hubungan militer formal sebagai atasan dan bawahan.
Kapten Herhardt, bawahannya yang paling tepercaya, yang akan tetap bertugas selama satu tahun lagi, tiba-tiba berubah pikiran. Membayangkan keterkejutannya ketika sebuah kertas diantarkan ke mejanya. Alih-alih dokumen untuk memperpanjang masa jabatannya, surat pengunduran diri dikirim kepadanya. Adalah keinginannya agar Matthias tetap tinggal, tetapi
Kolonel Farrell tidak punya alasan untuk menahannya karena alasan bandingnya, sebagaimana dinyatakan dalam surat itu, tidak lain adalah neneknya, Duchess of Herhardt. "Terima kasih untuk selama ini."
Matthias mengucapkan terima kasih dengan sopan.
Dia selalu menunjukkan rasa hormat kepada atasannya meskipun Duke of Herhardt adalah bangsawan dengan peringkat yang jauh lebih tinggi berdasarkan status sosial.
Sikapnya sangat berbeda dengan pejabat bangsawan lainnya, yang seringkali tidak dapat membedakan antara urusan publik dan pribadi.
Kolonel Farrell mengagumi Matthias untuk itu.
Kedua, jika mempertimbangkan jasanya yang berjasa bagi kekaisaran, tugas pertamanya dengan memilih garis depan, area pos terdepan yang bermasalah, patut diperhatikan.
"Pastikan untuk mengunjungi saya ketika kamu datang ke Ratz."Matthias dengan senang hati menuruti permintaan kolonel untuk jabat tangan perpisahan.
"Ya, Kolonel."
Dia menjabat tangan atasannya dengan kuat dan keluar melalui pintu kantor kolonel, setelah sepenuhnya dibebaskan dari tugasnya.
Curahan sinar matahari musim semi melayang melintasi langit biru jernih menyambut langkahnya begitu dia berjalan keluar ke jalan.
Matthias masuk ke mobilnya dan melaju menuju pusat kota Ratz. Ia harus pergi ke beberapa tempat untuk bertemu dengan beberapa atasannya yang lain. Baru setelah itu, kegiatan perpisahan untuk masa pensiunnya, yang telah bergulir selama beberapa hari, akhirnya berakhir.
Ketika dia hendak berjalan ke kendaraannya yang menunggu, sesuatu lewat dan menghentikannya. Matthias mengalihkan pandangannya ke ujung jalan di seberang jalan. Di sana, dia melihat sosok yang dulu dia kenal.
Leila.
Seorang wanita yang ternyata tidak lain adalah Leyla Lewellin sedang berjalan santai di sepanjang kawasan pejalan kaki di pusat kota.
"Tuan."
Pengemudi itu mendekatinya saat dia berdiri diam dan tidak masuk ke dalam mobil.
"Balik dulu."
Matthias memerintahkannya sambil tetap menatap ke seberang jalan.
'Ini Leyla. Tidak mungkin, dia tidak mungkin berada di sini. ' Langsung, dengan langkah lebar, dia menyeberang jalan.
***
Museum yang dia kunjungi sangat besar.
Leyla melihat sekeliling dengan takjub pada bangunan megah Museum Sejarah Alam Kerajaan Berg, sama seperti yang dia lakukan pada hari pertama menginjakkan kaki di tempat ini.
Sehari setelah tiba di kota Ratz, Kyle membawa Leyla pada kunjungan pertamanya ke tempat ini. Museum Sejarah Seni dan Museum Sejarah Alam, yang terletak di seberang jalan, saling berhadapan, dan dikatakan sebagai tempat kebanggaan terbesar Ratz.
Leyla telah terbiasa dengan kemegahan kota Carlsbar, yang dianggap setara dengan kemegahan ibukota. Tapi dia tetap begitu terpesona oleh keajaiban arsitektur yang berjajar di jalan-jalan Ratz setiap kali dia melewatinya.
Gadis-gadis di sekolahnya yang berkeliling ibu kota sering bercerita tentang betapa indahnya Museum Sejarah Seni itu. Meski begitu, Leyla tanpa ragu memilih Natural History Museum untuk dinobatkan sebagai pemilik arsitektur terindah.
Seperti yang dijelaskan Kyle, museum itu seperti sepotong surga di bumi baginya. Yang bisa dia pikirkan hanyalah seberapa luas museum itu dan betapa mustahilnya baginya untuk menjelajahi setiap sudut gedung hanya dalam satu hari.
Leyla sangat ingin mencurahkan seluruh harinya menjelajahi tempat ini semaksimal mungkin. Dia juga telah merencanakan untuk mengosongkan jadwalnya pada hari terakhir untuk datang ke sini sekali lagi sebelum meninggalkan kota Ratz. Harapannya, dia bisa melihat seluruh koleksi museum dan menyelesaikan misinya.
Setelah akhirnya mengambil keputusan, Leyla bersiap untuk pergi dan berjalan ke serambi museum dengan pegas di langkahnya.
Secara harfiah, Kyle ingin menemaninya hari ini, tetapi Leyla menghindari niat baiknya. Tidak seperti dia, yang telah menyelesaikan ujiannya sehari sebelumnya, dia baru saja memulai ujiannya besok pagi.
Meskipun Kyle penuh percaya diri pada otaknya dan telah belajar terlebih dahulu, Leyla tidak ingin membawanya ke sini untuk jalan-jalan hanya satu hari sebelum ujian.
Sebelum memasuki ruang pameran, Leyla sekali lagi memeriksa pakaiannya, memastikan tidak ada sehelai rambut pun yang tidak pada tempatnya.
'Sepatu yang nyaman, diperiksa.'
'Buku catatan dan pena, sudah dicentang.' 'Stamina penuh, saya siap untuk pergi.'
Setelah mengeluarkan buku catatan dan pena dari tasnya, Leyla melangkah ke galeri tontonan, yang tidak sempat dia lihat pada hari pertama kedatangannya.
***
Leyla Lewellin hari ini seperti anak kecil yang sedang piknik.
Matthias berdiri pada jarak yang aman, diam-diam mengawasinya saat dia berjalan melalui beberapa galeri pameran yang luas tanpa jejak kelelahan melahapnya.
Matthias sudah yakin bahwa punggung wanita yang dilihatnya masuk ke dalam Museum Sejarah
Alam adalah milik Leyla, jadi dia diam-diam mengikutinya sambil menjaga jarak.
Keingintahuan menguasainya, membuatnya bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan.?
Tapi segera setelah melihat apa yang dia lakukan, Matthias bersedia menunggu dan mengawasinya lebih dekat.
Saat dia menunggu, Matthias tiba-tiba teringat tentang ujian masuk perguruan tinggi yang berlangsung di ibukota sekitar waktu ini. Melihat bahwa dia telah melakukan perjalanan ke ibu kota untuk mengikuti ujian, Matthias menyimpulkan bahwa dia telah memutuskan untuk melanjutkan studinya di perguruan tinggi. Begitu juga pernikahannya dengan Kyle Etman.
Leyla berdiri di depan etalase kaca yang berisi berbagai spesimen tanaman, dengan rajin menulis di buku catatannya. Kadang-kadang, bibirnya diwarnai dengan senyuman, dan wajahnya berseri-seri seolah-olah dia sedang melihat permata yang berharga. Matthias sulit untuk percaya bahwa sampel tanaman belaka dapat menimbulkan tawa seperti itu dari wajahnya.
Pada akhirnya, Matthias memutuskan untuk menguntitnya sedikit lebih jauh, tetapi dia tidak pergi lebih dekat karena dia tahu kegembiraannya akan hilang setiap kali dia melihatnya.Matthias melipat tangannya di belakang punggungnya dan perlahan mengikuti langkahnya dengan kecepatan yang sama.
Dia belum melihatnya sejak musim panas lalu, dan Leyla tampaknya tidak banyak berubah sejak saat itu. Meski begitu, hanya ada sedikit perubahan dalam penampilannya yang halus dari sebelumnya.
Wajahnya menjadi lebih ramping, ekspresinya terlihat lebih lembut, dan setiap gerakan tubuhnya tampak lebih anggun seiring berjalannya waktu. Mengenakan gaun putih berenda, Leyla tampak lebih dewasa dari sebelumnya.
Setelah dia berada di sana cukup lama, Leyla meninggalkan ruang pameran herbarium dan tiba-tiba berhenti sejenak di depan lorong menuju galeri berikutnya.
Matthias bisa mengetahui apa yang menarik perhatiannya.
Lorong yang membentang di antara dua ruang pameran disulap sedemikian rupa dan menjelma seperti tempat surgawi. Cabang-cabangnya, dicat dengan warna keperakan, dihiasi dengan bulu putih dan karangan bunga yang menggantung seperti daun.
Saat cahaya masuk melalui kaca jendela, ornamen kristal berbentuk burung berwarna-warni yang menutupi seluruh cabang memantulkan sinarnya. Mereka menciptakan suasana seperti mimpi di mata, mengingatkan pada alam dongeng, meningkatkan keindahan magis ruang bahkan lebih.
"Astaga-."
Kekaguman naif Leyla menjadi perhatiannya.
Matthias tidak bisa menahan senyum dari wajahnya saat dia melihat dia berlari dengan begitu saja. Rambut pirang bergelombangnya dan ujung gaunnya melambai saat dia berlari dengan bersemangat di dalam area seperti gadis kecil di taman bermain.
Di tengah jalan yang indah itu, Leyla menghentikan langkahnya.
Dia mengulurkan tangannya ke arah dahan, tetapi ujung jarinya tidak dapat menangkap ornamen berbentuk burung.
Leyla masih menatap langit-langit dengan takjub, ketika Matthias melenggang dan berjalan langsung ke sisinya.
Sebelum dia sempat menyadari kehadirannya, Matthias sudah meraih pinggangnya dan mengangkat tubuhnya dari tanah.
Leyla tersentak kaget ketika dia melayang ke udara. Dia menoleh, dan seekor burung kristal, yang sebelumnya berada di luar jangkauannya, sekarang berada tepat di depan matanya.
Dia merasa seperti dia bisa terbang seperti burung di musim semi dan pergi ke mana saja. Seolah-olah dia sedang bermimpi dengan mata terbuka.
Itu aneh, tapi saat-saat yang mendebarkan.
Matthias menjatuhkannya ke lantai dan bertindak seolah- olah tidak ada yang terjadi.
Ujung gaun putihnya yang tebal dan bengkak meluncur turun ke betisnya dan membelai kulitnya dengan lembut di bagian dalam.
Leyla mengangkat kepalanya dan menyembunyikan tangannya yang menyentuh burung kristal di belakang punggungnya.
Matthias perlahan melepas topi perwiranya. Sepasang mata birunya, lebih biru dari langit di akhir musim panas, tertuju padanya dengan kejernihan yang mempesona.
***
Di bawah kubah museum ada sebuah kafe kecil yang menjual minuman di mana pengunjung dapat beristirahat dan mengisi perut mereka. Leyla dan Kyle sudah makan siang di tempat itu ketika mereka datang pada hari pertama kunjungan mereka.
Matthias memimpin dalam menuju ke sana. Mengetahui artinya, Leyla berdiri diam, wajahnya cemberut.
"Senang bertemu denganmu, duke. Aku akan pergi sekarang."
Mendengar kata-katanya, Matthias berbalik. Leyla menguatkan dirinya, menundukkan kepalanya untuk memberi salam, dan mulai berjalan ke arah lain.
"Di sana."
Dia memerintahkan.
Dia menolak untuk mematuhi dan mengambil beberapa langkah lagi, tetapi pada akhirnya dia gagal untuk melarikan diri.
Matthias telah melewatinya dan menghalangi jalannya. "Apa yang salah denganmu?"
Leyla melihat sekelilingnya dan bertanya dengan tajam. Beberapa orang yang lewat menyipitkan mata mereka, menatap mereka dengan sedikit heran.
"Saya membencinya."
"Apa?!"
"... Seseorang sepertimu, aku membencinya."
Sikap arogan Matthias tiba-tiba mendorongnya ke dinding.
"Kamu tidak bisa seperti ini padaku." Leyla menggenggam tali tasnya, yang dia bawa di atas bahunya. Tangannya gemetar gugup,
"A-maksudku..."
"Apakah kamu ingin melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kita lakukan?"
Senyum menggoda sudut bibirnya saat dia menyatakannya dengan nada agak sarkastik. Untuk sesaat, aliran yang menjengkelkan menyapu tubuh Leyla dan mengerutkan alisnya dengan tidak percaya.
"Tidak!"
Kedua tangannya mulai bergetar hebat setelah Matthias membuat pernyataan ofensif seperti itu,
"Tidak pernah!"
Perasaan panas yang tajam membakar pipi Leyla. Wajahnya menjadi merah padam saat dia mendidih karena marah.
Penghinaan yang ditumpuk Matthias padanya telah menginjak kakinya. Terutama karena betapa egois dan sombongnya dia ketika dia berkata begitu.
Setelah beberapa saat melihat sekelilingnya, Matthias membalas tatapannya padanya.
"Saya ingin membeli secangkir teh untuk anak yatim piatu yang tinggal di tanah milikku yang kebetulan saya temui di ibu kota. Apa salahnya aku bersikap baik?"
Sikapnya secara konsisten tidak malu-malu bahkan ketika dia mengatakan sesuatu yang tidak sopan.
"Tidak ada yang salah dengan itu."
Matthias berbicara dengan dingin. Wajahnya kehilangan seringainya.
"Benar kan, Leyla?"
Mengakhiri pertanyaannya yang telah dia jawab sendiri, Matthias merayap menuju kafe.
Leyla menghela nafas panjang dan lemah saat dia melihat punggungnya.Meskipun dia tidak mengenal Duke Herhard dengan baik, dia sekarang tahu satu aspek penting tentang dia: mencapai semua yang diinginkannya dengan biaya berapa pun. Semakin menantang sesuatu untuk didapatkan, semakin berharga untuk dimiliki.
Pria itu selalu harus mendapatkan apa yang diinginkannya.Menyerah, Leyla berjalan di belakang duke dengan langkahnya yang berat.
***
Mereka duduk saling berhadapan.
Tak lama setelah pesanan take-out dibuat, pelayan membawa dua cangkir kopi panas mengepul ke meja mereka. Cangkir teh mengepulkan asap putih, yang membubung ke udara; telah diletakkan di antara dua orang yang tampak diam.
"Aku tidak pernah mengira akan bertemu denganmu secara kebetulan di tempat seperti ini."
Layla membuka percakapan dengan sedikit gentar. Dia merasa canggung dengan keheningan di antara mereka, jadi dia memutuskan untuk berbicara lebih dulu.
"Di museum sejarah alam...kau..... "
"Saya tidak tertarik."
Matthias memotong kata-katanya, menyesap kopinya. "Kau sudah mengetahuinya, Leyla."
Seringaian menggantung di sudut bibirnya. "Aku sama sekali tidak tertarik pada hal-hal semacam ini."
"Lalu kenapa kamu..... "
"Kamu sudah tahu itu bukan kebetulan." "Tidak."
Leyla menjawab secara refleks. Seluruh tubuhnya menjadi tegang, dan jantungnya mulai berdegup kencang. Dia lebih suka menjadi yatim piatu miskin yang akan mendapat belas kasihan darinya. Dia tidak ingin dilihat sebagai 'sesuatu' lain oleh pria ini dengan cara apa pun.
"Yang aku tahu adalah..... "
Suaranya terdengar gugup, dan Leyla menahan kegelisahannya sejenak.
"Yang aku tahu hanya itu, kamu membenciku."
Leyla memejamkan matanya seolah-olah dia mencoba menghapus kenangan mengerikan dari ciuman pertama mereka yang tiba-tiba muncul di benaknya. Tapi itu tidak berhasil. Begitu dia mengedipkan matanya untuk melihat, mata biru Matthias masih tertuju padanya, dan ingatan itu membanjiri kembali, menjeratnya ke dalam mimpi buruk sekali lagi.
"Benar, aku membencimu."
Matthias menyetujui kata-katanya dengan mudah. Senyum mengembang di wajahnya.
"Sekarang, aku sangat membencimu, Leyla."